我说不清楚自己在听到那些事情后心里是什么滋味，总之，缓了许久，仍不好过。
七月末，我去找杜鹃，托陶家的势力在京郊一家小医馆里寻到叶天士，请他帮我一个忙。
“今日之事还请叶神医暂且保密，切莫让任何人知晓。待时机成熟，我自会遣人告知您。”
叶天士脸色复杂，几次欲言又止，终化作长吁短叹，点头相应。
我再次谢过并将东西递回给他。
临出门时，叶天士叫住了我，掂量着手里的东西纠结地问：“夫人，我还是想不明白，您这何苦啊？傅恒大人对您那是相当不错了呀！实不相瞒，我在宫里这么多年，没见过哪位王公大臣像傅恒大人那样上心地对待妻子，呃，宠妾的倒有那么几个……”
我忍俊不禁，但并非因为叶天士说傅恒待我如何好，而是他这一副揣着两手、歪着脑袋、嘬着牙花子努力回忆的模样着实可爱。
“叶神医。”我轻唤一声拉回叶天士的思绪，问，“你开了这么多年治病方子，可知这心病有无对症的药方？”
叶天士张口结舌，面色渐渐沉下来。
“心病还须心药医，我和傅恒……或许不是彼此的心药。”
话说到这份上，我如鲠在喉，再说不了一个字，于是浅行一礼后匆匆离去。
没过几日杜鹃来找我，语气急切地同我说：“夫人，那日我见您神色不佳便着人去打听，这才知晓您已从府里搬了出来……发生这么大的事，您为何不告诉我呀！”
我笑杜鹃小题大做。杜鹃更急了，握着我的手说：“不过您放心，我又叫人去问了，少爷他不是故意不来看您的，他是……”
出于习惯，杜鹃对我还保持着原来的称呼。我不甚在意，截口反问她过得怎么样，与她闲话家常。
“哎呀！夫人！”杜鹃仍是那个脾气，见我东拉西扯转移话题，她便坐立不安，一边轻跺着脚一边语速极快地捡重点说，“少爷前些日子是奉旨去了木兰围场！”
笑容顿时僵在我的嘴角。杜鹃见状，低低唤了我一声：“夫人？”
我竭力调整自己的情绪，疲惫应道：“杜鹃，我不想听。”
“可是夫人您必须得听……”
“桃钏，送客。”
我径直往屋里走去，浑不顾庭院里的杜鹃，心中只剩一个念头：傅恒去哪里、做什么，都不该再与我有关系。
我收敛心绪，逼自己不许耽于过往，哪怕再没力气也要上街寻些新鲜事儿，转移注意力。
一次机缘巧合，我在茶楼见到一位乐师，他眉清目秀、气质儒雅，怀抱三弦吟唱评弹时声音低回婉转却毫无阴柔之气，倒透着一股清爽之感，叫人如沐春风，心旷神怡。
我不懂评弹，只对这位乐师感兴趣，遂向茶楼老板递了帖子，欲请其来老院子一叙。
不知茶楼老板从哪儿得知我的身份，果断拒绝了我。无奈之下，我只好再次送帖，又以重金相邀乐师在茶楼雅间相见，这回成了。
乐师姓许，不但弹得一手好三弦，还颇通晓西洋乐器小提琴！我惊喜之余恳请他帮我谱一首曲子，便是舒妃此前在御花园哼唱的《宫墙柳》。
我记得曲子的旋律，但不完整。许乐师闻之略作补充，再次相见时便将完整的曲谱交给了我。然第三次见面，许乐师便同我说他要回苏州了，这是他最后一次在京城演奏评弹，临别之际赠予我一本棋谱。
“为何是棋谱？”
“夫人，在下想告诉您，世间没有常胜将军，一切皆需用心筹谋与经营。”
我又问此话何意。许乐师笑道：“在下见您常来茶楼，一坐便是一整日，且只呆坐在那里而不与人应酬，实与旁的夫人不同。在下斗胆猜测，您许是与家中闹了不快，故来此一避……”
我被人戳中心事，心虚地偏过头。
许乐师说：“逃避一时可以，逃避一世是不可能的。”
我心底某个角落因他所言深深触动，握住棋谱的手亦不自觉攥紧……
半晌，我抑住颤抖的声音问：“开局便知是一场死棋，又当如何？”
许乐师沉吟片刻，答：“盘活即可。”
“可……”
“夫人有没有想过，与您对弈之人，也许并不认为这是一局死棋呢？”
我心头一震，双唇翕动却难以言语，久久不能平静。
许乐师又笑问：“身陷苦局，要么抽身而退，要么死地求生。夫人何解？”
“我不知道……”我惝恍应道，见许乐师收了三弦往门口走去，忙将其拦下，紧张又小心地问，“乐师可曾见过什么人？”
许乐师没有回头，微微欠身低首，轻声回道：“观棋不语真君子，夫人还是莫要为难在下了。”
他于三日后自码头离京，南下归乡，再无音讯。
后来，桃钏见我提不起精神，变着法儿做糕点哄我开心。有一回她问我为何总是怏怏不乐，若在喜塔腊家住着不舒心，何不离开？
我说：“与住哪里无关，是我自己，心里面乱麻丛生，欲快刀斩断，又不知刀在何处。”
