他们在午夜来临时回到了学校，然后在宿舍楼下小声地道别，各自回到自己的房间去睡觉。当然，是不是真的能睡着就是另一回事了。
密斯卡托尼克大学的新生都会被分配到套间里，一个套间一般有两个人住。当布鲁斯回到宿舍时，他注意到隔壁房门下面的缝隙中还透着灯光，门后则很是安静。
他的室友是门罗·伯顿，一个沉默寡言的混血儿，来自俄亥俄州的克利夫兰。他们之间的交流不算多，关系还处于点头之交的阶段，因此也说不上对彼此有什么了解。
于是他没有停留，回到房间，连衣服都来不及换就倒在床上沉沉睡去。
直到几个小时后，他忽然从睡梦中惊醒，感觉自己心跳得很快，咚咚咚得像是在擂鼓，同时耳后响起听不见的阵阵嗡鸣——一种来自童年时代的熟悉的恐惧感紧紧攥住了他的心脏，迫使他立即坐起身，目光无意识地在房间中梭巡，良久才恢复镇定。
然后他看见了电子闹钟上通红的数字，现在是凌晨三点三十三分。
像这样惊醒后往往难以入睡，布鲁斯选择出门去趟卫生间。当他接了杯水，一边小口啜饮着一边走回卧室时，他有些意外地发现伯顿房间里的灯光还没有熄灭。
他还醒着吗？他在做什么？现在还没到期末周啊？
他犹豫了一会，决定还是不要多管闲事。但当他路过那扇渗着光的房门时，一段隐隐约约的奇妙音乐恰如其分地从缝隙中钻了出来，强行引起了他的注意——也许是在卡尔克萨呆得太久的后遗症或者说副作用，他对这些接近艺术的东西都很敏感。
那声音就像是有人在吹口哨，绵密的音符拉出轻快的曲调，晃晃悠悠，断断续续，显得很是快活。不知不觉间，他停下了脚步，站在黑暗中静静聆听着，聆听着，直到在某个瞬间突然回过神来，立即走回房间。
……又是什么鬼东西。
他背靠着房门，无声地喃喃了一句，打算不去管它。把没喝完的水杯放在床头，布鲁斯很快就说服自己忽略不合时宜的环境音，再度沉入睡眠。可当他再度醒来时，电子闹钟上的数字仍然停留在三点三十三分。
刺眼的红光和沉淀在身体中未曾消解的疲劳使他感到烦躁，他伸手想拿起水杯再喝点水，却觉得手上重量不太对，扭头一看，透明的玻璃杯中，一颗漆黑海胆般的猫头正盯着他，被压扁在杯壁上的胡须依旧保持着大大的微笑。
“……米奥，你吓到我了。”
布鲁斯嘟囔起来，倒了倒杯子，黑猫就像一大坨沥青那样流到了床头柜上，然后鼓涌着恢复成形——一个脑袋，两只耳朵，四条腿，一条尾巴，没错，一般的猫是长这样的。
猫咪跳到他的手上，喉中发出愉悦的呼噜声。
“你来得正好，我遇到了一点困扰……我的室友有点太活跃了。”
他顿了一下，把黑猫的脑袋转向隔壁房间的方向。
“听见了吗？这让我睡得不好，你有办法解决吗？”
黑猫竖起耳朵听了一会，然后回头看他，严肃地点了点头。
“谢谢你，朋友。”
他微笑起来，端着猫咪从床边走到门口，蹲下身把它放到了走廊的地上。
下一秒，黑猫重新化作一滩液体，飞速窜进了亮着光的门缝里——门缝瞬间变成了静谧的黑色，两秒过后，若有若无的口哨声戛然而止。
布鲁斯满足地叹了口气，再一次回到床上。很好，这次没再出什么岔子，时间正常流动，他在一个充满鸟鸣声的早晨醒来。上第一节课之前，他在阶梯教室的后门附近看到了伯顿，于是过去打了个招呼。
“昨晚过得怎么样？”
“噢，艾米莉是个可爱的姑娘，”伯顿有些不好意思地笑了，“我觉得她挺喜欢我的……”
“看来我得先说声恭喜。”
“我们才刚刚开始约会呢，伙计。不过你是怎么知道的？”
“你身上一直在冒着粉红泡泡，谁都看得出来，”布鲁斯摊手，“今晚你会回来睡吗？”
“不，和昨天一样。艾米莉约了我去天文台看星星。”
“看星星？那你们可得小心点。”
伯顿显然没有明白他的意思——他露出了一个暧昧的微笑。
“我们会很小心的。”
“小心什么？”
霍莉从他们旁边经过，一副完全没睡醒的样子。
“没什么。昨晚没睡好吗？”
布鲁斯推着她在后排坐下。
“是啊，一闭上眼就是被泡发的死鱼罐头。”
霍莉忧愁地瘫倒在桌面上，脑袋枕着她的胳膊。
“另外，我还在想日记的事。”
“你应该去问问你爸爸。”
“我会的，等我寒假回家的时候。这些事情太复杂了，我想电话上讲不清楚……而且他的情况不太好，从三年前开始的，医生说他脑子里长了东西，无论如何，他活不了太久了。”
说到这里，霍莉沉默了一会。
“这就是为什么我急着去印斯茅斯，我爸爸总是很害怕，不是害怕疾病，而是害怕别的东西。他始终强调降临在他身上、正在折磨着他的是诅咒，来自印斯茅斯的诅咒。很可笑对不对？我以前一直认为这是脑瘤压迫他的神经所导致的妄想。”
