“你周末有计划吗？”
课间休息的时候，霍莉忽然问他。
布鲁斯敏锐地捕捉到了她言语背后的意思，但他向来不喜欢结伴同行，特别是在打算做一些危险的事的时候，于是委婉地拒绝道：“我打算去图书馆看看。”
“那你有没有兴趣和我一起去参观一下我的老家？”
霍莉笑了笑，示意他先别开口。
“别急着拒绝，布鲁斯。如果可以我也不想麻烦别人，但按照盖茨教授的说法来看，我要去的地方可能有点危险，一个人估计不行，而在我认识的所有人里，你看起来最靠谱……我知道你身上有秘密，我身上也有，但我其实很乐意分享，如果你不答应的话，我就只能去问问别人了。”
说完这一长串话之后，她仰起头，用一种十足期盼的眼神看着他，就像一条可怜巴巴的小狗。
“拜托，求你了，布鲁斯，我知道你是个好人！”
布鲁斯盯了她半晌，最终叹了口气。
“你很着急吗？”
“我想尽快弄清楚……时间不等人。”
她的脸上浮现出忧虑的神色。
“如果可以，我也不想这么莽撞，毕竟教授已经警告过我们了。”
“看来她的警告只是给你指明了闯祸的方向。”
他忍不住又叹了口气，心里已经预感到了接下来的麻烦。
“你要去哪？”
“一个已经从地图上消失的地方。”
霍莉从衣兜里掏出了一张折叠好的发旧纸张，在桌面上慢慢摊开——这是一份相当有年头的地图，从文字说明上来看绘制的是马萨诸塞州的艾塞克斯县，地图的右下角还模糊地标注着发行年份，1920年。
“我要去这里，印斯茅斯。”
她的手指轻轻点上地图角落里一个不起眼的小黑点。
“爸爸告诉我，他和我妈妈的家族都发源于这里。所以我想，如果有什么地方能解答我的疑问，那就只有这儿了。我在图书馆查了一些资料：1927年的冬天，政府对这个地方进行了大规模的调查，然后印斯茅斯就变成了死城，从地图上消失了——据说大部分印斯茅斯的居民都被秘密关押到了别的地方，原因不明。”
“图书馆没有别的信息吗？”
“我没有找到。也许是没有，也许是被藏起来了。”
“好吧，我和你一起去，”他承诺道，“我们去租一辆车，当天来回，绝不逗留。”
“要不要带点别的东西？比如说，武器？”
“带上两把撬棍就够了，我想。”
于是周末计划就这么定下了。星期六上午，他们租来一辆越野车，先在公路上向北狂飙三个多小时，接着对着老旧地图寻找早已消失的道路。这样的努力到底宣告失败，兜兜转转后，两人决定放弃思考，一脚油门下去，追逐着马奴赛特河的波涛一路向东，径直找到河口处失落的城镇。
引擎的咆哮声中，巨大的车轮碾过崎岖的地面，留下两道长长的车辙。现代文明的载具帮助他们越过开阔而荒芜的河岸，在摇摇晃晃的前挡风玻璃中看到了一片残肢般的建筑物轮廓。
“我们到了！”
霍莉率先欢呼起来，用左手狠狠地敲了一下方向盘。
“现在是两点十四分，希望我们能在天黑前离开这。”
布鲁斯塞给她一个三明治。
“来吧，让我们来看看，这到底是什么鬼地方。”
天光明亮。他们慢慢走近这座不祥的死镇，很容易就在海平线的映衬下发现了城镇当中最为高大的建筑——三座疑似高塔的臃肿废墟，它们的上半部分无一例外地崩塌了，只留下一截歪歪扭扭的砖石结构。
放眼望去，四周全是些废弃已久的房屋，像阿卡姆宅邸那样的复折式屋顶和成片的松垮阁楼随处可见。它们在海边腐烂了半个多世纪，大部分都已经不能再涉足，此时就像呕吐物上喷薄而出的大块苔藓一样散发着恶心的腐臭味，直让人想要背过脸去。
“这里简直就像被世界遗忘了一样。”
越靠近海滨，城镇的衰败就越发严重。他们沿着海湾往下走，走过马匹与汽车的道路早已崩毁，淤积的海沙尽头是古老的石头防波堤，曾经是码头的地方只剩下一些破烂的石片。
布鲁斯停下脚步，望着遥远海面上的那道黑色长线，微微出神。
“那是什么？”
“一块巨大的礁石。”霍莉回答。
看见布鲁斯露出有些奇怪的表情，她也忍不住将视线投向那个庞然大物，注视了两三秒后，她皱起眉头，不堪忍受似的回过头来。
“我讨厌它……”她喃喃着，紧接着又问道，“我们要过去看看吗？”
“我不觉得这是个好主意。”
“好吧，”霍莉顿了一下，“我觉得这里没有人……或者其他东西。”
“你想分头行动？”
