就在这一瞬间，史蒂夫终于近距离地、清晰地看到了那张被凌乱黑发遮挡了一半的脸庞。尽管岁月留下了痕迹，尽管那双眼睛里只剩下冰冷的杀意与空洞……
但那张脸的轮廓，那眉骨的形状，那紧抿的嘴唇……无一不在撞击着他最深层的记忆。
时间仿佛在这一刻彻底凝固。
队长的瞳孔骤然收缩到极致，脸上的血色瞬间褪得一干二净，如同被最强大的闪电魔法直接击中灵魂，整个人僵立在原地，仿佛连呼吸都停止了。所有的声音都离他远去，世界里只剩下那张脸。
一个被他珍藏了一生、也愧疚了一生的名字，伴随着极致的震惊与无法言喻的痛苦，从他颤抖的嘴唇中艰难地逸出：“巴基……？”
冬兵似乎对这个称呼产生了极其细微的反应，冰冷的眼神出现了一刹那的恍惚与挣扎，但随即被更深的程序化的空洞所覆盖。他毫不迟疑地趁机猛地向后一跃，彻底消失在回廊之下的阴影中，踪迹全无。
追兵们赶到时，只看到史蒂夫失魂落魄地站在原地，仿佛整个世界都已崩塌。
联盟高层在震惊与愤怒中，迅速下达了对冬兵的最高级别通缉令，要求不惜一切代价抓捕或清除这个九头蛇的可怕刺客。整个首都的气氛瞬间绷紧，巡逻的士兵和圣骑士数量增加了数倍。
然而，史蒂夫却对此表示了最强烈的反对。“这件事绝没有那么简单！”他在紧急会议上坚持，“那个刺客……他的行动模式，其中一定有隐情！我们不能就这么简单地清除他！”
他的坚持在很多人看来近乎偏执，甚至有些不顾大局。但托尼这次选择站在他这边。
面对队长特意跑到斯塔克庄园，拜托他私下调查的请求，托尼揉了揉眉心，虽然疲惫却依然轻车熟路的切进了元老院的各种侦测法阵。
“好吧，队长，”托尼调出各种数据和录像。“我就再信你一次莫名其妙的直觉。贾维斯，全面扫描元老院所有出入口的魔法印记残留，对比近三个月所有能量波动异常记录……”
而马特则沉默地坐在一旁，他的大脑正在以另一种方式回放袭击发生时的一切。爆炸的巨响、人们的尖叫、能量的爆发……所有这些混乱的声波和能量波动，在他的脑中构成了一幅无比清晰的现场建图。
他忽然抬起手，打断了托尼的操作：“等等。有一个细节……不太对劲。”
托尼和史蒂夫立刻将目光转向他。
“在爆炸发生前的那几秒，”马特的声音带着一丝不确定，他极力捕捉着那段模糊的记忆，“绝大多数人的心跳都在正常范围内，爆炸发生的瞬间，几乎所有人心跳都骤然飙升，充满了极致的恐惧和震惊——除了一个人。”
他伸手指向托尼调出来的元老院虚拟结构图上的一个点，那是距离爆炸发生点非常近的一个旁听席位置。
“那个人的心跳，在爆炸发生前一刻，就已经开始加速，但不是恐惧，更像是……紧张。而在爆炸发生后，当所有人都陷入恐慌时，他的心跳反而迅速平稳下来，甚至有一种……松弛感。这不合理，除非他提前知道会发生什么，并且他的任务在爆炸发生后就已经完成。”
托尼眼神一凛，立刻调取了该区域的所有魔法监控记录和当时的人员登记信息。马特凭借其超常的记忆力，甚至回忆起了那个人胸前佩戴的徽章的大致形状。
调查迅速聚焦于一名职位不低、负责元老院部分区域日常安保调度工作的中级事务官。在托尼无孔不入的技术手段支持和马特精准的感官追踪指引下，他们很快找到了确凿的证据：一笔来自加密账户的巨额资金流入；他个人加密通讯终端上被复原的通讯记录——记录显示，正是在袭击发生前片刻，他发送了一条简短的信息：“通道已清空，鹰可入场。”
这名事务官被迅速控制。在审讯中，他崩溃地承认了自己被九头蛇渗透并收买的事实。那次会议上，他利用职权提前篡改了部分区域的防护符文，为冬兵悄无声息的潜入和撤退打开了一条通道。
史蒂夫看着审讯报告，脸上写满了难以置信与深深的挫败感：“九头蛇……他们竟然渗透到了这里……可是，他们这次行动的目标究竟是什么？为什么要帮帝国刺客制造混乱？”
“或许不是单纯的帮助帝国，”马特冷静地分析，“九头蛇一向乐于制造混乱，他们可能只是想借此机会同时重创联盟高层和激化联盟与帝国的矛盾，以便在乱局中牟取更大的利益。”
然而，在整个调查过程中，马特的感知始终分出一缕，密切关注着史蒂夫的状态。他能清晰地听到队长的心脏在每一次提到“冬兵”这个名字时，那无法抑制的、异乎寻常的剧烈搏动；能感受到他呼吸节奏中刻意压抑着的情感波澜。这种反应，远远超出了一位指挥官对一名危险刺客应有的关注。
在那名叛变的事务官被押走之后，马特找到了独自站在魔法监控记录前的托尼。
“托尼，”马特的语气有些严肃，“队长的反应……非常不对劲。他对那个‘冬兵’的关注，已经超出了职责甚至常理。那种痛苦……他不只是在怀疑有隐情。”他顿了顿，但最终还是说出了他的推断：“他认识那个刺客。我几乎可以肯定……他知道‘冬兵’的真实身份。”
托尼闻言愣了一下，迅速在脑中回放队长近几日所有不同寻常的表现：那份过于急切的调查请求、会议上不顾一切的反对、看到监控画面时的失态……他的脸色也逐渐变得凝重起来，意识到事情可能远比一次刺杀未遂要复杂得多。
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