众人齐声恭贺太后寿诞后落座，王大伴道：“启禀太后，各处恭贺的寿礼都送到了，眼下正等着娘娘过目呢。”
太后笑看向明帝：“劳大家伙儿费心了。”
明帝道：“这都是大家对母后的一片孝心。”
太后点了点头，对王大伴道：“那就抬上来过过眼，让哀家高兴高兴。”
送进宫的珍宝不知凡几，若真要全抬上来，只怕流水一样的看上一天一夜也看不完。能被送进大殿让太后和圣上过目的只有最为珍贵的几样，其中就有定国公从南海送来的血玉珊瑚。
另一样则是一头猛虎的标本。那猛虎身长约一丈，虎尾高高竖起呈猛虎下山之状，威风凛凛气势逼人，尤其琉璃的眼珠做出了神采。匠人极具功力，将其做得栩栩如生。
猛虎被八个侍卫一抬进来，众人就发出了惊呼声。王太后也颇为惊讶：“历来只见着整张的虎皮熊皮，这般活生生的模样，还是头一次看见。”
“启禀太后。”王大伴道，“这是世子府的摩诃世子所献。”
话音落，摩诃离席出列上了大殿，行礼扬声道：“臣摩诃，恭祝太后万寿无疆！”
“好，好。”太后笑着点头，“你有心了。”
王昭仪道：“这礼物奇巧，就是这猛虎威势太盛，臣妾瞅着心惊，不敢多看。”
“威势盛才好。”长兴侯夫人笑着开口，“山君镇一切邪祟，可保外邪不侵。”
“外部归附大宁十几年，风土人情还是同我们大为不同。”王昭仪看向安宁微笑，“说起来，这儿最了解外部的，除了世子本人，便是宁嫔了。想来宁嫔应见过不少这般奇巧之物。”
安宁并不欲与王氏搭话，微微欠身道：“臣妾虽然长居开阳对外部的风俗略有了解，但这些东西知道的却不多，让昭仪见笑了。”
姚昭仪似在替安宁说话：“也是，女儿家，关注的都是珠宝首饰多一些，谁会去在意这些东西？”
“便是珠宝首饰，宁嫔娘娘喜欢的，也与大宁通常之物大为不同呢。”姚昭仪身后姚六开了口，“娘娘进宫前，臣女曾在金玉楼与娘娘有一面之缘。说来有意思，我们看得都是珠玉宝石，娘娘却用兽牙做主料，辅以各色宝石做了一个手串。我当时觉着特别，还特地看了看，娘娘别具匠心，在那手串上还串了一个木雕的莲蓬。”
她话音一顿，视线落在摩诃的手腕上不动，“说起来……娘娘做的那个手串，和世子腕间这串，看着可真像。”
话音一落，满堂皆静。安宁的面色不由自主地变得苍白。
她和姐姐曾在金玉楼同姚五姚六以及她们的姨娘起过龃龉。她正是那时候在那处定做了兽牙手串事后送给了摩诃。这件小事已经过去了许久，她早已抛诸脑后，却不想今日在太后的寿宴上，被姚六这般翻了出来。
摩诃眉目微凝，举起手展示腕间的兽牙手串：“这个？这在外部是常见的小首饰，相似也不足为奇。”
大殿上众人神色各异，有人幸灾乐祸地看着安宁，有人担忧地注视着她，更有人目光不停在她和明帝之间梭巡。明帝端坐在主位上面无表情并未发话，就在大家以为此事是个小插曲就此揭过时，王太后开了口：“喔？说得哀家也好奇，不如呈上来给哀家看看？”
王大伴走到摩诃身边，摩诃只得褪下了腕间的手串交给他。王大伴转身将手串呈给了太后，太后拿起来仔细端详了片刻：“虽然主料是兽牙，但这做工属实不错，别具匠心。”说完她将手串放在了面前的托盘里，并未让人拿下去还给摩诃。
也不知是有意还是无意，手串上那个木雕莲蓬正正好好朝向明帝的方向。
“宁嫔娘娘。”姚六并未打算就此放过此事，笑看着安宁，“那日在北市海舶司门口，娘娘追的那人便是世子吧？”
此话一出，殿内的人再按捺不住，顿时议论纷纷。明帝面无表情地看向姚六，接触到明帝的视线，姚昭仪和姚六心中一凛，姚昭仪赶紧低头告罪：“请太后圣上恕罪，臣妾妹妹年幼不知分寸，多言了，臣妾一定多加管教。”
“哈哈哈。”温国公老夫人笑了几声接过了话，“谁不爱八卦？老妇人我年轻的时候，也一样。何况这事儿同宁嫔娘娘还有摩诃世子有关。听得大家实在好奇，宁嫔娘娘同世子还是旧识？看这意思，似乎还颇有交情？”
若说姚六说的话还意有所指，温国公老夫人的话已经是**裸地在打明帝和安宁的脸面。她仗着自己年迈又是一品诰命，说起话来丝毫不留余地，“宁嫔娘娘，您要不要辩解几句？”
安宁经历了最初的慌乱，此时已经镇定了下来。她微微偏头故作不解看向温国公老夫人：“辩解？本宫又未做错什么事，为何要辩解？”
温国公老夫人一滞，原想着趁着寿宴用言语打压她几句，只要她乱了阵脚或情绪激动，这事儿是或不是都不再重要，必然将这流言钉死。然而安宁慌乱了几息，如今却气定神闲，似笑非笑地看着她，“老夫人这话，本宫却是听不懂了。”
温国公老夫人自然不敢和安宁明面上起冲突，只得讪笑两声不再言语。
“太后。”安宁委屈地看向王太后，“臣妾出自凌云州，臣妾父亲同外部多有交集。世子……”她特地顿了顿，视线扫过摩诃，语焉不详地略过了这一段，“……前些日子往宫里送了不少礼物，还进献了傀儡戏，实在是有心。臣妾还曾将世子送来的礼物进献给太后，温国公老夫人这般言语，实在是冤枉臣妾了！”
