临近尼日斐花园舞会的时候，莉迪亚提议到梅里顿去逛逛，她想要去看看刚上市的新款礼裙。
除了玛丽想要在家练琴，几个姐妹都愿意和她同行，并非因为她们真的对礼裙有多大兴趣，而是因为这五天来，全家人都被柯林斯烦得几乎神经衰弱。
自他抵达朗博恩起，每一个清晨的早餐前，众人都要被迫聆听他那冗长的晨祷，以及祷告之后，对德布尔夫人慷慨恩典的连番颂扬。
白天的大多数时候，最烦他的人还是伊丽莎白；而夜晚的餐桌，则又成了他演讲的讲坛，用餐的人无一不是他的观众。
短短五日，连一向最爱喧闹的莉迪亚都安静了许多。
班内特先生讲冷幽默的耐心，早被柯林斯的迟钝耗尽，因为他的讽刺，智商和情商都不足的对方从未能领会半分。
全家人里，唯一还能对柯林斯露出笑脸的，只剩下班内特太太。
她最初也嫌他聒噪和讨厌，但在得知这位表哥打算娶伊丽莎白为妻后，她的态度便立刻发生了大转变。毕竟，能让朗博恩留在女儿手里的姻缘，在她眼中，无论如何都是上天的眷顾。
就连步行前往梅里顿的路上，柯林斯都缠在伊丽莎白的身边夸夸其谈个不停。
凯瑟琳走在前头，忍不住回头望了一眼，恰好与伊丽莎白的目光对上，那眼神里藏着深深的无奈与疲惫。
凯瑟琳忍俊不禁，悄悄做了个“SORRY”的口型，伊丽莎白只得抬手掩面。
“德布尔夫人是一个慷慨而又富有同情心的高贵女士。她的罗辛斯庄园在装潢上堪称完美，处处都展现出她非凡的艺术品味与卓越的判断力……”
柯林斯依旧喋喋不休，他完全没注意到两姐妹之间的小动作，只顾沉醉在自己那一串又一串的溢美之辞中。
等到了梅里顿的时装店，伊丽莎白终于能以挑选服饰为借口甩开柯林斯。
她深深地吐了一口气，将半个身子依靠在凯瑟琳的身上，仿佛和柯林斯一起步行的这几十分钟里已经要了她半条命，整个人一副生无可恋的模样。
“天哪，凯蒂，我觉得我这一路上至少死过三次。”
凯瑟琳一边低头对比着手中两条不同的丝带，一边笑着道：“辛苦你了，莉兹。”
伊丽莎白双眸无光地望着她挑丝带的手，声音虚弱：“让我在你这儿歇一口气吧，凯蒂。”
“歇吧，一旦跨出店门，他又会像幽灵一样缠上来了。”凯瑟琳的话直白得毫不客气。
“噢，不！”伊丽莎白几乎要哀鸣出声，“他到底要在朗博恩待到什么时候？他有和爸爸说过离开的日期吗？”
“我不知道，莉兹。”凯瑟琳在黄色和蓝色的丝带之间犹豫片刻，最终还是挑了蓝色——一点拉文克劳的血统在作祟。
“不过，我得提醒你，恐怕这位表哥对你的热情，是因为他的目的不纯。”
伊丽莎白立刻瞪大了眼睛，满脸写着“我拒绝听”的绝望表情。
“你最好不是在暗示他想向我求婚，凯蒂。我会杀了你的。”
凯瑟琳一脸无辜：“你杀了我也无法改变他的想法，莉兹。实际上，他越快向你求婚越好。只要他说出来，你就有正当的理由拒绝他了，不是吗？”
她扶正伊丽莎白的身体，笑着道：“好了，我去结账。你去找简，或许能得到些温柔的安慰。”
伊丽莎白翻了个白眼，拖着步子去找简。
而不论她有没有得到安慰，事实证明，凯瑟琳的话一点没错。她们刚一踏出时装店，柯林斯那惹人生厌的嗓音便如鬼魅般再次响起。
几人沿着街道慢慢步行，偶尔停下脚步，看看橱窗里那些色彩鲜艳的礼帽与精致的裙子。
