住在诺丁汉郡哈德维克村的夏普小姐，平日最喜欢下面几件事，从后往前数依次是：靠自己的才智捡到便宜好货；打听第一手的八卦；逛乡村拍卖会。拍卖会位居第一是由于它把后两样完美结合起来了。
今天真幸运，她获得一只来自伯爵夫人的精致梳妆匣，只要三镑四先令。自她二十五岁第一次上拍卖会，二十年来还是头一回拍到这么划算的东西。她打算把它当作生日礼物送给侄女。
更幸运的是，一出来就碰见她的“八卦好友”波尔太太招呼她搭车。
夏普小姐已经从波尔太太的脸上看出她憋着一件“大消息”。车刚一动，波尔太太立即开口：“有人在金鱼酒店外面看见一位年轻小姐，打听你的住址。”
“确定是位小姐？牧师住宅需要一位女仆，你知道，我替我哥哥登了广告。她肯定是来应征的，穿着别人送她的衣裳。广告上说的是明天以后，她应该看清楚了再来。”夏普小姐讨厌别人不守时。
“绝对是位小姐。”波尔太太斩钉截铁地宣布，但是后面的话她有些拿不准，“她的姓有点古怪，好像是费……费克特。”
夏普小姐张大了嘴巴。天哪，奥丽芙·费克特，她的外甥女！
波尔太太很好心地不再说话，留夏普小姐独自忐忑：她只见过奥丽芙一次，是在亲爱的妹妹死去那年。丧母的小姑娘才五岁，黑眼睛、黑头发，穿条黑裙子，小脸严肃，跟在棺材后面。那个父亲阴沉着脸，谁也不看。一个匈牙利孤儿，受人资助在牛津大学念过书，他的全部份量就这些了，天知道妹妹怎么会嫁给他？他们像吉普赛人一样居无定所，妹妹一定是后悔了，才会在病中想要回来，想要死后葬在家乡。
那时，她想收养妹妹的女儿，可惜，葬礼之后，做父亲的把小姑娘带走了。这些年，他们还是在欧洲大陆流浪，看那些从各个奇怪角落寄来的信就知道了。每封信都只有两三句话，说奥丽芙很好，以及托她在坟上放一束花——还用他说！
这次，奥丽芙会留在英格兰？她已经是个大姑娘，能自己做主了。她父亲应该没有一起跟来吧？
波尔太太的马车很快，一刻钟后，便停在夏普小姐整洁、浅灰色的房舍门口。
女仆玛蒂迎出来悄声说：“你的外甥女来了，我让她在客厅喝茶。”
“就她一个？”
玛蒂点点头。
夏普小姐精神一振，快步走进家门。
一个纤细、苗条的黑影子站起来，静静立了一会儿，忽然上前抱住她，“姨妈。”
“奥丽芙，我亲爱的。”夏普小姐眼睛立即湿了。
幸亏玛蒂及时端来茶点，夏普小姐才没有哭得误了事，她还迫不及待想把外甥女瞧清楚呢。
那个黑眼珠的小姑娘长成了个瘦高个儿，头发还是黑棕色，肤色也比一般英格兰姑娘略微深些。夏普小姐不无遗憾地想起妹妹艾玛白皙的皮肤，棕绿色的眼睛和浅亚麻色的秀发。
可是奥丽芙是一个多么俏丽的姑娘，一朵黑夜中的百合花！夏普小姐的眼睛简直舍不得从她身上移开。
“你父亲呢？”她终于问。
“爸爸死了。二十天前我们刚回到牛津，在那儿呆了两天，他死了。”奥丽芙低声说。
“哦，我不知道，我刚才还以为你是为舅妈戴孝。”怜惜之情把夏普小姐的心都抽紧了，“你一个人怎么办的？”
“父亲有几个朋友帮忙葬了他，就在牛津。”奥丽芙脸上看不出太多伤心。她又问，“舅妈去世了？”
“快一年了，我以为你们收到了我的信。”
“可能寄丢了，有时候，我和爸爸住的地方不那么好。”奥丽芙平静地说。
“明天我带你去你妈妈的墓。你还记得她吗？”
“过来之前我去看过了。”奥丽芙的黑眼睛忽然变得像宝石一般闪耀，“我不太记得妈妈，但我记得她给我讲罗宾汉的故事。”
“对，我们小时候最喜欢罗宾汉的故事。我们轮流扮演罗宾汉和玛丽安，我和你妈妈。”
奥丽芙看着姨妈：“我有一张妈妈的像。你和她真像。”她起身走到夏普小姐面前，打开颈上的盒子挂坠，弯腰给她看。
夏普小姐没见过艾玛这张像，一定是她结婚后照的，她看起来光彩照人，旁边站着她的丈夫。
既然他死了，夏普小姐可以说句公道话：他毕竟是个很英俊的男人，若论相貌和妹妹还是般配的。
而奥丽芙，虽然长得不那么像艾玛，可她有她母亲的认真和利落，还继承了她聪明伶俐的神态。而且，瞧她用两根手指夹起糖块的样子，完完全全是个大家闺秀。
谢天谢地，她身上到底还有夏普家的血，没有叫她爸爸养成个怪诞不经的人。
“现在我回来了，你会收留我吧，姨妈？”坐回去时，奥丽芙问。
