她并不懂，只下意识般，亦紧紧攥住了他手。
我曾问苏九，也就是后来的庆云帝，这四年中究竟有怎样的勾心斗角，昔日运筹帷幄于鼓掌之中的帝王却只敛眉，淡淡一句：“不过是皇室历来的兄弟相残，坊间野史琐记，并非虚言。”
我垂首，那史书上写他的步步为营与残暴，并不吝惜笔墨。
安排异象，引诱太子谋逆，并指使乾家人暗中阻断太子密信，将其逼死于牢狱之中；随于摘星楼中偷偷买通太监，对外联络大臣；同时，他对仪贵妃膝下爱女芙淑暗下杀手，彼时尚不满五岁的芙淑被他遣人窃走，暗送西疆，始终下落不明。仪贵妃失了芙淑，终日颠狂，再不复昔日雍容。
他是这般计谋过人的人物，却从未叫楚箐看出其中一星半点的差池来，他向我追忆的那些往事里，楚箐依然做着好吃的糕点，笑起来时眉眼弯弯，他为她置办的锦衣玉裳时常叫她心疼地一把搂进怀里，皱着眼眉嘟囔一声：“阿九，乱花钱的阿九——”
她还以为他是摘星楼里那个窘迫的小殿下，精打细算着日子，生怕他过得不好，怕他日渐消瘦。
“我那时却不像旁人说的那般从容，实在有内外交迫的困境。唯一的闲暇，是夏日午后，阿箐趴在我书桌边研墨昏昏欲睡，我便也假装困乏，倚在榻上小憩一会儿。你知阿箐，她向来贪睡，说是要守着为我挥扇驱蚊虫，末了却自个儿打起盹来。我哭笑不得，便索性撑着下巴，慢悠悠地替她扇扇子……”帝王的声音逐渐钝涩，我笔墨一滞，“楚”字染开。
我想起多年前，另一封远方寄回的信笺：“夏日迟迟，阿九整日为我扇扇子，午睡醒来，他一双眼亮晶晶望过来，我心如擂鼓，许久不敢言语。阿弟，他长得可真好看呀——可我般配不上，心里竟觉酸涩。”
六.
同年冬末，苏庆云受诏面圣。
这是他这一生，第一次亲眼面见生父，他伏在地上，声音平静：“儿臣庆云拜见父皇，父皇万岁金安。”龙椅上面容瘦削的君王只一眨不眨地望着他身影，良久才着他起身，挥退身遭众人。
“庆云，这是一个好名字。”君王讷讷，对少年伸出手，似是要亲昵地拍拍他肩膀，却在苏庆云看似顺遂、实则冷淡的回应中暗自收回了手，只落了一句，“你母亲对你，寄予厚望。”
昔日纵横沙场，征战四方的帝王不过五十有四，神情却已如耄耋老人，他在重重的叹息声里断断续续地回忆着过往一生，史册上冰冷的枯骨，在他口中轻描淡写地一言带过，唯有提及乾无双时，他柔和了音色：“菁菁若还活着，今年也四十过半，你母亲的模样生得极美，自朕十六岁那年初见她，竟始终无太多变化——庆云，她若还活着，你我父子不当是这般。”
“庆云，二十一年，你在摘星楼里，活得并不比后宫哪一个皇子差，”他目光乍而沉郁，音容苦涩，“朕有十七个孩子，有十一人未能成年即折殁，剩下的六人里，太子被黜，芙淑失迹，四子病弱，唯有你，好端端地活着，长成朕昔日的模样。”
“你可知，你从不是那所谓的“哀儿”，你是无双和朕的血脉，是朕——唯一的爱子？”
君王并非是一心只有征战的莽夫，乾无双身死后，乾、陈暗斗，幼子异瞳，若放任其身处后宫，势必腥风血雨，幼子何辜，他便遣人暗造摘星楼，将其与深宫分隔，为防心思暴露，随即将心腹撤离，只下令摘星楼禁闭大开，他为那娇怜的爱子铸造囚笼，也是阻挡洪水猛兽的堤坝。
他是这般步步算计，为此筹谋十年废除陈、乾两家宫中势力，逼迫其转向扶持庆云；他提携沈仪，用她的荣宠不衰抹去了对无双的珍爱，也分散了对少年的戒心；他纵容他在摘星楼运筹帷幄，安排沈仪与他做戏，他一步步将自己的孩子逼成了帝王模样。
时隔二十余年，他与昔日不过襁褓内见过一面的孩子重逢，他开口诉尽其间的深沉心思，那孩子却只是垂首，轻笑，末了挤出一句：“若儿臣有爱子，便是让他年少夭折，也不愿让他受尽耻辱，满心晦涩。”
“妻儿何辜，若家妻见儿臣爱子食不果腹、遭人践踏、受尽脸色，她又怎会不以泪洗面，宁以己替死。”
苏庆云拱手转身，君王的心已揭得面目全非，他却瑟然无动，只觉冷冽。
“庆云！”
他回头，那种喘不过气般的压抑与悲怆令他第一次在生父面前露出一丝心惊。他等待着他的下文，只听得一个熟悉的名姓：“楚箐，那是你身边的婢子吧？”
他便乍而呼吸一涩。
“庆云，帝王者，须得心如孤城，你母亲的下场，你还不明白吗？在这皇城里，你的钟爱，来日必定只招来她的灾祸。”
“更何况，你读计谋万卷，还不知道——帝王的退路，只能是死路？”
那一日，岁已黄昏，收拾完厨房的楚箐一出门，便被匆匆搂进熟悉的怀抱。
“阿九——啊，怎么了？哎呀，谁欺负你了？”她脚步轻浮，双眼略显涣散，却依旧察觉他的颤抖，伸手轻抚他瑟缩的脊背，“别怕别怕，阿箐还在呢，是谁敢招惹你，我、我非得……”
她的话音被截断在一个青涩的触碰中。
霎时烧红的脸让她头脑一片空白，捂住嘴唇狠狠推了他一把，却听得他话音坚定的四字：“我要娶你。”
楚箐蓦地瞪大眼，复又在茫然中被拉过搂紧，她的身体瑟瑟发抖，额间冒出冷汗，而少年的怀里沁着桂花清香，那是她最熟悉的味道。
他攥紧她手指，小声追问：“好不好，阿箐，我娶你。”
“来日红妆十里，酒宴从宫门摆到城外，我要让九百个身世清白的绣娘为你织就鸳鸯枕，将数不尽的明珠缀于你凤冠，用你最爱的彩线织就霓裳，你不要怕，只需握紧我的手，”那汗津津的手握住她的，他声音恳切，“从此后，你是我举世无双、顶顶好看的妻。”
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