桃钏笑言：“夫人，奴婢可不敢帮您寻刀，不过，奴婢另有一法子。之前杜鹃姐姐告诉奴婢，您曾教她把开心的事和不开心的事都写在纸上比照来看，若是开心的事多便无需烦恼，若不开心的事多，便可按照纸上所写一一找出解决之策。奴婢虽不知夫人因何而忧，更无能帮夫人解忧，但奴婢拿来了纸笔，夫人不妨一试？”
我就说这丫头机灵。
桃钏一片好心，我却迟迟无法落笔，开心的纸上空无一字，而不开心的纸上除了几个墨点亦是什么都没有。
我望着那张白纸怔愣许久，待回过神来，纸上莫名多了一个“妾”字。
桃钏不问缘由，只捧场道：“夫人的字可真好看。”
“哪里好看了，傅恒常说我的字像猫爪子瞎划挠……”
我矍然住声，迅速把纸揉作一团丢在地上。
桃钏眉眼弯弯地看着我。我佯嗔地瞪她一眼，但见她藏不住笑道：“依奴婢看，夫人心里的不是乱麻，而是少爷！您分明记挂着少爷，为何不承认啊？”
“你今日怎这般话多！”
我本以为桃钏会识相地闭嘴，可没想到她依旧喋喋不休地说：“夫人，其实平日里，您常常会像方才那样提起少爷说过的话，还暗示奴婢去东安门打听少爷的消息，连此前您欣赏的那位乐师，相貌也与少爷有几分相似……”
哎，太机灵未必是好事。我忽然想到那个词：旁观者清。
魏璎珞、叶天士、陶文睿、杜鹃还有桃钏，仿佛他们每个人都比我更能看清楚我与傅恒之间的关系，那么，或许傅恒他……会不会是有一点点的……
不！我猛然惊骇：我怎有如此荒谬的想法？！
我立刻扼杀掉所有匪夷所思的念头，疾步来到院子里借夜风吹醒神志。
桃钏追了出来，站在我身侧略显犹豫地开口：“夫人，您误会少爷了。”
我不应声，静静听她替傅恒辩解。
“少爷对青莲姑娘并无情意，而是觉得青莲姑娘尽心侍奉多年，理应有一个好归宿。少爷见您帮杜鹃姐姐费心谋划亲事，觉得您通情达理贤良淑德，才放心地想将青莲姑娘的终身大事托付给您……”
我目不转睛地盯着桃钏，少顷，缓缓问道：“傅恒还要你跟我说什么？”
桃钏显然慌了手脚，矢口否认：“夫人，您、您在说什么呀，刚刚那些话是奴婢自个儿琢磨……”
“别装了，桃钏，你此刻不说，便再无机会开口。”
尔晴久处后宫，谁是谁的主子、谁替谁做事，岂会分不清？因此，我冷静地逼桃钏承认她是傅恒的说客。
桃钏却面露纠结，不愿意讲。我叹道：“罢了，天亮后你便走吧……”
“少爷说他不会纳妾的！”
桃钏突然喊了这一句。
我慢慢转过身阖眼默叹，心中终于承认自己这么长时间以来的逃避——不愿面对傅恒、不想看见青莲——皆因我不想傅恒纳妾。
可不想有什么用？我知道，傅恒定会有一妾室。而眼下他信誓旦旦地说不纳妾，仅仅是他认为自己已辜负了我，不该再辜负他人。
归根究底，傅恒对我向来只有辜负与弥补——我亦在逃避这一点。
我没有理会桃钏，顾自回到屋内翻出那本棋谱，轻轻抚着书衣，思绪混乱不堪，似乎想了很多事，又似乎什么都没想……
寝不安席，清夜扪心，我反复忖量许乐师的话：到底是抽身而退，还是死地求生？
然每每想到“退”这一念头，我无论如何都思考不下去，总感觉内心斥着一股不甘，仿若冥冥之中天意便不许我退。
诚然，我本身不想当一个输不起的人。
我开始为自己这些日子以来的任性开脱：不过一介俗人，难以避免卷入情之旋涡，被贪心所左右，昏头脑、发脾气，种种皆为人之常情，何须过于苛责自己？纵了自己这么多天，理当从牛角尖里爬出来了。
傅恒必是对我心存歉意，否则不会借婢女之口说那些话……是了，我要好好利用这份歉意，继续走下去。
第二天，我唤来桃钏为我梳妆，重提昨日旧事，蔑笑道：“傅恒何时这般胆小龟缩，几句话都不敢同我当面讲？今日让你这个小丫鬟传嘴，明日莫不是还要借皇上的圣旨，逼我回去富察府了？呵。”
闻言，桃钏先是一愣，随后同我打了两句哈哈。
我知她定会将我所言告知傅恒，便又道：“书桌太乱了，你收拾收拾，没用的杂物都扔了吧。”
桃钏应了声“是”，走到桌边收拾起来。
那张写有“妾”字的纸团被我故意放置在桌角显眼位置。我透过妆镜看去，桃钏果然将纸团悄悄收入袖中。
不知其如何向傅恒交代的。几日后，傅恒便亲自来到了喜塔腊家。
作者有话说
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第16章 十六
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