小枫说桔梗不会出去太久，你便留在了村子里等她回来。偶尔，你会陪小枫去村子附近巡察，顺路去时代树看沉睡在封印中的犬夜叉，也去看被桔梗重新加强封印的鬼蜘蛛洞穴。
期间遇到过几只最猛胜，小枫说是这几年才出现在村子附近的。赶走了会再飞回来，杀掉了又有新的出现。
你利落地抽刀横劈破开空气，延展的灵气噼里啪啦电死几只最猛胜落在草地上。你偏头，皱着眉问小枫：“桔梗回村的时候，它们也在吗？”
小枫思索几番后摇头：“姐姐这些年四处除妖名声大涨，她一回来，村子附近这种小妖怪会消失好久。只有那些垂涎四魂之玉的大妖怪来过几次，都被姐姐除掉了。”
“这种妖怪叫最猛胜。”你握紧刀柄：“它们是奈落的‘眼睛’……奈落一直在悄悄监视着村子，只是故意避开了桔梗。”
小枫悚然，她已在不知不觉中和最猛胜接触了好多次了，如果奈落有心对村子再次出手而无一人所察的话……
“得立刻告诉桔梗姐姐才行。”她急道。
“桔梗带着四魂之玉四处行走，一回来最猛胜就消失不见，奈落的目的很明显——他需要确定桔梗的行踪。躲着桔梗，说明他目前不想和她正面相对，再次攻击村子的可能性很小。”
小枫感受到了一点安慰，但神情紧绷着，仿佛依然置身于当年的阴影中。而你们很清楚这种不安来自哪里，因此未来要做的事情在你的心中愈发清晰坚定。
你们在沉默中又深入林子又清理了几窝最猛胜，这才返回村落。
*
桔梗在一个月后回到了村子。
你看到枫之村的村民们团团围绕在她身边，热情而饱含希望地呼唤着她的名字。人群中的巫女微笑着将背篓中的一些东西拿出来分发给村民们，在孩童们的拉扯下从容地俯听他们说的话，然后手掌轻落在孩子的头顶……最后，巫女的视线精准落在不远处半倚在屋门口的你身上。
她笑容不变，并未露出惊讶的神情，仿佛早有预料。
直到夜晚你们开始谈话。
“我收到了奈落的‘报信’，说你回来了。”似乎觉得这样形容有些讽刺，桔梗哂笑：“这些年，在被我射穿了半个心脏后，他一直缩着不出头，叫人好一番找。现下忽然出现，和从前比也没什么变化，用的仍是那些拨弄人心的手段。可惜了，出现的只是傀儡。”
拨弄人心的手段——这样的描述一出，你大概就知道奈落的原话肯定不是简单的说你回来了，对此却也没什么想评价的，只是无言地叹气。
桔梗看着烛光下面容几乎没什么变化的你，停顿良久问道：“你过得，还好吗？”
“大体算得上【吉】。”你玩笑道：“总之有好好活到现在和你们见面了。”
“话虽如此……”她伸出手，指尖停留在离你一寸远的地方，仿佛摸到了什么一般，顺着那东西的弧度比划着，又收回了手。
你反应过来她看到了什么，解释道：“我身上是不是有一层绿色的气膜？那是朴仙翁封印的外显化，寻常人和普通妖怪也看不见的。从前因为身体那事儿老是受到妖怪骚扰，现在解决了总是件好事。”
“朴仙翁是？”
“是一位上了年纪的老树妖，知道很多事情，封印的事多亏了他。”
“这样啊。”
你和她们说起这些年的时候很放松，说到最后，桔梗用了和小枫同样的话结尾：“活着回来就好。”
你轻眨几下眼睛把过于充沛的水汽隐下。
桔梗看起来其实也比几年前成熟了很多，现在的桔梗更接近你印象中的桔梗了。她笑时，笑容像是附带着隐秘的其他情绪或者故事，让分量变得沉重，于是看到的人的心也从半空落下来，不再轻飘飘。
你知道这是为什么。于是反问她：“你过得怎么样呢？”
桔梗微微失神。
爱和幸福会腐蚀人的警惕心。她从不认为自己会这样，但她……最终和犬夜叉也在这样的腐蚀下落陷于信任不足与阴谋中。被奈落伤到肩膀，即使强行使用弓箭，许多村民依旧在那一晚哀嚎着死于妖怪之手。结界破碎后，妖怪趁乱抢夺四魂之玉，她愤怒地战斗，却忽略了小枫，致使她差点被妖怪伤到重要的眼睛。没能拦住奈落，找了你很久，无论怎么重创奈落威逼利诱，也得不到你的下落。
桔梗被夸过很多次心志坚定。
但那个时候，那些连续的、猝不及防的变故，和膨胀地愤怒挫败、悔恨怅然纠缠在一起，在时间的搓揉中失去了原本怒目张扬的色彩，渐渐变成一堆令她无法忘怀也难以剖析出口的东西。
桔梗背靠在墙壁上，肩膀微微松懈下来。
你听到她平静地回答：“不太好——偶尔会有这样的感受。但总有很多要做的事情不是吗？知道要做什么，那些情绪后来就不能再影响我了。”
衣袖摩擦的声音在室内响起，小枫揉了揉有些困倦的眼睛，看到你伸出手臂抱住桔梗的肩膀：“你做得足够好啦。”
