微凉雨雾染上面颊，江蓠悠悠转醒，伏案太久，臂膀已木然无觉。她揉按眉眼，指腹沾了脂粉暗黄。
抬眸望出号舍，丝丝烟雨自淡青天穹飘落，涤荡着东山贡院弥散的桂子浓香，添了几分清冽。
中秋佳节，竟无月可赏。
江蓠轻叹，将十五页考卷叠齐。卷首“田安国”三字洇了水汽，墨迹微晕。暮鼓沉沉，酉时已至，她牵铃唤考官收卷。巡考大人闻声而至，捋着白髯将她打量——场内四百生员，多欲奋笔至夤夜，这青衫书生竟是头一个交卷的，忒年少气盛。收罢卷，差役引她至明远楼画押留印、缴还纸笔，临了，还赠了把油纸伞。
“学生告退。”江蓠作揖，振袖迈出门槛，面上平静，心下却焦灼：雨势渐紧，面上妆容恐将不保。
所幸，过了今日，此生便再无需担惊受怕。
身为桂堂“甲首”，她代人应考已逾二十余场。然女儿身年岁渐长，纵使易容改妆、敷贴假皮、吞服变声药石，亦难久瞒。堂主软硬兼施，央她金盆洗手前再行最后一票：代豫昌省田老太爷之孙田安国博取举人功名。此科考生强劲，田家索要名次，堂主叮嘱务必尽力，事成赠银百两。
代笔贵在稳妥，忌锋芒毕露。江蓠不理会堂主蜜语，打定主意藏拙。今科有道“郑伯克段于鄢”策问题，她故意洋洋洒洒，挥斥方遒，必遭厌弃。但求田安国得中举人即可，银钱减些也罢，七十两加之之前的积蓄，足够携母妹远走高飞。
思及此，江蓠唇角微弯，忽觉眉心一凉，一滴冷雨落下，右眼皮没来由地一跳。
环顾四周，唯见几名戍卒倚着南北文场打盹。她稍松心神，自嘲过于惊惶，行至游廊尽头，堪堪迈出龙门之际，抬手撑开油纸伞，随口哼出一支小调：“偷天妙手绣文章，须斫蟾宫桂，始信玉斧长……”①
话音未落，伞顶“砰”然一声，结结实实撞上一物。
江蓠惊呼未歇，伞已被人劈手夺去，泼了她满脸水珠，旋即一声怒喝炸响：“何人如此莽撞！”
江蓠顷刻间冷汗涔涔，垂眸瞥见一双暗绣金丝、缀着南珠的皂靴，未待对方再度发作，双膝已然一折，“啪”地跪伏于湿冷地砖：“大人恕罪！学生得意忘形，冲撞尊驾，实乃万死！恳请大人慈悯，网开一面，放学生归家！”
廊下雨滴自铁马淅沥坠下，溅在她低伏的脊背，薄薄青衫洇开一片深渍。
良久，头顶传来一声极淡的轻笑，“慈悯？”
那声音低沉冷冽，恍若镇于壁龛深处的一团幽云，凝着数点寒冰。
她以额触地，不敢稍动。周遭死寂，唯闻细微的吐纳之声。
“何名？抬头回话。”
江蓠暗咬银牙，顶着一脸冷雨直起身，小心翼翼向上觑了一眼。这一眼却好巧不巧，正落在那人腰间佩饰上，刹那间如白日撞鬼，身形一僵，再不敢仰视，“学生永州人士，姓田名安国，家中经营丝绸买卖。”她强自镇定，语声流畅。
“时辰尚早，何以匆匆交卷？”
“回禀大人，今日中秋，家祖抱恙……”江蓠语带哽咽，泫然欲泣，“学生自觉尚可，欲早归侍奉，以慰亲心。”
“报喜？未免过早！”方才呵斥的仆从嗤笑。
江蓠以袖掩面，惶然不语。
正思忖如何脱身，后颈倏然覆上一只温凉手掌。这猝然触碰惊得她险些跃起，死命按捺住狂跳的心房，脑中霎时空白。那手修长有力，掌心薄茧微砺，如五岳压顶，沉沉威势直透颈骨。
“起来罢。本官非是那噬人妖魔，岂会阻你尽孝。”那人收手，语声漠然。
她仓促理了理单衣，汗涔涔地起身，又闻诘问：“年齿几何？何人作保？身居几号？”
江蓠垂首一一应答，对方连珠发问，所幸她对雇主身世倒背如流，未曾露怯。
那人沉吟片刻，广袖一振蔽膝，拾级而上，携一身凛冽清霜之气与她擦身而过。
回首望去，只见四名玄衣带刀侍卫簇拥一人，身影飘然没入后堂。相隔丈许，那宽大绯袍于彤云清雨间流金溢彩，数只白鹤振翅欲飞，腰间所悬一枚皓白小球，依稀可辨。
惹祸的纸伞委顿于地。
江蓠缓缓拾起，长长吁出一口浊气。这口气尚未吐尽，远处隐约人声随风飘至：“楚阁老，这边请……”
若说方才是白日见鬼，此刻便是晴天霹雳直劈天灵！
姓楚……
她万未料到，朝廷竟密遣了这煞星坐镇——新晋文华殿大学士楚青崖！朝野皆知的酷吏阎罗！
迟入早出本为枪替惯例，孰料竟一头撞上这尊凶神。唯愿他未曾看清容貌。
雨势愈疾，耳畔恍闻金戈铮鸣。江蓠头也不回，疾步迈出最后一道朱门，离了贡院数十步，方敢竖眉切齿，摸了摸脖子，低咒：“好个狗官……”
她闪身入幽巷，登上一辆青帷马车：“速去总堂。”
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与此同时，贡院提调道署。
公门豁然洞开，两侧守卫躬身肃立。
楚青崖踏着一地零落残英行至檐下，仰首望了望乌沉天色，心头蓦地涌起一丝不祥之兆。为官数载，此兆屡屡应验，面色不由沉了几分。
所幸，此番似与公务无涉。
他冷面落座，接过一盏热茶，屏退左右。不多时，一人被五花大绑，押至堂前。
“玄英。”
方才在院中呵斥考生的侍卫应声出列，朗声禀道：“禀大人，此吏专司考生号舍编排。此番乡试，收受贿银五十两，据查乃初犯。”
楚青崖以玉瓷杯盖轻撇浮沫，“素闻豫昌民风淳朴，考风清正，看来亦不过尔尔。贿银何在？” 本章未完，请点击下一页继续阅读！ 第1页/共2页
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