“没错，这样可以节约时间。”
“我没有意见，”布鲁斯说，“但你得先告诉我，我要留意些什么？”
“我也不知道……也许，奇怪的东西？”
“相当暧昧的描述。”
“足够了？就像破烂的裤衩里倒不出什么东西。”
霍莉摊手，做了一个形象的比喻。
“我往东，你往西，有情况手机联系，可以吗？”
“当然，如你所愿。”
由于河流的阻挡，他们没打算前往北岸，只寄希望于在南岸能发现一些东西。以石头防波堤为原点，两人暂时分开，一个前往第三象限，一个前往第四象限。
一旦恢复到独自行动的状态，布鲁斯的动作就快上了许多——潜行与搜集的工作他曾经干过很多，因此格外得心应手，出入那些危房时几乎没有制造出什么额外的动静。
就这样，三个多小时过去了，他一无所获。
现在是五点零三分，他来到第二十三座建筑跟前，依旧充满耐心。和之前搜索过的民居不同，这是一家旅舍，共有五层楼高，保存得相对完好，在这片垃圾堆中颇为瞩目。因此，在进门之前，他特地抬头看了看招牌——万幸，那上面还有模糊不清的字迹：“吉尔曼旅舍”。
这个名字有点耳熟，但他一时没有想起来究竟是在哪听过，不过这不重要。他走进旅舍大厅，就像一位普通的旅客那样坦然自若地来到前台，一目十行地翻了翻台面上的旅客簿，想看看最后一位入住的客人是谁，可签在最后的那个名字却被人用钢笔胡乱地划掉了。
前台的柜子里空荡荡的，什么也没有。他不甚在意，从一旁快要锈成铁渣的台架上取了一份报纸——真令人惊奇，这脆弱的纸张居然显得很新，再看看发行时间，原来是上个月的《阿卡姆广告人》。
布鲁斯微微笑起来：
“这就有趣了，不是吗？”
这份报纸显然被人翻阅过，上一位借阅者动作粗鲁，留下了不少令人不快的折皱。布鲁斯快速浏览了一遍，确保这份报纸和他之前读过的没有区别，于是又原样塞了回去。
他接着上楼，腐朽的木头在脚下发出可怖的声响，仿佛下一秒就会塌陷——好在这没有真的发生。二楼的环境要比大厅更加糟糕，临街的窗户都破碎了，地上的玻璃碎片表明它们死于外部袭击，长时间的风雨侵蚀让走廊里的地毯彻底报废，踩上去粘腻又湿滑。
他没有忘记霍莉的诉求，一个可靠的伙伴会进入每一个房间进行检查：更糟了，空气中弥漫着可怕的腐臭味和鱼腥味，浓郁的恶臭有如实质，在开门的瞬间毫不留情地袭击来客。布鲁斯小小地动摇了一下，但还是没有退后。
他不想再呼吸了，可惜他不能。
旅舍的房间布局都差不多，即使以半个世纪前的眼光来看，条件也相当简陋：大衣柜、钢骨床、写字台，台上还有电灯。他尽量迅速地从这些“毒气室”里逃出来，发现走廊尽头是一间浴室，里面的大理石盆和锡制浴桶都古老得令人叹息，头顶的古董电灯摇摇欲坠，裸露管道周围的地上则散落着一些腐烂的渣滓。
三楼的情况和二楼相差不远，四楼却做出了改变。这里一片混乱，有许多扇房门都被粗暴地撞开了，特别是北面临街的几个相邻的房间。他试着复原当时发生的事，随后意识到有一群人在追逐另一些人，428号房间则是一切开始的起点。
有人从那个房间逃了出去，最后自北面的窗户逃出生天。
这会是那个被划掉名字的最后一位客人吗？真相不得而知。他站在窗边，看见晴朗的天空覆上了一层阴云，光线变暗了，一根根破旧的烟囱后面，几柄锈蚀严重的十字架骄傲地高耸着，他不知道它们是属于公理宗、浸信会，还是循道派——托马斯没教过他这个，他没来得及。
思考的罅隙之间，地板下方忽然传来了楼梯痛苦的吱呀声。死一样的寂静被打破了，他静悄悄地起身，走到报废的门板与剥落的墙壁所形成的视线死角，掌心的撬棍因为在那呆了太久而变得滚烫，有些咬手。
有什么在靠近，一个沉重的家伙，一个会呼吸的活物。
一个绝对不是人的东西。
……他不太想和这个不速之客面对面。
不妙的是，危险的屏息中，他裤子口袋里的手机突然震动了起来。
作者有话说
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第20章 020.摸鱼第五天
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