五条悟听着另一头的人说了句什么，随后挂断了电话。他朝中村翔太转过身来。
“川下公园对吧。”他说。
“是、是的。具体是在高尔夫球场那边。”中村翔太说。他也搞不清自己为什么要这样战战兢兢。
“我一个人去就可以了。”他说，“你留在这里，帮我买张下一趟回东京的机票吧。”
“欸、欸？可是，五条先生，”中村翔太对他直接了断的指示吃了一惊，同时感觉到自己似乎被卷进什么更麻烦的局势里了。“【窗】给您下达的是一系列任务，除去这个，还有3个一级到准特级任务，以最快的速度解决完也要一两个小时——”
“是吗？”五条悟说，但听上去压根不是一个问句。他湛蓝到透彻的眼睛在墨镜后注视着中村翔太。尼龙镜片貌似隔绝了视线，但其实无法吸收掉哪怕一寸那片苍天般的颜色。顶着这股目光，年轻的辅助监督磕磕绊绊地说不下去了。
“中村，北海道一个月里能有多少起特级任务？”五条悟问。
“呃，这个，也不是每个月都会有……”
“现在分配到我头上来的，光是准特级就有2个吧。另外两个一级，估计过几分钟也要升到准特级了。”他说，“高级咒灵专挑这个时间接二连三地冒出来，难不成突然和秋刀鱼一样有洄游季节了吗？”
“应该不是……”
中村翔太感到既疑惑又不安。他能听出五条悟话中暗藏的深彻阴影，但他对此一知半解。
五条悟突然笑了一下，唇角露出锋利而低沉的笑意。是一种遭到挑衅时本应不屑，却又因为某件变故而被牵连着情绪急转而下的、冰冷又不爽的表情。他的视线从中村翔太的肩膀上方越过，聚焦在千里之外某个辅助监督无法触及的地点。
“把那几个任务的地点发到我手机上，然后替我给【窗】发个消息。”他说。
中村翔太慌张地掏出手机，从记录任务详情的文件里划出去，点进备忘录。“您要发什么？”
五条悟没有看他手忙脚乱的动作。白发咒术师的肩沉了一下，背包的肩带滑下他的手臂，他随手把包丢到地上，发出“咚”的一声闷响。
“要是想继续把我留在北海道，”他说，“我回去杀的可就不是咒灵了。”
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新田明已经在【帐】外等了将近半个小时。
虽然她并没有期望过冴子真的在20分钟内解决任务——这并不是因为她不信任冴子的实力，只是不想给冴子的第一个二级任务施加压力——而半小时也算不上超过二级任务所需的时间，但她莫名地有些坐立难安。
任务材料里写的是“酒店中出现2-4只二级咒灵”。这是冴子第一次面对多只三级以上的咒灵，为她担心也是正常的。新田明在心里宽慰自己。
……不对。哪里不太对劲。
从这个任务交到她手上时就有点奇怪了。一个她之前没有遇见过的辅助监督来通知她新的任务，是个上了年纪的男人，态度客客气气，领她到酒店外的小径上，告诉她建筑内部已经疏散完毕，只需要设下【帐】然后接应负责的咒术师就行。
她在【帐】外守了没多久，就见到嘉手冴子蹦蹦跳跳地跑过来。她立即意识到这是嘉手冴子的首个二级任务。
两人闲聊了几句关于甜点的话题。接着嘉手冴子进入了【帐】，消失在她的视野中。在那之后，【帐】两侧都陷入了恬淡的宁静。
新田明抬起胳膊看了一眼手表。半小时零一分钟了。
她甩了一下手，烦躁地抓了抓头发。“到底是哪里……”她嘟囔着自言自语。
“嗡嗡”。
她的掌心里感受到震动。是她的手机响了，有人在给她打电话。她举起来看看来电显示。
是禅院真希。她经常接触的另一位高专一年级生。
她麻利地接通了。“喂，真希吗？”
“新田姐，冴子现在在哪里？”
对方毫不掩饰的急迫语气让她怔了一下。“嗯……在任务现场。是池袋二丁目这边的一家叫‘昌庭之家’的酒店。”她答道，随着自己也不由加快的语速，心里先前压着的忐忑和忧虑涨潮一样升了起来。“她还没有出来。是发生什么事了吗？”
