众人皆被遣散，桂嬷嬷也离开了，若棠若荷回到屋中，林母正焦急地站在门口眺望，若桃已经歇息了。
见到女儿回来，林母急忙牵住她们的手，将她们带到屋中坐下。
因为若棠赢得了刺绣宴赏的名额，所以桂嬷嬷特意给她们四人拨了一间家具稍稍齐全的屋子，好让若棠为刺绣宴做准备。
不等若棠回禀，若荷已经将发生的事情都告诉了林母，二人都很高兴。
“所以你从一开始让桂嬷嬷放出消息，所有人都有机会参与比试，便是为了设局引出幕后举报之人？你们联手做局，却瞒着我这个母亲。”林母佯装不悦道。
“母亲，还请谅解，非是若棠不肯相告，只是不想打草惊蛇。”若棠赔罪道。
见林母漾开了笑容，若棠便知道她是假装不高兴，霎时觉得轻松了不少。
“我说你一向在外面装的一副沉稳内敛的样子，怎么那日那般张狂，又是说自己一定会绣出无与伦比的绣品，又是说自己刺绣天下第一的。”若荷撇撇嘴。
“若荷，多谢你，那几日将我的活计也一并做了。”若棠眼神真挚地看着若荷。
后者抚了抚自己的手臂：“别用这种眼神看我，我只是讨厌幕后搞小动作的人。”
“说来母亲有些好奇，你是怎么想到以日光透过刺绣，在屏风上写出名字的呢？”林母道。
若棠却一下子变得沉默了，低头思忖了半晌，方道：“是父亲以前教过我的。”
三人顿时都收敛了笑意，沉默下来。
“你父亲，是怎么同你说的？”林母问道。
“儿时父亲同我讲过不少在军中的故事，他曾说过，斥候在探路侦察敌情时，会用到一种方法。在天气晴好时，将一块大木板上凿小孔，使远处光线透过孔洞中，便能显露远处的敌情。我在刺绣上用深浅不同的丝线绣了图案，在窗上开孔，使外面的日光透过投到屋内屏风上，便是类似的道理。”若棠道。
“早些歇息吧，过些日子你便要进宫准备刺绣宴了。”林母说罢走入里间，在榻上歇下了。
若棠知道她一定又想起了父亲，便和若荷也都早早歇息了。
晚间，若棠听到有轻微响动，借着夜色，她看到母亲又去摸索了柜中的物品，隐约可见是一双鞋。
若棠侧过身子，背对着林母，眼泪就到了耳鬓边。
父亲，我一定为你查清冤案，还您清誉。
转眼便近端午，淑妃娘娘于宫中举办的刺绣宴赏也如期举行。
按规矩凡参加刺绣宴的绣娘都可带一个陪侍，若荷便以陪侍之名陪她一起前去。应召入宫前，二人先去拜见桂嬷嬷，而后又来拜别母亲。
林母再三叮嘱：“淑妃娘娘圣眷颇浓，晋王殿下更是早已分封的亲王，来赴宴的都是王公贵族，达官显贵，因此刺绣宴赏上你们凡事都需谨慎小心，不可行差踏错。能得淑妃娘娘赏识固然是好的，可听闻此次参加刺绣比试人数众多，不止罪奴所的绣娘，宫中司制局，各个达官贵人府中养着的绣娘，还有各州郡举荐的民间出色绣娘也都会参赛。即便不能夺魁，你们也不必灰心，最要紧的是平安回来。”
“是，母亲。”二人拜别林母后，便随着宣召侍监离开。
宫道长长，绣娘们被分为一队，陪侍由另一位嬷嬷带着已经事先去了居所了。若棠敛眉垂目，十分规矩地跟着队伍走，过了约莫半个时辰，只听宣召侍监说道：“到了，前面就是东西六宫的居所了。”说话间便有一位年长的嬷嬷接引过她们，引着她们折过一条路继续往前。
这条宫道也一眼望不到尽头，深红色的宫墙很高，阳光洒下来都被遮住大半，叫人有了一种一入宫门深似海之感。
若棠从前也随父母亲来宫中参加过宴席，只是那时身为贵女，父母皆在身边，出入皆有宫人伺候，除了和若荷不对付，那时的自己心中不知忧虑是何滋味。
而如今时移世易，她才发觉自己如此渺小，未解此身明日何处，不知何时才能翻案。
正恍惚着，宫道上迎面而来一条队伍，为首之人高坐步辇之上，两侧有宫人打扇遮掩，嬷嬷忙领着众人跪在一旁。
步辇还未走近时，若棠无意间看了一眼，发觉后面的队仪其中有一个人的身形颇为熟悉。待队仪走的稍近些，她偷偷抬眼看了一眼，这一眼，使她惊觉体内血液仿佛倒流，四肢战栗。
柳姨娘！