于是小枫也凑上来努力伸长了手臂抱紧你们：“真狡猾，我也要。”
桔梗怔住，后脑勺和背部被贴上两只手掌哄孩子似的反复摩挲，嘴角无奈弯出柔软的笑意来。
*
小枫知道你们要去围剿奈落，在你和桔梗离开时保证自己会努力保护村子，并叮嘱你们一定要注意安全，早点回来。
桔梗点头却没有回答，你也只是笑着挥了挥手作别。
奈落虽然被桔梗削弱了，但你不敢掉以轻心给予保证，不然那听起来像是在立什么flag。
在村子消失在视野中之后，你不再掩饰，唤回了进村前丢下的坐骑——一只黑色的四蹄带鳞的妖怪。它似马非马，会御风。性情温顺，不会说话，食草。你叫它麒麟。
你跳上去，朝桔梗伸出手。
桔梗摇头拒绝：“两人共骑目标太大了，不利于防范。”
说着从袖中抖落一只小马形状的剪纸，单手结印退后一步，还未落地的纸样膨胀变大，化作一匹骏马嘶鸣着朝她低下头，随后桔梗骑了上去。
“你对妖怪的态度看起来比从前宽和了不少。”
她说的是你刚来到这个世界跟着她斩妖除魔的那段时间，来自21世纪和平年代的灵魂直面妖怪的狡猾残暴和人类的鲜血尚且不太适应，在白日里故作无事，夜晚应激显露做噩梦说梦话，后来被迫适应了，对妖怪下手越来越利落，不再听信妖怪编造的“苦衷”和“下次再也不吃人”的誓言，也不再和桔梗讨论“有智慧的妖怪也能讲道理”的那个你。
你挠头，想起来还有点尴尬：“那会儿……有点转不过弯。”
起初的你以为，在原著世界中那些可以沟通的好妖怪、和人类相恋的妖怪是很容易遇到的事情，还起过让妖怪/半妖和人类共处，保护人类以减少伤亡的天真念头，就像后来的犬夜叉保护枫之村一样。
但后来你想明白犬夜叉会保护枫之村只是因为，他和枫之村结缘的纽带前有桔梗后有戈薇。在她们出现之前，他不会害人，也不会想要主动停留在一个和他没有关系的村子里保护陌生人类。
这个世界偏向无序，妖怪和半妖天生拥有强大的力量，同族之间尚且互相残杀，又有什么好处可以让力量强大的一方向下兼容？普通人类面对异族手无缚鸡之力，他们会天然地恐惧被妖怪的力量所伤害，排斥是最常见的态度。
哪怕你后来去了西国，见到了许多友善的妖怪，他们对你好也多半是看在杀生丸这个统治者的份上，那并不能代表主流妖怪对人类的态度。于是你放弃了大和平的想法。
“那么现在呢？”
桔梗的马以不寻常的速度跟上你的坐骑，她的声音在风里被你捕捉到：“现在是为什么改变了对妖怪的态度呢？”
她问：“因为是妖怪救了你吗。”
“你的弓箭不在身边，腰间那把刀有着微弱的妖怪气息。引导你用刀，放弃弓箭的，也是那个妖怪吗？”
你对上桔梗沉静的眼睛，关于杀生丸的一笔带过未敢言明的萌动心事，距离被挑明只差一层窗户纸。
“我说你之前怎么什么都不提，原来在这等着我呢。”
“抱歉。之前在村子里不好当着小枫的面问。”桔梗平静地道歉：“毕竟我和犬夜叉的事情已经让她为我苦恼很久了。如果当时就提出这样的疑问，她大概会以为我还在痛苦。”
“我想，你可能会出于不想刺痛我的心理难以说明，所以我就主动问了。”
你的确害怕刺痛她。
好朋友和男朋友掰了，人可能还没走出来。你要怎么告诉她，你和她前男朋友的哥哥搞在一起了？
你有些头痛地让麒麟停下来，桔梗的马顺势驻足在麒麟身边。
她有些好笑地看你挣扎：“这个问题对你来说这样艰难，那个妖怪在你心里的分量不小。”
你破罐子破摔：“毕竟是初恋嘛，没什么处理的经验畏手畏脚的。你和小枫对我来说很重要，杀生丸又是狗妖，我怕你们会想到犬夜叉……不如说小枫已经因为这个劝我不要太信任妖怪了。”
桔梗咀嚼着‘初恋’这个词汇，苦涩短暂地侵蚀了味蕾又消失。她点点头：“会这样联想是一定的。因为你对我和小枫来说也同样地重要，所以我们想当然地希望你不会踏足同样的路。”
“而现在我们已踏入了同一条河流。”桔梗望着你道：“比起劝阻你，此时最重要的反而是扫清烦人的障碍。至于你们之间的事，你们自己处理。我和小枫会做你的后盾。”
好难写呃呃呃
作者有话说
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第14章 你的后盾
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