开题答辩如期进行。宁北之很给面子地换上白衬衫，发型打理一丝不苟。
导师是个爱凑热闹的，看过他比赛，走廊上见到人直接乐了：“北之，这么帅，要不唱首歌给咱开场。”
“唱了能加分吗？”宁北之也皮，“能加我就唱，曲库齐全，想听什么尽管点。”
身经百战了，演讲、答辩，他从来不怵。顺利讲完ppt，最后提问环节有答有辩，有理有据，还难得谦逊。
评委导师给出极高评价，期待他论文答辩再来惊艳四座。
宁北之美美撤退，压力成倍给到下一位选手，不顾他人死活。
出了门，群里一顿嚎：[兄弟们，这个假我先放一步。]
陶天歌猛刷哭泣表情：[北，救！给我附身十分钟。]
齐延敲锣打鼓跳出来：[哈哈！哈哈！哈哈！放假了！导师说我思路清晰，爽！]
宁北之肚子咕咕两声：[中午约饭么？]
齐延：[约，狠狠约，这两天我焦虑死了，昨晚才吃半碗饭，就等今天这一顿。]
四人很快汇合，车子排一排，往学生街去。答辩结束后的空气，啊，是自由！
大中午的学生街，冷冷清清。齐延招牌大点名：“烤肉，冒菜，东北菜，大盘鸡，吃啥？”
陶天歌：“东北菜！好吃量大，馋锅包肉了。”
围坐小方桌，点了五荤一素。宁北之慢条斯理用热水烫碗筷，注意到陶天歌捧着手机傻笑，眼神示意另外两人。
只见陶天歌眼神紧贴手机屏幕，右手打字，左手摸向茶杯，“嘶——” 狠狠一烫，抬头发现三人正撑着下巴笑得猥琐。
“干嘛？”陶天歌警惕。
齐延举杯：“为你高兴。”
唐尚问：“什么进度了？”
“就……”陶天歌搓着手，少男怀春，“我约她吃饭，她答应了。”
宁北之问：“约哪儿？”
“饭堂。”
三人：“……”
“也行。”饭堂挺好，亲切。宁北之提醒，“但你可别约在夏荷，让人姑娘绕半个校园找你吃饭。”
“哎呀，我知道，约的清风。学妹说她们那又上新菜了，鱼丸青菜汤，巨好吃。”陶天歌满脑子还没吃到的Q弹鱼丸，已然忘记刚下单的旧爱锅包肉。
陶天歌又想起一事：“两位哥，请教一下，第一次送女生礼物，送什么好？”
行，两位哥，宁北之直接被排除在外。于是也摸过手机，点开星星哥哥对话框，慢慢敲字：[请你吃饭。]
贺启星很快回过来：[时间地点？]
宁北之：[不问问为什么？]
贺启星：[我北哥说要吃饭，我哪敢问。]
宁北之猝不及防笑一声。
陶天歌转头：“啧。”
齐延：“啧。”
唐尚：“啧。”
宁北之淡淡扫他们一眼，喝了口茶：“没确定关系，不送太正式的，送实用的，但也别太普通，花里胡哨的礼盒万万不可。听着呢，然后呢？”
那三人没理他，继续就送女生礼物展开大讨论。宁北之讨了个没趣，又埋进手机里：[夏荷餐厅，时间你定。]
贺启星：[今晚？]
宁北之假装客气：[可以。地方有点远，你不介意吧？]
原以为他会回复“北哥定的地儿，我哪敢介意”这一类的话，但贺启星不按套路出牌：[是挺远的，要么折中约在图书馆？两边距离一样。]
宁北之嘴角一扯：[下午五点四十，夏荷门口见，别迟到，晚了没卤猪蹄。]
贺启星：[收到。]
约好晚饭，午饭也陆陆续续端上桌。东北菜就是实在，一盘盘堆得老高，炸过的肉片金黄，再裹一层透着亮的糖醋汁，咬上一口，什么论文，什么答辩，全抛脑后了。
六个菜全部扫光，正式宣布放假。
四人打着饱嗝回到宿舍。遮光帘子一拉，屋里顿时黑黢黢一片，互道晚安，誓要睡它个地老天荒。
五点，宁北之幽幽转醒，窝在被里享受这无所事事的冬日傍晚。
大四和前三年有壁，处处是现实。忙于考研和论文，应对实习和招聘，奔波图书馆和实验室，再难有这样安心躺下的幸福时光。
摸过手机，点开未读消息，猛地扫到师兄名字，顿时清醒。
欧杰：[师弟，有空吗？想请你吃个饭。]
宁北之缓缓坐起身，斟酌着如何回复。
一年不联系，这时候约饭……看来猜测没错，师兄确实是前天打架当事人。
有情分在，这约必须得赴。宁北之爽快应下：[明天一天我都有空。]
欧杰：[就明天晚上吧，你有什么想吃的？]
印象中，师兄经济并不宽裕，宁北之脑子里过一遍，便宜实惠又适合聊天的地方：[土街烧烤？]
欧杰：[好的，那明晚八点土街见。]
敲定明天夜宵，宁北之下床，埋进衣柜，开始为今天的晚餐造型做准备。
皮衣，考研穿过；刺绣卫衣，看电影穿过；连帽棉衣，跨年穿过……不对，自己所有的秋冬款，在图书馆都穿过。
目光扫到午睡前换下来的，搭在椅背上的白衬衫……倒也不必。
算了，随便吧，秋裤套黑色垂感阔腿裤，纯色灰蓝卫衣，叠穿运动外套。
轻轻关上宿舍门，宁北之心里哼着歌儿往楼下去，路过楼梯拐角留言版，动动手指，大头钉撇嘴爆改龇牙大笑。
丧什么气！答辩结束，放假，都给我开开心心！
贺启星同样运动外套，长腿一跨，从自行车下来。停车落锁，抬头正好看到背手慢悠悠溜达过来的宁北之。
“我没迟到吧？”
宁北之看一眼时间：“很完美，卤猪蹄刚出锅。”