电话另一头传来“砰砰锵锵”的声音，似乎是几个人同时从桌边站起来，椅子被不管不顾地推开很远。接着一点飞快窜过的风声响起，夹杂着“咚咚”的踏在木地板上的奔跑声。
“五条老师他……说了一些莫名其妙的话，”禅院真希几乎是朝电话里喊道，新田明听出来她是在跑步的间歇匀口气说话。“说什么冴子的任务出了意外……让我们立刻赶过去之类的。新田姐，你能看见【帐】里面是什么情况吗？”
不详的预感应验了。新田明立刻转头望向【帐】。结界不会阻隔咒术师的视线，她能看见酒店的轮廓蒙着烟渍一般的黄色。一切和半小时前的模样并无二致，但新田明对此的感觉已经天翻地覆。“看上去没有异常。”她努力维持冷静的语气说，“五条先生还说什么了？有具体提到是哪种意外吗？”
哪种意外……她被自己的话激起了一阵寒意。还能有哪种意外？
“没有。”禅院真希的声音停了一下，“不会吧——从高专坐电车过去要半个多小时？”女孩大概正在查看前往的路线，听起来急得咬牙。“新田姐，高专这里有没有待命的辅助监督能把我们送过去？”
“应该有的。我联系一下。”新田明说着飞快地开了免提，在辅助监督的联络网站上搜寻此时在高专附近的人，同时也留意着在酒店周围活动的咒术师。然而现在离她最近的只剩三个身在高专的一年级生。她盯着空旷的地图，深吸了一口气，稳住自己有点颤抖的手指。
不过运气没有完全抛弃他们。“等一下……有一名辅助监督的车就停在高专山脚下！是黑木彦先生。他还留在车上。”新田明边说边迅速地给那位辅助监督发消息，指甲“咔哒咔哒”地磕在手机屏幕上。“就在平常上下车的那个路口，你们直接去那里找他。”
“明白！”电话里又传来模糊一点的交谈声，似乎是禅院真希在和同期们说话。接着她的声音大了起来，凑近了话筒。“我们这就去，有什么情况请马上告诉我们！”
“嘟嘟”，没等新田明回应什么，电话已经被挂断了。在一片蓦然到来的沉默中，她站在原地握着手机，感觉身上一阵阵发冷。秋风被小径两侧的建筑物挤压着，从她的头顶刮过，发出呼啸的悠长风声。
从高专全速开车过来的时间可以压缩到十几分钟。新田明望着秋风扑在结界上，接着被其平滑的弧面拨开。她听到自己的心脏剧烈地跳动着。嘉手冴子进入【帐】前灿烂的笑容在她脑海中闪过。
来得及吗？
一阵无能为力的焦躁混在汗水里扎着新田明的掌心。身为辅助监督，她必须留在【帐】外，时刻留意结界外侧的情况。如果贸然进入结界，也有很大的几率会成为咒术师在祓除中的拖累。
她慢慢地再次做了个深呼吸。
“轰隆隆——！”
【帐】内猝不及防地爆发出一串巨响，结界的隔音效果与之相比如同一层被戳破的纸窗，建筑被击穿的恐怖声音响彻狭长的街道。新田明的肩膀猛地一抖，望着结界的双眼瞪大了。她黑色的瞳孔上反射出那一片风云突变的景象。
一道直上青天的浓烟从酒店顶层冒出，放佛一只灰黑色的巨爪渴望地伸向天空。一声被【帐】模糊过后仍穿云裂石的咆哮，像是什么大型生物受伤时竖起颈刺发出的怒吼，穿过结界如掷来的长矛击向新田明的面孔。
她违抗着本能没有闭眼。随着视线的集中，辅助监督不由得捂住嘴巴，倒抽了一口冷气。
在四散的石灰碎片和结块般的硝烟中，一个纤细的小小身影站在酒店四层的走廊窗户原来的位置上。玻璃在她脚边碎了一地，刺目地反出无数道凌乱的白光。
在她身前，立着一道高及天花板的、如充斥在空气中的沼泽一般的涌动阴影。
女孩微微地朝辅助监督的方向回过头。
脸。胳膊。双手。腿脚。
新田明的齿间溜出一声细微的呜咽。一声不自觉的惊骇叹息。
红色，红色。
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