蒲柳依言在下方的小杌子上坐了，将手中的礼品交由周弯弯身边的大丫鬟锦书，语气带着几分怯弱与恰到好处的关切：“夫人脸色似乎不大好，可是近日为府中事务劳累所致？妹妹人微言轻，帮不上什么忙，只得带了些寻常的滋补之物，是些黄芪、当归，还有一盒官燕，虽不值什么，却是妹妹的一点心意。望夫人莫要嫌弃，定要好生保养凤体才是。夫人安康，才是咱们王府的福气。”
周弯弯目光在那份礼品上扫过，微微颔首，语气平淡：“妹妹有心了。”
蒲柳垂下眼帘，双手轻轻交叠在膝上，仿佛有些不安地捻着衣角，顿了顿，才像是鼓起勇气般，抬起眼，语气里带着显而易见的羡慕与一丝不易察觉的试探，轻声道：“说起来……香菱姐姐真是好福气，竟真怀上了公子的骨肉。这下，公子和老爷夫人不知该多高兴。这真是……真是我们求神拜佛都求不来的运气呢。” 她说着，轻轻叹了口气，眼神里流露出恰到好处的落寞，“也不知……香菱姐姐是拜了哪路格外灵验的神仙，得了这般庇佑？若妹妹早知道，定也要去诚心叩拜一番才好。”
周弯弯执着青瓷茶盏的手，几不可查地微微一滞。她抬眸，目光第一次带着审视的意味，认真地落在蒲柳那张看似怯懦无辜的脸上。府中众人，或明或暗，或羡或妒，议论香菱有孕之事者众多，但鲜少有人会如此直接地在她这个正妻面前提起，更何况是这般看似无心、实则意味深长的感慨。
话里有话？周弯弯心中骤然升起一丝警惕，随即又被一股难以言喻的酸涩与荒谬感淹没。哪里来的什么神仙？若真有神仙……那回应她绝望祈求、赐下梦境预告的神明，难道不是她周弯弯，在佛前以性命为祭，焚心叩首，才求来的吗？若非她那夜……若非她……这所谓的“福气”，又怎会偏偏落在恰逢其会、正值宠爱的香菱身上？
香菱……周弯弯眼神微冷。府中妾室众多，她大多并不十分在意，左右不过是些玩意儿。唯有这个香菱，心思活络，仗着颜色好、嘴又甜，将王聪笼络得死死的，言行日渐放肆，那点想攀上正妻之位、取她而代之的心思，几乎已是摆在明面上了。
她心中烦闷郁结，更觉眼前这个素来胆小沉默的蒲柳，此刻前来，言语蹊跷，或许别有目的。于是便失了深谈的兴致，只端起茶盏，轻轻呷了一口，淡淡道：“缘分天定，强求不得。妹妹有心了，我今日有些乏了，妹妹且先回去吧。”
蒲柳闻言，脸上适时地露出一丝惶惑与不安，连忙起身，恭敬地行礼：“是妹妹叨扰夫人了，妹妹这就告退，夫人好生歇息。” 姿态依旧谦卑温顺，挑不出半点错处。
待蒲柳的身影消失在帘外，周弯弯目光落在那份由锦书捧着的礼品上，沉吟片刻，道：“打开看看。”
锦书依言打开，里面果然是些成色不错的黄芪、当归，以及一盒未曾开封的上好官燕。“皆是些温补气血之物。”锦书轻声道。
“滋补身子……”周弯弯喃喃自语，指尖轻轻敲着桌面。这蒲柳，入府后一直安分守己，甚至可说是毫无存在感。今日突然来访，送上这些，言语间又提及香菱有孕与“神仙”之事……莫非，是真来投靠自己的？她也隐约听闻过，香菱前几日曾去蒲柳那里炫耀，两人之间似有些许不愉快。如此看来，这蒲柳今日之举，是看清了形势，想为自己寻个倚仗？
她挥了挥手，让锦书将东西收下。“且看着吧。” 心中对蒲柳此人，留了个模糊的印象。
***
离开“锦瑟居”，蒲柳并未直接回自己那偏僻的“听竹苑”，而是沿着府中曲折的抄手游廊，缓缓而行。她目光看似随意地打量着这座亭台楼阁林立、飞檐斗拱交织的府邸。时值秋日，花园里菊花开得正盛，各色名品争奇斗艳，有专门的花匠精心伺候着。回廊下的丫鬟仆妇，衣着体面，行走间悄无声息，规矩森严。
“当真是朱门酒肉臭，路有冻死骨……” 她在心中无声地冷笑。光是这几日她夜间“加餐”所见，厨房里丢弃的食材边角，都够寻常百姓家数日嚼用。这王家的豪富，在柳州地界怕是首屈一指，只是不知这泼天的富贵背后，吞没了多少民脂民膏，又藏着多少见不得光的勾当。