莉迪亚挽着凯瑟琳的手，兴致勃勃地叽叽喳喳，不经意一瞥，忽然低呼：“丹尼先生？”
凯瑟琳顺着她的视线望去，只见街角一位红制服正与另一位穿着便服的容貌英俊的年轻绅士并肩而行。
“谁是丹尼先生？”
莉迪亚眼睛亮晶晶的：“就是那位穿红制服的。上次你们在尼日斐花园留宿时，我和妈妈来梅里顿拜访姨妈，认识了几位民兵团的先生，那位丹尼先生是其中之一。旁边这位我没见过，不过，他可真是太帅气了。”
这下凯瑟琳算是想起来了，这不就是傲慢与偏见中唯一算得上是“反派”的人物嘛。
丹尼先生显然也认出了莉迪亚，笑着带着同伴上前打招呼。
莉迪亚虽然对红制服和军官们不那么热衷了，但骨子里依旧对英俊的绅士没有抵抗力，自然很乐意和他们攀谈起来。
莉迪亚语气热络：“丹尼先生，好久不见！”
她转身介绍道：“这是我的姐妹们，大姐姐简，二姐姐伊丽莎白，三姐姐今天没来，这位是四姐姐凯瑟琳。”
说到这里，她的声音略微一滞，才有些不情愿地补上：“还有我们的远房表哥——柯林斯先生。”
丹尼先生笑着寒暄，又热情地介绍了身边的朋友：“这位是威克汉姆先生，他即将加入梅里顿驻防的民兵团，担任我们团里的军官。”
威克汉姆彬彬有礼地微笑颔首。阳光透过街头的橱窗，落在他那双淡色的眼眸上。
而在场的所有人中，只有凯瑟琳注意到，伊丽莎白的表情在和威克汉姆对上目光的那一刻有了变化。
Oh no！他俩看对眼了！
凯瑟琳下意识地扫视了一圈周围，不出意外地在街道尽头看到了三位骑着马的男士，正在朝着他们过来。
宾利在瞧见简时，立刻加快了速度，笑意灿烂。他在马上俯身，声音里满是热切的诚意：“班内特小姐们，你们好。”
“宾利先生，达西先生，福尔摩斯先生。”
简依旧温婉，也尽责地向三位绅士介绍了柯林斯。至于两位军官……
凯瑟琳的目光在达西与威克汉姆之间一掠，果不其然，两人的表情都瞬间沉了下去。达西只是敷衍地点了个头，转身调马而去。
麦克罗夫特也注意到了这两位之间微妙的气氛，他那双锐利的灰色眼睛上下打量了一番威克汉姆，不过几秒，心中就有了大致的结论。
宾利与简有十日未见面，他很想再多留一会儿，和简说说话。但在看到达西离开后，自知也不便多留，只得拉着缰绳与简道了别。
麦克罗夫特是最后跟上两位同行者的，他在离开前扫视了一眼柯林斯，又与凯瑟琳目光短暂相接，神情若有若无，颔首致意后策马离开。
此后几日，凯瑟琳一有空闲便溜去树屋里，一呆就是一整天。
她的猫头鹰木兰也从朗博恩的花园里搬来了树屋，正式调任为“看门鹰”。凯瑟琳给木兰在树屋外的橡树枝丫上也做了一个小小的房子，偶尔能听见木兰用喙轻敲木窗的声音。
她的特制版复方汤剂最近遇到了瓶颈。手边的几本魔药笔记几乎都翻得卷了边，新的配方思路迟迟未能成形。
思绪越乱，瓶中的魔药颜色就越诡异，在可能的爆炸来临前，凯瑟琳决定先停下手里的活儿。
可巧妇难为无米之炊。她需要新的资料，需要一些灵感的火花。
她编了个冠冕堂皇的理由，说是伦敦的一位贵族小姐校友邀请她参加下午茶话会。班内特太太虽然有些犹豫，还是在反复叮嘱她务必赶在尼日斐花园舞会前回家后，点头放行。
凯瑟琳于是踏上了前往伦敦的马车，在半日的路程后，来到了熟悉的破釜酒吧。
