“过去的事，我们不提了，至少今天你我可一起逛灯会。”韩藜说完，小心地看了程墨一眼。
几日相处，程墨发觉自己并不讨厌韩藜，抛开她的家世不提，韩藜聪明伶俐，性格果敢，假以时日她们或许能成为朋友。
“好啊，只是我们需得快些，集会就要开始了。”
程墨和韩藜加快脚步前行，人群拥挤，两人为防走散便携手同行。
护城河最中央的地方，有一处水上楼阁，白日里是作为官邸供巡逻的京都卫歇脚之地，寻常百姓不得靠近。
而每逢初一、十五，护城河灯会如期举行，此处楼阁便成了达官贵人们观赏灯会之地，楼阁空地上往往会有歌舞艺曲等诸多节目，每到这种时候，百姓们皆会到点围观。
“啊啊啊！今日有莲大公子主持的诗会。”
“咱们快走，晚了连个落脚之地都没了！”
所有经过程墨和韩藜的姑娘们皆满脸兴奋，激动地朝前方挤去。
程墨也有些蠢蠢欲动，不过却被韩藜拉着往另一个方向去了。
等两人挤过人群，来到水上楼阁对面的空地，韩藜才大大松了一口气。
“还好出来了，你看，这么多人！”
程墨也是松了一口气，她们正前方有成千上百的百姓涌向那处，远远望去，黑压压一片。
“其实，我觉得莲大公子有些可怜。但凡他在的地方总是遭人围观，半点不得自由。”韩藜叹了一口气，她想若是她，定然一刻也受不了。
程墨侧首:“子非鱼焉知鱼之乐？他若不愿，也不会盛名在外。”
这点，程墨从前与闻人涟在信里交流过，那时候闻人涟已经名声初显，所到之处皆有人为其驻足。
他告诉自己，这些声名非他所愿，却能惠及家族，成为保护家族无形的护垒。
以前她不明白，可如今再看左公丞府这些年在京城屹立不倒，他父亲左公丞没有如她爹那般被皇权倾轧，在朝中权势固若金汤，才明白闻人涟盛名之下背负的到底是什么。
片刻，她们两人在街道上买了两张面具，入了护城河外一条穷巷。
穷巷尽头是一间四通八达的废弃道观。平日里这处道观都是附近乞丐的落脚处。
现下却是灯火璀璨，上百人戴着面具汇聚于此。
她们到的时候，荷灯组织已经开始铭颂。高台上站着的是一个戴着青面獠牙面具的男子，他高举着火把，口中念念有词。
“七色荷灯，暗夜潜行，还君清明，山河永固！”
男子的声音很是沙哑，是刻意压低了嗓音发出的。
底下的荷灯之众皆跟着颂读。
“程姑娘，你见过蓝阶大主事的真容吗？”韩藜轻声问道。
程墨摇头:“红阶之上的主事并不轻易示人。”
在暗部的时候，她倒是见过几位红阶主事，也知晓荷灯之**有三位蓝阶大主事，却不曾见过他们之中的任何一人。
韩藜眼中满是好奇:“等有朝一日我入了红阶，定要看看这位大主事面具底下到底是何面貌？”
程墨对此不感兴趣，等她入了红阶，恐怕她做的事会给荷灯带来大麻烦，届时，便是她离开荷灯的时候了。
时辰一到，道观各处入口便被封上，所有迟到的，来不及入内的都被拒之门外，与此同时，高台上有两个红阶主事押着一个中年男子到了台前。
“跪下！”蓝阶大主事声音阴沉，令人不寒而栗。
中年男子腿一软赫然跪下身来:“大主事饶命啊！”
身旁红阶主事一脚将人踹倒，怒斥一声:“住嘴！”
中年男子吃痛，却不敢再发一言。
一旁红阶主事扬声道:“此人乃是城东胭脂铺掌柜胖东，此前已是一名红阶主事，与宫中一名红阶柳主事一同执行秘密任务，却在关键时候为利驱使，暴露柳主事身份，以至柳主事惨死宫中，底下一十八名荷灯成员尽数被绞。
此人背叛荷灯，害人无数，按荷灯规矩，当大卸八块，尸体丢入护城河喂鱼！”
了解始末的荷灯众人皆群情激奋，大喊:“处死他！”
“喂鱼！”“喂鱼！”程墨和韩藜跟着喊了几声。
接下来不管胖东如何求饶，蓝阶大主事皆丝毫不留情，亲手砍下了此人头颅，剩下的其余几位红阶主事人手一刀。
浓郁的血腥味弥漫，让底下的荷灯众人胃里一阵翻江倒海，场面也陷入了一片死寂。
当众惩处了叛徒，蓝阶大主事再次告诫:“尔等听好了！若不想留在荷灯，可解契离去，只要尔等保守秘密，往后天高水阔任君逍遥，荷灯绝不干扰！
反之，荷灯绝容不下背叛者，若让我等知晓你们之中有人背叛荷灯，便是天涯海角，荷灯也将追杀到底！”
