“出来！”一个巡逻士兵一边朝她们藏身的花丛走近，一边慢慢拔出刀柄——
月光反射在刀身之上，泛出锃亮的白——
若棠与若荷皆屏住呼吸，准备动作，心中估算着如果在守卫喊出声之前便一击打晕他能有几分胜算，明日查起来又该如何。
“抓到你了——”一道清朗的男声传来。
二人按下动作。
一道挺拔的身形闲步走近她们藏身的花丛，而后从离她们不远的花丛中，揪出一只雪白的兔子。
“晋王殿下。”士兵朝男子见礼。
“本王今日入宫来见母妃，吃了晚饭原本要走。不巧听她宫中的宫人说，没看住笼子，母妃养的两只兔子跑了出去。”晋王一边抚摸着兔子，一边说道，声音清朗悠然。
“那，需要属下帮忙一起找吗？”士兵道。
“也好。”晋王点点头，随手往远处一指，“本王见它们往那边跑了。”
“是！”得到指令的士兵很快便去追了。
“笨兔子，不该来的地方不要来，这次回去之后可千万不要到处乱跑，好好待在笼子里。”晋王一边说着一边离开了。
若棠与若荷这才松了口气，不敢过多停留，很快便回了海嬷嬷为她们安排的房间。
“我没事，天色不早了，赶紧歇息吧，明日还要打起精神准备刺绣宴赏的事呢！”若棠说完也不管襄珠是何反应，便掀开被子侧身朝里躺着，再不出声。
但这一晚发生的事情太多，两人心中都有些乱，脑海中也思绪杂乱，注定各自无眠。
卯时，房门被敲响，若棠打开房门，见外面站了两个宫女，手中托着漆盘，漆盘里有叠好的衣服。
“我们是海嬷嬷派来替参加刺绣宴赏的绣娘们梳洗的。嬷嬷吩咐务必要将各位装扮的得体，不可污了宴上贵人们的眼。”
“多想各位姐姐。”若棠道。
海嬷嬷派来的宫女们手法娴熟，很快便替若棠梳好了妆。若棠看了看镜子前的自己，妆面简洁淡雅，十分得体。
梳洗完毕后，若棠带着襄珠到了前院，见那里已经有一些人在等候，很快人陆陆续续到齐了。
“人到齐了没有？现在挨个点名，依照我叫到的名字分开站成两队。”海嬷嬷拿着名册喊到，“宋玉华，纪兰英……林若棠……”
若棠按顺序站好，悄悄打量了一下队伍里各人的年纪，大多是比她年长许多的绣娘，也有少数几个和她年龄相仿。众人的衣着都是一样的，只在头饰发髻装扮上稍有不同，这样评判刺绣技艺的时候能更加客观，减弱评审被绣娘外貌年龄等因素影响的可能。
众人排成两队，很快便到了芳林苑。
一条清澈溪流从石拱桥下蜿蜒而过，溪水清澈见底，水底铺满了大小相仿，形态圆润的鹅卵石，状如白玉。
据传是陛下早年间为端慧先皇后建造的，命工匠从宫外引活水入园，以白玉铺底建渠，所以即便是秋冬季节，水面也不会冻结，又名暖玉渠。
溪边两侧，均种有杏树，满眼玉白色，倒映在溪水中。东风将花吹作雪，飘落于水面之上，春水绕花，相互追逐着远去。
过了杏林，便来到正园，入目是一张张桌椅，桌椅上有早早便摆好的桌椅绣架丝线剪刀等物。每张桌前吊着一块小木牌，上面有各人的名字，如襄珠等陪侍而来的人则被隔在芳林苑外的小亭子下。
若棠和其她的人依旧排成两队站在苑中，静静等候着贵人们的到来。
不多时，院内便有宫人伴随着贵人们前来。院中东西两侧都设置有云母石隔帘，贵人们的座位便设置在那里。院中绣娘们多半出身不显，以隔帘遮掩避免与贵人们眼神相接，而贵人们坐在上侧亦可欣赏绣娘们的绣技和绣品。
“淑妃娘娘，晋王殿下到——”
一时间院内众人皆下拜行礼，满院静穆，风拂过，檐角下的瑞兽铜铃发出清脆的响声。
步辇落下，而后宫人簇拥着一道湖水绿宫装和一道紫色蟒袍的身影缓缓走来，于正东方向的隔帘后落座。
“都起来吧！”一道温和而不失威仪的声音响起。
“谢淑妃娘娘。”
得到淑妃娘娘的授意后，女官下令众绣娘落座，而后点燃一支长香：“以此香燃尽为号，刺绣比试正式开始。”
众绣娘赶紧忙碌起来。
若棠不动声色地打量着周边的人，她们来参加此次比试多是为自己挣个好的前程，而她不同，她的目的是调查她父亲冤案的真相。
如果被淑妃娘娘挑选入宫，那她此后大抵是留在后宫之中，好处是可以得见天颜，也许请求重审父亲一案。不行，很快若棠便否定了自己这个天真的想法，她没有可以翻案的有力证据，况且此前陆侯爷求见圣上也被拒之门外，这条路行不通。
若是能被刑部尚书夫人选中，也许可以更容易地探听消息。她打听过前来赴宴的人，知道此次受邀赴宴的女眷中便有刑部杜尚书的夫人，如果能被她选中，接触案宗的机会便大了许多。
若棠暗自下了决心，她要想办法引起杜夫人的注意。
若棠开始回忆起杜夫人的喜好，此前林家未落败之时，若棠和母亲在参与京中女眷宴会的场合和杜夫人见过几次。印象中她喜欢穿较华贵夺目的石榴红上衣配浅杏色齐胸襦裙，对襟上以金丝绣大片牡丹花，缀以错金绿松石色披帛。
若棠心中拿定了主意。
长香慢慢变短，针线上下穿梭。
随着最后一截香燃尽，女官下令众人放下针线，又命人将各绣娘的绣品取下一一呈上。
“宋玉华，中上。”
“纪兰英，上等。”
“周之意，中下”
......