“……我很抱歉。”
“生活就是如此，我们只能忍受，”霍莉说，“但我不会放弃抗争——万一真的是诅咒呢？我听说过密斯卡托尼克的故事，所以我来了。”
他说不出宽慰的话，只能默默看着她闪烁着泪光的眼睛。
“……嘿，你不需要同情我。”
“我没有，”他矢口否认，“我只是在想，学校一定知道得更多。”
“你说得对，那些超出认知的东西肯定是被隐藏起来了。”
“但是教授们肯定知道。”
“你要直接去问他们吗？！”
“不，我想再去一趟图书馆……问问阿什利阁下。”
密斯卡托尼克大学有两座图书馆，一般的学生都会去新校区的那个，它更大更新，非常现代化，但图书馆馆长本人却往往不呆在那。
踏入旧馆的时候，空气都变得阴冷了许多。一排排高大的书架如原始森林般投下黯影，木头和油墨的味道在悄无声息地发散。
远处传来微弱的狗叫，布鲁斯朝那个方向走去，走近了才发现声音似乎来自于墙后。
这里很可能有密室什么的。
他识趣地走开了，漫无目的地在空无一人的图书馆里晃了一会，突然就在某个转角处碰上了阿什利——依旧是黑帽、黑衣、黑斗篷加白手套，面目在重重遮掩中模糊不清。
“你在找我吗？”
“是的，阿什利阁下，”他斟酌着用词，“我有些问题想请教您。”
“噢，当然，很高兴有学生来问我问题，”尽管这么说了，他的语气还是很平淡，“来吧，布鲁斯——介意我这么叫你吗？让我们换个地方讨论这些。”
“我不介意，阿什利阁下。”
“你可以直接叫我的名字。”
阿什利转过身，宛如一抹幽影般滑进书架之间，在数不清的弯弯绕绕之后，带领他进入了一个L字型的房间。
他们围绕着一面实木的办公桌坐下，桌面上堆满了陈旧的书本和纸张，但还不至于妨碍他们的谈话。格雷斯夫人就卧在办公桌下面，吐着舌头，光明正大地旁听。
“你想问什么？”
“关于在印斯茅斯发生的事。”
“啊，原来是这样，”阿什利说，“看来你们确实充满了好奇心……这是一件好事。”
“我以为您会……不太高兴？”
“不，不，对于调查员来说，这是一个优秀的品质。克莱姆只是想保护你们，不要过早地跨过那道门槛——但你已经跨过了，是不是？”
这真是一个危险的问题，布鲁斯不打算回答。
“我不太明白您的意思。”
“好吧，你不信任我，这很正常，”阿什利在用一种仿佛洞悉一切的缓慢语调说话，“来吧，让我们回到印斯茅斯，故事不算太长，我会从头讲起。”
“印斯茅斯原本只是个普通的小型聚落，它于1643年建立在马奴赛特河的入海口，以造船业为主要的营生，除此之外他们也捕鱼。然后就是1812年的那场战争，战争改变了一切，印斯茅斯迅速地衰弱了下去，而奥贝德·马什打算挽救这一切。”
“奥贝德·马什起初也只是一个普通的商船船长，但他在南太平洋航行时发现了一些不同寻常的东西。他和那些血统驳杂的岛民交谈，最终掌握了和他们的祖先沟通的办法，是的，你可以想到，他们都是大衮和海德拉的后裔。”
“大衮和海德拉？”
“你一定已经见过那些像鱼的青蛙，或者说像青蛙的鱼了。”
阿什利微笑起来——这是一种朦胧的感觉，他在微笑。
“它们就是大衮和海德拉的后裔，名为深潜者的族群。不管是太平洋的岛民还是印斯茅斯的居民，最终的形态都是这样，就像蝌蚪一样。一旦转变完成，它们就会回到大海里去，回到它们在水下的城市……它们将永远不会尝到死亡的滋味。”
“为了鱼群和黄金，奥贝德·马什率先开始在家族内混血——他的努力卓有成效，1846年的那场大瘟疫过后，他已经成为印斯茅斯剩下所有活人的领袖了。”
“教会成立了，祭祀开始了，一年两次，在五朔节和万圣节。刚开始的时候，有些人还在暗地里反感他的亵渎做法，然后鱼群回来了，河边也建起了黄金精炼厂，源源不断的财富回到了印斯茅斯。”
“于是，他们学会了用崭新的眼光来看待事物。毕竟科学告诉我们，人类和那些海洋生物总归有着密不可分的亲缘关系——陆地上的一切活物，在过去都是从水里来的，而且只需要一点儿变化，它们就能再度走回去。”
仔细看看手背上的皮肤，会发现像是鳞片……
作者有话说
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第24章 024.摸鱼第九天
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