行至花园附近的九曲桥时，恰遇见香菱被一群丫鬟婆子小心翼翼地簇拥着在湖边散步。她穿着一身崭新的石榴红遍地金通袖袄，外罩一件银鼠皮比甲，珠翠环绕，打扮得极为隆重。一只手姿态优雅地轻抚着尚未显怀的小腹，另一只手用一方苏绣香帕掩着口鼻，眉头紧蹙，似是闻到了风中传来的什么气味，对着身边一个端着新鲜瓜果的丫鬟厉声斥骂：
“没眼力见的小蹄子！存心要呕死我不成？不知道我如今身子重，闻不得这些生冷瓜果的腥气吗？还不快给我拿得远远的！若是惊扰了我的胎气，仔细你的皮！”
那丫鬟吓得面无人色，噗通一声跪倒在地，连连磕头告罪。一旁陪同的王聪连忙伸手揽住香菱的肩，满脸堆笑，柔声哄道：“心肝儿别动气，千万别动气，仔细伤了咱们的孩子。不喜欢就让她们立刻撤下去，你想吃什么，酸的辣的，甜的咸的，只管说，爷立刻让厨房重新做，做到你满意为止。”
香菱这才娇嗔地哼了一声，顺势软软地倚进王聪怀里，眼角余光却瞥见了远处廊下驻足观望的蒲柳，她下巴微扬，眼神里掠过一丝毫不掩饰的得意与挑衅，姿态愈发傲然。
蒲柳垂下眼睑，如同受惊般，迅速转身，沿着来路悄无声息地退开了。心中却是一片清明，如今的香菱，母凭“子”贵，在这府中地位已是水涨船高，俨然有了副妻之势，人人敬畏，无人敢怠慢半分。
只是，这怀孕的妾室心思愈发敏感多疑，而王聪，却从来不是个能耐得住寂寞、懂得体贴人的主。晚膳时分，香菱特意吩咐小厨房备了一桌王聪爱吃的菜，又强打着精神陪他用饭。然而，王聪虽坐在她身边，脸上带着笑，眼神却有些飘忽，筷子也没动几下，显得有些神思不属。
香菱看着他那副心不在焉的样子，心中如同明镜一般。这人，骨子里就是个贪鲜好色的，如今自己有了身孕，无法再行房事伺候他，他怕是早已心痒难耐，按捺不住了。
她心中冷笑，面上却丝毫不显。若让王聪自己在外头胡混，或是被其他不知哪里来的狐媚子勾了去，难保不会生出什么变数，威胁到自己好不容易得来的地位。与其被动等待，不如……自己主动递个台阶，找个知根知底、背景简单、又容易拿捏掌控的。
心思辗转间，香菱已有了计较。她放下筷子，软软地靠向王聪，语气带着几分撒娇与刻意表现出来的“大度”与“贤惠”：“夫君，妾身如今身子不便，不能好好服侍您，心中实在愧疚难安。每每思及此，便觉对不住夫君的爱重……”
王聪闻言，揽住她的肩，敷衍地安慰道：“菱儿说的哪里话，你如今怀着爷的孩子，便是最大的功劳，好生养着便是，不必多想。”
香菱抬起盈盈泪眼，看着他，继续道：“夫君体贴，是妾身的福气。只是……妾身不忍见夫君无人悉心照料。我看……听竹苑的蒲柳妹妹，入府也有些时日了，性子瞧着最是安静本分，从不与人争执，模样……也还算清秀。不若……夫君今晚就去她那儿坐坐？也好让妾身安心养胎，免得总惦记着无人伺候夫君。”
“蒲柳？”王聪一愣，努力在脑中搜寻着这个极其陌生的名字，好半晌才恍然，带着几分不确定，“哦……是那个，总是低着头，见人就躲，说话细声细气像蚊子哼哼的那个？” 他这才依稀想起，自己后院里似乎还有这么一位妾室，是当初下面人为了讨好他，不知从哪儿弄来的小家碧玉，纳进来后他新鲜了两天便抛诸脑后，竟遗忘得如此彻底。被香菱这么一提，倒像是翻出了一件蒙尘的旧物，勾起了几分模糊的好奇与新鲜感。
一个纯洁、又胆小怯懦的女子，想必别有一番风味？
他脸上露出笑容，拍了拍香菱的手：“还是菱儿最体贴，最识大体！既然菱儿如此说，那……为夫便去看看她。”
香菱依偎在他怀中，面上带着温顺娴淑的笑容，眼底却掠过一丝冰冷的算计与笃定。一个无宠无势、无依无靠、性子又软弱可欺的蒲柳，即便侥幸得了些雨露恩宠，也不过是她掌心可以随意拿捏的棋子，翻不出什么风浪，正好可以用来堵住其他那些蠢蠢欲动之人的路，也显得她贤惠大度。
而她，只需安心养胎，等待“瓜熟蒂落”的那一天。届时，母凭子贵，这王府的后院，谁还能与她争锋？
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