随着一系列名字和评级被报出来，众人脸上的表情或欣喜或沮丧。只有获得中等及更高评级的人才有机会被贵人们选中，其余的人将被遣返。
“林若棠，上等。”
一共有八位绣娘留了下来，两人是上等，两人是中上，四人是中等。
宫中司制局女官的眼光精准，留下的均是品相俱佳的好绣品。接下来边轮到各位贵人挑选自己喜欢的绣品和绣娘了，依照位分品阶高低次序逐个挑选。
在场的女眷中淑妃娘娘位分品阶最高，当然是第一个挑选，淑妃娘娘大概会从上等绣品中挑一个。
宋玉华和林若棠均为上等，可宋玉华的绣品选色低调优雅，淑妃娘娘性情温和喜好诗书不爱张扬，相比于林若棠色彩艳丽的绣品，宋玉华的绣品风格会更合她的心意。
而刑部尚书杜夫人则是一品诰命夫人，父亲为三朝元老，母家也是名门望族，在场诸位女眷中位分仅次于淑妃娘娘。依照她平日穿戴华丽张扬的性格，林若棠的绣品很有可能会被她选中。
“淑妃娘娘处，中选者，宋玉华。”
女官报出名字，若棠微微舒了口气。
司制女官将若棠的绣品移交给杜夫人，片刻，只听得杜夫人笑道：“久闻前兵部尚书之女林若棠刺绣技艺了得，堪称京都一绝，今日一见果真如此。”
这话令在场不少人顿时都将目光投向了林若棠，一些言语也都进了若棠耳朵。
“她一个罪臣之女，早已经被罚为官奴，怎么也来了这里？”
“你不知道吧，此次刺绣宴罪奴所也有准许参加的绣娘名额。”
“哟，原来是赶着来讨好淑妃娘娘来了。”
“你看她，从前做尚书千金时目高于顶，如今活脱脱一副奴婢样，看着就是要伺候人的。”
若棠并不将这些话放在心上，毕竟初到罪奴所时比这难听许多的话她也听过。如今杜夫人虽然对她言语间多有讥讽之意，但这也证明了她心中还是没能过得了三年前那关。
杜夫人有一个女儿，年芳十八，云英未嫁，京都之中到了这般年纪的女儿家未出嫁的寥寥无几，更何况杜家地位显贵。当年杜小姐初及笄，偶然得见陆候长子陆昭，从此便中意于他，来求亲之人踏破门槛，杜小姐也绝不答应。
杜尚书和夫人疼爱女儿，便由刑部尚书亲自去与陆家商量提亲之事，却被陆侯爷回绝，杜家从此便与陆家交恶。而林若棠与陆昭拟定婚约，虽然最后林家获罪婚约作废，但依照这位杜夫人骄矜自持的性子，此事断然是她心中的一根刺。
自家千娇百宠的女儿未得到的婚事，却被她林若棠得到，杜夫人心中必定咽不下这口气，大概会将林若棠带回刑部尚书府，让她给自己的女儿为奴为婢。若棠赌的便是这个了，或许去杜府或有诸多磋磨，但离她的目标近了许多，即便磋磨些也只当是多付出些代价了。
果然，杜夫人将司制女官叫到跟前。
“刑部尚书杜夫人处，中选者——”
“且慢。”
一道清朗的男声传来，晋王突然开口。
若棠下意识抬头看向他的方向，又意识到这样太过失礼，于是她又低下头。
“本王突然觉得，既然已经来了这次宴席，总不该空手而归。”晋王言语中透露着几分兴致，“不如本王也挑选一位绣娘带回府中。”
见是晋王开口，杜夫人迅速调整好脸上的表情：“那边请晋王殿下先选吧。”
若棠下意识抬头去看帘幕后的那人。
风拂过，帘幕光影不定间，只能窥见紫色衣袍的下摆一荡又一荡。
虽然隔着云母帘幕，但若棠直觉那人一定在盯着自己。
“就她吧！”
若棠心下忐忑，晋王殿下如今不及弱冠，所以在一直住在京都，如若他到了年纪，必然是要和淑妃娘娘一起前往封地的。晋王封地远离京都，若离开不知何时才能回来，届时她便再难接触京都的人事了，为父亲翻案更是遥遥无期。
但回想起晋王在长林寺帮她们解围，也许事情并不像她以为的这样简单。于是若棠压下心头所有思绪，盈盈下拜：“谢晋王殿下。”
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