破釜酒吧的空气里混着陈酒与灰尘的味道，她推开暗门，走进熟悉的对角巷，先去兑换了些加隆，又在丽痕书店里泡了大半个下午。
她花重金买了几本厚重的魔药学与变形咒专著，才恋恋不舍地离开了丽痕书店。
夜色降临时，她在伦敦的舅舅舅母家借宿。翌日中午，又匆匆坐上顺道的邮车，带着新购的书籍，赶回了梅里顿。
回家后，她写了一封信给邓布利多，询问关于变形咒的理论细节。
木兰把信叼走时，她还以为能在两天内收到邓布利多的回信。毕竟，邓布利多的回信速度一直都很快。
可这一次，三四天过去，凯瑟琳依旧没有见到任何来送信的猫头鹰出现在树屋外。
直到第五天清晨，凯瑟琳才在一只从未见过的猫头鹰脚上，发现那封迟来的回信。
***
亲爱的凯瑟琳：
你的来信我已仔细拜读。你所提到的“局部性长期变形”，确实与一般意义上的变形术有所不同。它介于幻身术与高阶自体变形之间，想要长时间维持效果……
……因此，我建议你在尝试此类变形时，可以借助复方汤剂或部分幻身药剂作为媒介，再辅以魔咒微调外观细节，例如骨骼线条、喉结形态或体毛分布。如此一来，既可保持自然的体征变化，又能避免魔力长时间的消耗。
至于你在信中提到的女扮男装计划，以另一种身份进入麻瓜大学学习一事，对此我感到无比的好奇与兴奋。待你入学之后，务必写信与我分享那些新奇的麻瓜大学趣闻。
最后，请原谅我迟来的回信，近日我的家庭与生活发生了许多猝不及防的变故。不过，无需为我担忧，我一切安好，只是事务繁多。
我与之前曾在信中提及的朋友格林德沃，在理念上产生了一些分歧。我们都太年轻，也都太急切地想要改变世界。如今，我选择暂时离开争论，回到更宁静的生活中。
请你保重自己，凯蒂。学习魔法的同时，也要学会不被魔法吞噬。
若你有新的研究进展，或是任何麻瓜大学的趣事，我将十分期待你的来信。
你忠诚的朋友，
阿不思·邓布利多
***
凯瑟琳阅读完邓布利多的回信，沉默着放下了信纸。
她大概知道邓布利多所说的“猝不及防的变故”是什么。
这位未来百年最伟大的巫师，在人生的早期阶段实际上经历着一连串能将任何人彻底击垮的痛苦。
邓布利多的伟大在于，在最初的迷狂与失误之后，仍然选择了克制与自省。
犹豫再三，她终究没有给邓布利多回信。
她不认为此时的他需要来自远方朋友一封信的安慰。再真挚的文字，也未免显得苍白无力。
或许，等她进入大学之后，再写信告诉这位可爱的朋友一些麻瓜世界的趣闻轶事，会更好一些。
在凯瑟琳日日待在树屋的这段时间里，和她一样不着家的，还有伊丽莎白。
只是后者是为了逃避柯林斯先生的殷勤，同时，也为了在梅里顿与威克汉姆偶遇。
时间就这样悄悄溜走。
在梅里顿相遇的第七天后，在冬季来临之前，尼日斐花园的舞会终于如约而至。
没想到写这篇文最难的部分是写邓布利多的信。。。。删改了至少五次才编出来一版能通读的[化了]
作者有话说
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第18章 第 18 章
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