在鲍决不动声色的引导和自身咬牙坚持下，蔺逐生终于将一份像模像样的申请材料提交了上去。等待回复的日子，每一刻都像在薄冰上行走。他无法专心做任何事，相机搁在角落蒙尘，画笔干涸在调色盘里。他会在深夜突然惊醒，查看手机是否有未读邮件；会在清晨第一缕光线透进窗户时，下意识侧耳倾听，仿佛期待敲门声响起。
这天下午，阿莱拖着脚步回来了，眼下挂着浓重的阴影，像被人揍了两拳。他把一袋进口啤酒重重放在工作台上，塑料包装发出刺耳的窸窣声。
“妈的，影楼那帮人真把老子当牲口使！”他嗓音沙哑，扯开领口，露出被摄影灯烤出的汗渍，“一天要拍二十对新人，笑得脸都僵了，还得夸新娘子美若天仙——实际上有些妆浓得连亲妈都认不出。”他骂骂咧咧，嘴角却神经质地向上扯着，一种近乎癫狂的亢奋。“不过……钱，预支的薪水，到手了。”
他从裤兜里掏出一个厚厚的信封，边缘被汗水浸得有些软塌，递到蔺逐生面前。信封很沉，压得蔺逐生手腕一坠。
蔺逐生看着那个信封，喉咙像是被粗糙的麻绳勒住。这不是钱，这是阿莱的梦想、骄傲和自由，被硬生生掰碎后换来的赎金。他能清晰地在脑中勾勒出阿莱如何在影楼里，对着千篇一律的幕布和矫揉造作的姿势，机械地按下快门，灵魂却在一次次闪光中黯淡下去。
“我说了……不用……”他声音干涩得几乎裂开。
“少他妈废话！”阿莱猛地打断，抓起一罐啤酒，“嘭”地一声拉开，金色的泡沫汹涌而出，溅湿了他粗糙的手指和台面上散落的草图。
他毫不在意地在洗得发白的牛仔裤上擦了擦，仰头灌下一大口，喉结剧烈滚动。“就当……就当哥们儿投资你的《荒原》了！等你他妈在美术馆开展，人模狗样地接受采访，别忘了在介绍里提一句‘感谢阿莱先生在他吃不起饭的时候倾情赞助’！”他用尽全力维持着戏谑的腔调，但尾音不受控制地发颤，眼神亮得骇人，像濒临熄灭前的最后燃烧。
就在这时，蔺逐生的手机响了，是一个陌生的固定电话。他全身的血液仿佛瞬间冲上头顶，又在下一秒冻结。他死死盯着屏幕上跳动的号码，像等待审判的囚徒。鲍决合上了膝头的书，阿莱捏扁了空啤酒罐，工作室里只剩下电话铃声尖锐地嘶鸣。他深吸一口气，仿佛要潜入深海，手指颤抖地划向接听键。
“是蔺逐生先生吗？这里是市局经侦支队。关于你提交的申请，我们初步审核认为，《荒原》系列作品本身与核心案情关联度较低。请你下周一带齐身份证明和作品权属的辅助材料，过来办理相关解封手续。”
电话挂断，忙音嘟嘟作响。蔺逐生还维持着接听的姿势，一动不动。几秒钟后，他缓缓放下手机，指尖冰凉。他低下头，看着自己摊开的手掌，掌纹里还嵌着洗不掉的颜料污渍。然后，他猛地抬起头，看向鲍决和阿莱，想说什么，嘴唇翕动，却只泄出一点破碎的气音。他用力吞咽了一下，再次尝试，声音带着一种劫后余生的、不敢置信的轻颤：“他们说……可以办手续了！”
阿莱“嗷”一嗓子从地上弹起来，挥舞着半空的啤酒罐，金黄色的液体像短暂的烟花在空气中甩出一道弧线，他比蔺逐生本人还要狂喜，眼眶瞬间就红了。鲍决没有动，他甚至没有露出明显的笑容，只是将书轻轻放在一旁，抬起头，目光沉静地落在蔺逐生因极度激动而微微泛红、甚至有些狼狈的脸上。那眼神深邃而温暖，像冬日午后阳光长时间照射后，终于化开坚硬冻土所流露出的那一点点湿润和柔软。这种依靠自己挣扎、在绝望的缝隙里抠出来的、微不足道的胜利曙光，滋味竟如此复杂，夹杂着酸涩、委屈和巨大的释然，几乎让他眼眶发热，鼻腔涌起难以抑制的酸意。
喜悦尚未在空气中完全铺开，一阵克制而清晰的敲门声响起，不疾不徐，带着与这栋破旧楼房格格不入的规整感。
阿莱手忙脚乱地想藏起啤酒罐，蔺逐生心脏又是一紧，快步走过去拉开门。门外站着一位头发梳得一丝不苟、穿着合身灰色夹克的老者——正是他的导师，顾教授。
顾教授的突然造访，像一颗投入浑浊溪流的石子，瞬间打破了室内刚刚滋生的、带着烟火气的欢愉。工作室里弥漫的泡面、颜料、松节油和男性荷尔蒙混合的复杂气味，与顾教授身上淡淡的书卷气和须后水味道形成了无声的对抗。阿莱下意识地挺直了腰背，试图让自己看起来不那么像“社会闲散人员”。
“顾老师，您怎么……”蔺逐生慌忙将一把堆着杂物的椅子清空，用袖子反复擦拭着磨得发亮的木质椅面。