众人齐齐应是，在蓝阶大主事离去之后各自散去。
“当初我入荷灯便是因为它来去自由，我等所行任务也皆利于百姓。为何他们身在高处，反倒失了本心？”韩藜摇摇头，快步离开道观。
这样的惩处场面，她们每隔几个月就能见识一回，从最初的恐惧到后来习以为常。
程墨看了眼手中荷灯:“有的人为名，有的人为利，所求不同罢了。”
离了穷巷，程墨又去了古城河最近的花街，找了第一间花铺，留韩藜在外等候，独自被小二引着入了内室。
“恭喜遗珠，功绩分已达五百，由黄阶升为青阶。拿着这块令牌去往乌田巷，那里有你的新任红阶主事。”
程墨接过小二给的新令牌，得到了青阶口令和与红阶交接的密令。
“此处为升阶奖励，望尔再接再厉。”小二客气地递给她一个沉甸甸的钱袋。
程墨欣然接过，却不想刚出内室，就听外头惊叫声连连。
韩藜躲在铺子一侧，见程墨出来，连忙将她拉到了一边。
“怎么回事？”程墨问道。
韩藜道:“是京都卫的侍卫在抓人！”
程墨朝远处望去，果然看到一行身穿赤金铠甲的京都卫疾行于街道，所到之处百姓们惊恐尖叫，仓皇逃窜。
“这是在抓什么犯人，闹这么大动静？”
“不清楚，抓了好些人。”
不远处，一名京都卫粗鲁地掀开一名女子帷帽，吓得女子花容失色，身旁奴婢更是大声怒骂，却听那京都卫冷喝一声:“带走！”
程墨看了一会，察觉京都卫抓的是街上的貌美女子，竟是不问身份不管不顾将她们抓走了。
眼见着一行京都卫朝此处行来，程墨连忙拉过韩藜躲入了店铺柜台内侧。
与此同时，小二从里面出来:“你们——”
“嘘！”程墨和韩藜同时做了手势制止了小二的出声。
外头传来京都卫铠甲碰撞的声音，有几人冲入了店铺四下查看。
小二连忙上前:“不知几位官爷要找什么？告知小的，小的也好帮着一起找。”
几个京都卫一惯冷漠，推开小二自顾自查看，不过片刻就在柜台下发现了程墨和韩藜。
“大人，这里有两名女子！”发现她们的京都卫喊道。
外头为首的京都卫冷喝一声，“带出来！”
眼前的京都卫就要伸手来抓，韩藜一把拍来:“别动手动脚，我们自己会出来。”
程墨和韩藜来到外头，为首的京都卫上下打量了她们一眼，点头道:“不错，带走！”
程墨当即冷然出声:“本小姐乃是御使台程衷之女，敢问阁下因何抓人？”
为首的京都卫略一挑眉:“可是已在秀女之列？”
“不错。”
京都卫道:“放行，不过小姐身旁的丫鬟还需带走。”
“这是为何？”程墨将韩藜护在身后。
为首的京都卫客气道:“我等奉命行事，凡事姿容上佳女子，皆要送去备选民间秀女，若是落选，便会放人离去。”
程墨只觉骇人听闻:“岂有此理？宫中选秀女皆有规制，你们怎可胡乱上街抓人？”
京都卫不耐解释，冷了脸:“我等奉命行事，带走！”
一行人抓了人就走，韩藜怕程墨担心，连忙喊道:“小姐安心，我会保护好自己。”
程墨闻言停下脚步，看着韩藜和一些女子被带到了后方的马车里，一辆马车人满，迅速驱离，朝皇宫的方向驶去。
这群京都卫如蝗虫过境，转眼又去了别处。
待外头一切安静下来，百姓们才纷纷探头出来。
“这又是萧大佞臣搞出来的好事！”有百姓怒骂出声。
“嘘，你不要命啦！那可是当朝首辅！”
“哼，京都卫自他监管以来，在京城可谓是横行霸道，为所欲为，当街强抢民女，这与强盗行径有什么分别！”
闻言，程墨心里发沉，此事当真又是萧灼所为？
一旁又有知情人道:“此次也不全是，听闻两年前的秀女不甚貌美，皇帝对此很是不满，此番礼部才要求除了名单上的秀女之外，再从民间择选容貌上佳的女子。”
“礼部督办，京都卫行事，百姓们这是敢怒不敢言啊！”
“荒唐至极！”程墨甚觉恼怒，当即转身向梧桐街行去。
程墨:哎！荒唐至极，欠收拾！
作者有话说
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第23章 升青阶
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