她虽语焉不详，在座诸人谁不知道摩诃是被困在了京城？想来是想借着安宁来自凌云的几分情分，兼之在明帝面前的宠爱帮他返回王庭。这理由合情合理，姚六挑起来的暗箭不攻自破。
“哀家记得。”王太后慈爱地看着安宁，“你别委屈。人老了难免嘴碎，我看温国公老夫人也是无心之失。”她笑看向温国公老夫人，“是不是？”
“是是。”温国公老夫人忙不迭地应下，“还望宁嫔娘娘恕罪。”
摩诃深深地看了安宁一眼，返身回座，这段小风波就算了结。他之后又呈上了几样礼物，权贵使臣命妇们轮番祝寿后，寿宴终于正式开始。
安宁吃了两盏酒，困意又再度袭来，她强打了一会儿精神，实在撑不住便离了席。临走时悄悄嘱咐姐姐若太后问起，就说她尚未病愈，体虚不胜酒力，回去歇息去了。
她刚走出建极殿一上软舆就睡了过去，也不知自己是怎么回的宫。等她再度醒来时已是三个时辰后。天色已擦黑，她换了寝衣躺在大床上，床榻边朱弘辉背对着她坐着，屋里没有点灯，他透过窗户看着院子里盛开的西府海棠也不知在想些什么，屋子里除了他二人再无旁人。
夕阳最后的光洒在海棠树上，将粉白的花朵镀上了一层淡金。安宁轻轻开口：“四叔？”
他转过身看她，向她俯下身抚摸她的额头：“醒了？”
安宁觉得浑身都没有力气：“你怎么在这里？”
“你一出建极殿就昏睡了过去。白薇怎么喊你也喊不醒，她被吓住，只得偷偷报与我知晓，请了曹院判来为你诊脉。”他叹了口气，手掌轻轻按在她的额头处，“曹院判说你身体太虚，又吃了些酒，被酒力激发方才如此。我放心不下，寿宴散后就过来看看你，不成想你一直睡到现在。”
她正想再开口，视线落到他另一只手上，见他手里握着的，正是她送给摩诃的那个手串，她的面色不由得一白。
他顺着她的视线看过去，将手串放到她手中，淡淡地开口：“金玉楼的手艺全大宁独一份。无论是老师傅还是下面的小伙计，每个人做首饰都会在上面留下自己隐秘的印记。只要拿去一查一问，便知出自谁手。你此前同摩诃有交情，互赠礼物便也罢了。如今你入了宫，这些东西还是不要再留在他手中为好，免得平白给他人留下把柄。”
安宁轻轻握住手串，摩挲着上面的兽牙。心里一时挣扎万分。朱弘辉静静地看着她，似在等她开口。
“四叔。”安宁终于下定了决心，决定不再让这把利刃悬在头顶，与其被别人拿来利用挑拨，不如主动和他坦诚消除隔阂和误会。只是她心中实在惴惴，“四叔，我……”
他没有说话，仍是安静的地看着她。
安宁捏紧了手串，低头不敢看他的眼睛：“我初入京城时，曾对……曾对伯言有情。”
她说的是伯言不是摩诃。
最难的一句说出了口，后面的话反而变得顺畅，“只是后来我慢慢看清，他从始至终都是怀着目的接近我。许是看中我的身世觉得我对他有帮助。”她轻轻叹了口气，“此后我便同他断绝了来往。再往后就进了宫。”
她的话音更低，“我不敢告诉你，我……”
他伸手将她抱进了怀里。
她靠在他肩头，这个拥抱抚平了她的紧张不安。这是她的四叔，那个一直事事为她着想、包容她疼爱她的四叔。她觉得羞愧，她为何要怀疑他呢？她一早便该将伯言的事情坦诚告知才对。
他低声开口：“我知道。”
她离开他的怀抱，瞪大了眼睛看着他。
“他是王庭世子，在京里的动向会被暗地里专门派遣监视他的人关注报告给我。”他道，“早先暗卫便有禀报，他想尽办法在接近你。在开阳时他就用了些手段同你搭上关系。你在市集遇袭时那些贼人并非少布的人，是摩诃的人。”
“他？！”安宁语塞。所以从一开始，他对她便全然都是利用罢了。从始至终都没有过半分真心，是她傻乎乎地掉进了他织好的蛛网里。
她的神情瞬间变得黯然，眼里失了神采。她勉强笑了笑，轻轻道，“我真笨。”
朱弘辉叹了口气。若非如此，他为何会强迫她进宫？若是再晚些时日，她真对摩诃情根深种，以她的性子和家里起了抗争，皆时摩诃去提亲，便是顾家百般不愿，也不能不将安宁嫁给他了。
他道：“岳父对你万般宠爱人人皆知。娶了你，得中军助益，他回王庭，自可与少布争一争那草原王的位置。他的目的不仅仅是为了回王庭，是要扫除掉一切阻碍，回去承继王位。”
“四叔。”她胆怯地看着他，“那……你既然都知晓，你，你可生我的气？”
他揉了揉她的头顶：“他存心骗你，你如何是他的对手？能主动同他断了联系，你已经做得很好。再没有什么可苛责你的。”
她垂眸，眼泪大滴大滴地落下。他伸手替她拭去眼泪：“过去的事情不提了，只望你日后心里只有我一人。”
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