若棠沉住呼吸，不动声色地将头埋了下去，做低伏状。好在一同来的绣娘里好些没见过宫中贵人出行的，虽然事先被指导过宫中规矩，但此时见了真章，不少人仍惊惧不已，是以若棠此番动作反倒显得没什么特别。
到了地方，按照指示，绣娘们被分成五排，各自间隔不远站着，陪侍而来的人站在另一侧。
嬷嬷围绕着她们，一边踱步打量各人，一边道：“我是淑妃娘娘身边的海嬷嬷，在刺绣宴赏的这几日便负责你们各人的衣食起居。”
“你们之中，有的来自达官贵人的府邸，有的由各州郡举荐来自民间，有的来自司制局，有的，来自罪奴所。但无论你们身份如何，到了宫中，就得守宫中的规矩。
今日天色已晚，你们且先歇息，房间已经根据之前各处上报的名额安排好了，门外挂着有你们名字的木牌，一会儿你们可各自寻找自己的住所。明日卯时，我会让人喊你们起来梳洗，面见贵人，务必穿着得体，不可污了贵人的眼。”
“是。”各人答道。
“我不得不提醒各位一句，虽然各位此前可能也侍奉过达官贵人，但皇宫又与别处不同。宫规森严，你们不可大声喧哗，不可嬉笑打闹，不可随意乱看，不可无诏乱闯，待你们完成刺绣宴赏，自有人送你们回去，明白了吗？”海嬷嬷言语仪态中带有几分威仪，使得在场的人也都认真严肃起来。
“明白了。”
“现在，各自去歇息吧！”
若棠与若荷找到了属于她们的房间，位于院子的西北角，较为偏僻，好在安静少人来往。
熄灭烛火后两人皆睡下了。
夜半时分，若棠轻手轻脚地起床，将门打开一条缝，仔细观察了外面，方才准备推门。
若棠正准备出去，忽觉身后有人拉住了她，她回头看去，月光下，若荷气恼地看着她。
“深更半夜你不睡觉，要做什么去？”若荷问道。
若棠急忙捂住她的嘴，又看了看确定四下无人，方才说道：“我要去东宫。”
“你，你疯了？东宫是什么地方，那可是太子殿下的居所。”若荷声音很轻，但毫不掩饰她的惊讶。
“今日我们在宫道上遇到了一乘步辇，我认得那是太子殿下的，随步辇的队里有一个人，我一定要去看看。”若棠目光坚定。
“什么人？”若荷问道。
“柳姨娘。”
夜色中，两道身影颇为敏捷的掠过，从一片阴影快速地投入另一片阴影。
升为京官之后，林父一身武功无用武之地。得知女儿在学塾被欺负之后，林父虽一剑劈碎巨石震慑了不少人，也觉得该教女儿一些粗浅的功夫防身。而若荷养在林母膝下后，也跟着学了不少，是以两人虽为女子，但身形较常人要敏捷不少。
“你熟悉这边的路吗？”若荷问。
“从前赴宫宴，约莫记得，应当能避开守卫的巡逻。”
两人一路上借助假山石与园中林木避开守卫巡逻，从小路折折绕绕，花了不少时间，终于来到东宫的西南角。
若棠听说过，东宫旧日失火过，烧了西南角的章林殿，后来觉得那处不太吉利便废弃了，也少有人至。
避开守卫后，两人发现这里果然年久失修，外墙斑驳脱落，还有狗洞，墙角边丛木遍生，藤蔓蜿蜒，爬满了大半面墙壁。
二人从狗洞爬进去，但见东宫殿宇林立，守卫森严。二人不敢穿过有巡逻守卫的中庭，只得躲在林木的阴影下，看向远处廊下穿梭的侍女们，从中寻找柳姨娘的身影。
“不行，太远了，看不清，而且似乎也没有见到柳姨娘的身影，你是不是看错了？”若荷轻轻动了动肩膀，她趴在这里很久了，肩膀已经很酸。
“看来我们得想想别的法子。”若棠抬头看了一眼，月上中天，时辰不早了，我们得赶紧回去，卯时若被人发现我们不在房中，那便糟了。“
从洞中爬出，若荷正待向前，若棠一把拉住她躲进了杂草丛的阴影中。
只见一前一后两道身影从远处走近，两人皆身形挺拔，前面的那个比后面的还要高上几分。
若棠觉得那身影似乎有些熟悉，但一时之间又想不起是谁。
等二人走远了，若荷才和若棠才敢沿着原路返回。
月色明亮，躲避守卫的巡逻便需要更加小心。
得知柳姨娘或许在东宫，此刻二人心中难以平静。
“咔嚓——”一不小心，若荷踩断了一根枯树枝，若棠急忙拉着她蹲下，借由园中花丛掩映。
“谁在那儿！”
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