时隔大半月，终于见到传说中的扬州炒饭和卤猪蹄。贺启星戴上一次性手套，手指捻着腿骨端详。猪蹄经过油炸和卤水炖煮，吸饱汤汁，沁着一层油光。
他问：“帅哥也是直接上嘴吗？”
宁北之应声开啃：“我们帅哥不拘小节。”
贺启星再看向对面餐盘里飘着两根紫菜的免费汤：“这是，该省省该花花？”
“可以是。”宁北之含糊着解释，“瓦罐汤前一批卖完了，大叔说要再等五分钟，先喝一碗这个。”
说到汤，贺启星礼尚往来：“清风餐厅新出的鱼丸汤不错，明晚过来试试？”
“明晚不行，有约。下学期吧。”
“后天回家？”
“嗯。期末考和开题答辩都结束了。有钱没钱，回家过年。”
提到过年，两人微不可察地顿了一下。年后，二月中下旬——考研初试成绩公布的时间。
如果都没进复试，菜是原罪，无话可说；如果一人进，一人不进，技不如人，也能接受。但如果两人都进复试——
将是正面对决的残酷开端。
到那时，两人能否还能和平对坐，今天一起啃猪蹄，明天一起鱼丸汤？
贺启星很快恢复常态。不管之后如何，先把约定下：“新学期两个餐厅都会推新菜，我过来的话，北哥会赏脸陪同吧？”
“嗯哼，”宁北之从不示弱，挑衅道，“就怕你不敢来。”
过年话题默契揭过。宁北之起身去刷两份瓦罐汤，猪肚鸡和茶树菇老鸭，热腾腾端回来，继续闲聊：“你们院不是前两天就开题了吗，你什么时候回家？”
贺启星捏着瓷勺，缓缓搅着罐底，说：“我不急，和组里师兄师姐一起，过年前一周再回。”
宁北之大为震惊。还真有人主动加班？这得多热爱科研啊……
“卷到你了？”贺启星问。
宁北之沉默。真是……糊涂啊，一时贪恋美色，钓了个比自己更卷的竞争对手。
震惊之余，想到师兄的事情，又升起巨大的羡慕：“你们课题组氛围是真不错。”
同样是本科生，他就没有贺启星的运气，进到如此融洽的实验室。同样是研究生，他的师兄也没有贺启星师兄的运气，选到这么好的导师。
“嗯，我们组，一直都互相照顾。”贺启星不了解其他学院的情况，看出宁北之神色不对，他问，“你们课题组不好吗？你导师张玫，我和她聊过两次，感觉还挺平易近人的。”
“张老师很好，但我前导师，一言难尽。”
“一言难尽，就详细说说。”
“你挺会找故事听。”宁北之瞥他一眼，拖着下巴思考两秒，决定从最直观的感受说起。
“他组会骂我，我不高兴。”
贺启星缓缓冒出个问号，又被他着孩子气的讲述方式逗笑：“然后你就把他踹了？”
“我大二进实验室，那会儿他刚发了一篇顶刊，风头正盛，专骗我这种涉世未深的懵懂大学生。”宁北之叹一口气，“过分吧？”
“很过分。”贺启星配合他，“然后呢，他做了什么伤天害理的事？”
“第一次见面，他——称为糟老头吧。”宁北之说，“糟老头和我聊了不到十分钟，就把我丢给研一师兄带。我啥也不懂，师兄也不懂，这么说吧，我俩就是实验室的打杂cp，组会透明人。”
“这么早就和人组cp了……”贺启星笑了笑，代入大师兄身份思考道，“让研究生带你不是不行，但起码要找研二以上的，研一么，初来乍到，都还是个新手。”
“是呗。前几天，张老师这边的师兄给我分析，说糟老头可能只想找个洗瓶子的免费劳动力，顺便以‘带本科生’的名义，向学院申请一笔教学经费。”宁北之摘掉手套，抽出纸巾，扯了一半递给对面，“我就是撞上他枪口的倒霉工具人。”
贺启星接过，按了按嘴角，问：“那他为什么要骂你？瓶子没洗干净吗？”
“因为我用离心机配平没配好。其实算不得很大的事情，低速离心，我人也在场，发现声音不对就关掉了。”这事宁北之想起来还是郁闷，“不巧他刚好经过实验室，心血来潮看一眼他的打杂小工，竟发现这小工胆敢损坏实验室器材，简直罪不可赦。”
贺启星微微皱眉。实验室有管理规定，仪器要按要求使用，这些都是应该的。但谁都有第一次，在操作上都会犯错，更何况这种能够及时补救的问题。
批评可以，但如果不教导不过问只批评，那这导师……又有什么资格当导师？
“他天天忙这忙那，”宁北之说，“不给我安排项目，我也很难堵到他人，问就是‘跟着你师兄做’。大二整一年，我啥正事没干，到了大三，我就真不干了，终于在去年这个时候被踢出群。”
科研热情慢慢消磨，于是投向单位实习怀抱。也因此离本专业越来越远，最后综合排名差两个位次，憾失推免资格。
宁北之只能接受。人生不如意事十有**，路是自己选的，无所谓后悔。
真后悔了也不承认，走下去就是了。
“现在呢？”贺启星问，“我该同情你，还是恭喜你？”
“恭喜吧，脱离苦海。其实早在他逼我退赛的时候，就该硬刚一下，然后主动退群。”
“退赛？歌手赛？”贺启星抓住关键词，坐直身子。
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