“正好在附近参加一个学术研讨会，想到你在这边，就顺路过来看看。”顾教授温和地笑着，目光却像精准的探照灯，缓缓扫过整个逼仄的空间：墙角叠放的泡面箱、墙上那些充满原始力量甚至有些狰狞的摄影作品、地上散落的画笔和石头、以及角落里鲍决那台线条冷峻、价格不菲的笔记本电脑。他的目光在鲍决身上停留了两秒，带着一种长辈式的、不动声色的审视，没有流露出明显的喜恶，只有基于经验的衡量与评估。“看来，你没闲着。”他最终将视线落回蔺逐生身上，语气平和。
蔺逐生深吸一口气，尽量简洁地汇报了申请解封的进展。顾教授微微颔首，手指在膝盖上轻轻点着，像在打拍子：“程序走通了就好。年底这个展览机会非常难得，评审委员会尤其看重作品的‘在地性’和深度的‘精神图景’，你的《荒原》系列，在这个维度上，确实很有竞争力。”他话锋一转，语气带上了长辈式的关切与一丝不容置疑的规劝，“不过，逐生啊，艺术这条路，走到后面，光靠才华和一闪而过的机会是远远不够的。你需要一个能让你沉下心来、不受干扰的创作环境，以及……更清晰、更可持续的职业规划。不能再像学生时代那样，过于……依赖灵感，过于随性了。”
他的话语重心长，并未直接指向鲍决，但那“稳定的创作环境”和“可持续的规划”的要求，本身就像一道无形却坚固的栅栏，将眼前这个混乱、嘈杂却又生机勃勃的空间，以及空间里那个代表着另一种生活逻辑和不确定性的男人，隐隐排除在理想的蓝图之外。
顾教授代表着秩序、台阶、可预期的上升路径，而这里的一切，都充满了野性的变量和难以掌控的风险。
顾教授离开后，工作室陷入一种奇怪的沉寂。门关上的声音不大，却像隔开了一个世界。导师的认可带来了真实的希望和动力，但那希望背后附带的、关于“规整”和“稳定”的隐性要求，也像细细的丝线，缠绕上来，带来轻微的束缚感。
阿莱重新瘫回沙发，嘟囔着：“文化人说话……真他娘的累。”他试图找回刚才的气氛，又开了一罐啤酒，但节奏明显乱了。
就在这时，鲍决放在桌面上的手机屏幕亮了一下，发出沉闷的震动声。他拿起来，是李薇。信息预览显示出一长串文字的开头。鲍决的手指在屏幕上悬停一瞬，才点开。他没有刻意回避，但身体姿态流露出一种自然的疏离。他快速浏览着，脸上的肌肉线条以肉眼难以察觉的幅度绷紧，眼神沉静如古井，读不出任何情绪，只有周身的气压，在无声中骤然降低，像晴朗的天空骤然被快速移动的厚重云层吞噬了所有光线。他看完，拇指用力按熄了屏幕，将手机反扣在木质桌面上，发出“咔”的一声轻响。然后，他重新拿起那本书，书页却久久没有翻动，目光落在窗外被高楼切割成狭窄一条的灰色天空上，下颌线的轮廓显得格外冷硬。
蔺逐生敏锐地捕捉到了鲍决这细微的变化。他看不到信息的具体内容，却能清晰地感觉到，那信息像一块被冰镇过的沉重金属，投入了他们之间好不容易才积蓄起一点温度的水洼里，寒意迅速扩散，涟漪无声却有力地荡开，轻易地瓦解了刚才那份短暂而脆弱的喜悦。
他看着鲍决沉默的侧影，那身影依旧挺拔，像风暴中不动摇的礁石，却仿佛在独自承受着来自另一个维度的、他无法完全想象的压力与撕扯。李薇说了什么？是更精准的利益分析，更冷酷的前景预言，还是更决绝的最后通牒？那个由社会时钟、家族期望、职业阶梯构建而成的、庞大而坚固的现实堡垒，是否再次向鲍决发起了总攻？
他自己刚刚燃起的、关于“靠自己”能够站稳脚跟的微弱信心，在这无声却凛冽的低气压中，仿佛又开始摇晃，像风中残烛。他奋力争取来的这点进展，在鲍决需要面对和权衡的那个具体而庞大的现实困境面前，是否依然渺小得不值一提？他是不是……终究还是成了鲍决必须背负的、美丽的十字架，或者说，是那个拖累他脚步的、甜蜜而沉重的负担？
微光之后，阴影如期而至。它不再需要具体的、伤人的言语，仅凭一丝气息的改变，一次心跳的凝滞，便能将冰冷的现实感，重新精准地注入这间刚刚获得片刻喘息与暖意的工作室，提醒着他们，悬浮于世的艰难，远未结束。
阿莱看看鲍决，又看看望着鲍决出神的蔺逐生，终于也闭上了嘴，默默地、小口地喝着他的啤酒。工作室里，只剩下窗外城市永不疲倦的、模糊的轰鸣声，像遥远的潮汐，一遍遍拍打着这方脆弱的孤岛。
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