夏普小姐有点生气了。难道她会把妹妹唯一的女儿打发去别处？
“你当然要和我在一起。”她咕哝说。“你爸爸，他怎么……他生了什么病？”
“他是被人害死的。”奥丽芙回答。
“被谁？”夏普小姐差点呛了一口。
“我不知道，姨妈。”奥丽芙说，“等我查出来再告诉你。”
一吃完晚饭，夏普小姐就打发奥丽芙去休息。她想：这可怜的姑娘，这么些年和父亲相依为命，又在各种“不那么好”的地方呆过，难怪父亲一死，她要胡思乱想。不过，英格兰乡村的美景会很快治愈她的。还有，不能让她感到孤独。
夏普小姐抱起新买的梳妆匣，来到奥丽芙的房间。
“你瞧瞧这个，你们年轻姑娘不会认为它的样子不时兴了吧？”
“我喜欢老式的东西，做得很漂亮。”奥丽芙把里外都看了一遍，目光便久久停在镶嵌于匣子一角、珐琅彩的精美徽章上。
夏普小姐同时为她们两人得意：这枚徽章正是使整件东西生辉之处，外甥女很有欣赏眼光，一下子就注意到了。
“它来自一个古老的家族，在中世纪受封的德·莫尔索伯爵，这个可能是伯爵夫人的。”
奥丽芙皱起眉头：“姨妈，你认识这位伯爵夫人吗？”
“我不认识，不过附近住着一位莫尔索夫人，她嫁了个法国人，丈夫死后回来英国的。她丈夫是现今伯爵的弟弟。我见过她几次，她有点爱摆架子，我发现贵族的亲戚往往如此。”
“恐怕她那位伯爵亲戚根本是子虚乌有。”
“什么？”
“你看这儿，姨妈。”奥丽芙手指着徽章，“这样的冠饰在中世纪的纹章中还不存在，这是后面加上的，对家族徽章进行更改，这很普遍。但是冠饰是白色，说明条纹中的白色是新添加的，最初纹章的底色是蓝色，那图案就不应该是红色，红色只能在白底或黄底上。这个徽章不可能传了几百年，而是某个人想当然画出来的——除去颜色问题，设计得还算不错。”
两团红晕出现在夏普小姐白皙的脸颊上：“拍卖行的史密斯先生信誓旦旦说这件东西属于伯爵夫人。他在镇上主持拍卖有十年了，我没想到他会骗人。难怪三英镑就成交了。”
搞拍卖的不会骗人才怪了，奥丽芙想。不过她只是歉意地说：“他可能并不知道。再说，就算没这个徽章，梳妆匣的价钱也挺公道的。”
夏普小姐尴尬地说：“我买它是想给你表姐做生日礼物。对二十岁的姑娘来说，奢侈了些，不过安妮刚刚订婚了，我想这也能算个订婚礼物，所以……”
“表姐一定会喜欢它。”
“你也快二十了吧，我记得你四月出生。”不等奥丽芙回答，夏普小姐忽然站起身，“你一定很累了，早点睡，亲爱的。”
姨妈出去后，奥丽芙并没有乖乖上床，而是从行李箱中拿出一厚摞捆扎好的纸张、日记本。
姨妈把梳妆匣忘在了桌上，奥丽芙把它拿到一边，心里非常自责和后悔：她看出来了，梳妆匣虽是为表姐买的，可是她一来，姨妈想安慰她，就打算把这件东西送给她了。
都怪自己嘴太快。真是的，别人的爵位是真是假有什么关系？姨妈的爱是真的。
奥丽芙没有懊恼太久，还有更要紧的事让她担心。
究竟是谁害死了父亲，又是为什么？
她十分怀疑父亲发现某个显要人物的家世有诈，触怒了对方。可爸爸只是做研究，并不会直言不讳地说出来伤人。他们也不肯放过他？
父亲死的那天，让她去火车站寄存几样东西，她要是没去就好了！
想起从车站回来一进屋，看见父亲趴在书桌上的情景，她的喉咙就发紧、发涩。
父亲的胳膊下压着一张纸，上面是他留给自己最后的话：“去找姨妈。”她就是看到这几个字才恍然：父亲知道自己有敌人，试图要保护她。
她没让警察看到父亲的遗言。他们非说父亲死于突发心脏病，法医检查无误，那帮没用的家伙！
来这儿之前，她想去苏格兰场再碰碰运气，接待室两个人正对着报纸破口大骂，连她的报案陈述还没听清，就说：“人手不够。”
她瞅了一眼令他们恨得牙痒的报纸，头版上几个大字：“价值10000英镑钻石项链凭空消失，警方陷入迷雾中。”
“伦敦果然是犯罪都市。”她讽刺地说。
就让那帮蠢蛋去给富人办案吧，父亲的死她自己查。
第二日，她就收到了这张字条，这下，父亲死于阴谋就确信无疑了。
奥丽芙定定神，再次把字条展开。在桔黄的灯光下，几个字依然显得诡秘、紧迫：
“你正处在危险中，离开伦敦。”
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