夜幕方才垂落，街巷的灯火便次第亮起。
梅里顿中心的宴会厅，琴声与笑语交织回荡，一派歌舞升平。乡绅与淑女们衣香鬓影，举止优雅，正随着乐曲翩然起舞。
宴会厅外的寒风吹不散这份热闹。车夫与仆从在阴影中等候，偶尔传来几声放肆的大笑。不知是谁带来了酒，引得下人们言语粗鄙地互相争抢。
深秋的夜风渐冷，灯火、酒气与笑声交织成一幅过于繁盛的图景，仿佛整个小镇都沉醉在这一刻的喜悦与浮华之中。
无人察觉，在梅里顿东边的树林深处，风声忽然一滞。
夜色里似有一团黑影悄然滑动，掠过树叶间的缝隙，拂过遍布青草野花的山坡，正无声地向着灯火辉煌处靠近。
舞会上的人们依旧兴致高昂，而凯瑟琳却实在是跳不动了。她觉得脚上这双只有三厘米高的舞鞋此时堪比三寸金莲的小鞋，多站一秒都是对她的折磨。
凯瑟琳婉拒了一位单身绅士的舞伴邀约，将手腕丝带上的舞卡*1扯下，塞进胸口的衬衣里。她朝着落地窗边走去，半路还从端着酒水的托盘中顺走了一杯香槟。
靠近窗户，便能听清楼下的嘈杂声。凯瑟琳坐在窗边的沙发上，抿了一口香槟，垂眸看着楼下。
五六个车夫在宴会厅侧面的巷子里守着马车，这里离宴会厅的正门有一些距离，灯火照亮不到阴暗的窄巷。车夫们就靠坐在车上，借着楼上落地窗透出的光亮，聚在一起打尤克牌*2。
一局结束，胜者欢呼，败者捶胸，狠狠吸了一嘴劣质烟，才出了一口闷气。
一位穿着深棕色衣服的车夫这时从巷口处走进来，围坐着的人中有人认出了他，高声喊道：“沃克！你怎么现在才撒完尿，不会又偷偷去找女人了吧？”
话音落，其他人都发出了不怀好意的笑声。
上一局的胜者是一位较年轻的小伙子，他显然没有其他经验老道的车夫那般放得开，似乎是说了什么“不得体”之类的话，但都被其他人的笑声盖过去了。
那位沃克的也不应答，只沉默着回到了自己雇主的马车上，从外套口袋里拿出一个随身水壶，仰头大饮一口。
“沃克！来玩一局吧！”
“对啊，年轻的威尔逊把我们这些老家伙赢了个遍，你来给我们出口气！”
“沃克！你怎么不说话？”
“不玩。”
沃克摘下帽子，盖在自己的脸上，抱着双臂靠在车上半躺下，便不再说话。
“真没意思。”
“就是。”
“再来一局，再来一局！威尔逊不可以再玩了，他快要把我这个月的酒钱都赢走了。”
沃克的拒绝没有影响这些车夫们的兴致，吵吵嚷嚷间又开始了一轮新的牌局。只是这一回，那位年轻的威尔逊被禁止参与了，他只好站在车下探着头围观其他人玩。
若是他们之中有人能想起来抬头瞅一眼，就会发现在楼上的落地窗后面，一位年轻漂亮的小姐也正在津津有味地看着他们打牌。
凯瑟琳就趴在沙发的把手上，看了二十几分钟楼下车夫们的牌局，她觉得这可比舞会有意思多了。
可惜班内特太太不这么认为：“凯蒂！你在这里做什么？”
凯瑟琳回头看向朝自己走来的班内特太太，赶紧坐直了身子，“妈妈，我在休息。”
班内特太太注意到凯瑟琳手腕丝带上的舞卡消失不见了，有些疑惑：“你的舞卡呢？”
“呃，我的舞卡不见了，妈妈。”凯瑟琳摸了摸自己手腕的丝带，“应该是刚才跳舞的时候，被伍德森先生不小心扯掉了。”
“你找了吗？”
“我找了，妈妈。它就是掉了，不见了，找不着了。”
班内特太太气呼呼：“伍德森先生怎么会这么举止鲁莽，弄丢了一位小姐的舞卡后，既不帮忙寻找，也不去帮你要一张新的舞卡。”
嗯……非常抱歉了，这位伍德森先生，这锅暂时只能让您背背了。
凯瑟琳拉过班内特太太的手臂，让她在自己身边坐下，“妈妈，你先别着急。反正我现在也只想休息，没有舞卡的话，就不需要再找别的借口婉拒单身绅士们了。”
“你今晚才跳了八轮舞！”
“妈妈，今晚一共二十轮舞曲，上半场就十轮舞曲，你总得让我歇一歇吧。你看看我可怜的双脚，”凯瑟琳提了提裙摆，把自己的脚给班内特太太看，“都快要断了。”
除了脚已经承受不住之外，有些舞曲凯瑟琳实在是不熟练，一旦跳了一定会露馅儿。以防万一，她从一开始就没有答应任何男士这些舞曲的邀约。
班内特太太手疾眼快地把女儿的裙摆扯下，还用力地拍了一掌凯瑟琳的手，“这里这么多男士在呢，你怎么能把脚漏出来！”
“妈妈，这个角度没人能看见我的脚，你放心吧。”
“今晚最后一支舞你和谁跳？有男士约你了吗？你的舞卡丢了，不会也不记得哪位绅士约了你吧？”
在这个时代的舞会中，最后一支舞可是承载着重要的社交意义的。如果凯瑟琳今晚有了心仪的男士，最后一舞必定得是这位男士。
班内特太太这是在拐弯抹角地打听呢。
不过得让她失望了，因为凯瑟琳毫不犹豫地摇了摇头，“还没有人约我最后一支舞，妈妈。”
班内特太太抱怨道：“简的最后一支舞已经被宾利先生提前预约了，怎么会没有绅士来约你最后一支舞呢？要我说，今晚在场的绅士里，除了宾利先生以外，就没有一位绅士有好眼光和勇敢的性格特质。”
好吧，班内特太太连护短都护得如此与众不同标新立异。 本章未完，请点击下一页继续阅读！ 第1页/共2页
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