阶下小吏显是受了极大惊吓，面如死灰，抖若筛糠：“卑、卑职所收，乃亲戚之银……央求寻个离茅厕远些的号舍……银钱已悉数奉还……”
“缘何奉还？”
小吏涕泗横流：“阁部明鉴！只因……只因卑职舅姥爷之孙暴病身亡，再无需应考，留着银钱无用，权作奔丧之礼送了回去……卑职该死！求大人开恩，饶卑职一命！家中上有老母，下有幼子——”
“今日已开过一回恩了。阖家流放，汝等老小尚可于中秋团圆。”
“卑职还有要事禀报！”小吏急声呼喊，“本省有一伙专营科举勾当之徒，唤作‘桂堂’！枪替、夹带、行贿，无恶不作！”
“桂堂？”楚青崖眉峰微挑。
小吏见底牌已失，登时呆若木鸡。
楚青崖续问：“亡故考生，出自何家？”
“是……是经营丝绸的田家！田老爷之孙，田安国！初八那日暴毙，昨日奔丧，今日……今日出殡……”
名唤玄英的侍卫一脚将其踹翻：“胡言乱语！”
“千真万确啊大人……”
楚青崖挥了挥手：“依律处置。”
小吏哀嚎着被拖拽下去，声如鬼泣。堂下侍卫皆屏息垂目，眼观鼻，鼻观心。
亡者若中举，实乃滑天下之大稽。
楚青崖翻开案上考生画押的名册。豫昌行省三百九十七名生员，悉数应考，并无缺额。“田安国”三字，方正光洁，笔迹端丽。这馆阁体，倒比他这货真价实的馆阁中人，写得更为形神兼备。
田家富甲一方，所请代笔，必是桂堂魁首人物。初九开考，考生初八酉时便需入场。倘若人亡故得晚了些，代笔未能得讯，自然照旧入场，替那亡魂博取功名。
然其中尚有蹊跷。
三场考试，前两场考毕可归家，这代笔难道未闻死讯，不曾遁走？若非桂堂不知，便是存心要令其担此欺君之罪。忆及一盏茶前在龙门内撞上的那个“田安国”……他生得何等模样？满面水痕，身上似有极淡花香萦绕。
楚青崖蹙眉，将杯中残茶泼入漱盂——此间仆役不知从何处打探得他嗜甜，竟在千金难求的璧山银针里掺了蜜糖，滋味怪异至极。
茶既难饮，事亦棘手。
此时，一人风尘仆仆入内禀报：“接飞鸽传书，老爷夫人盼您自京中归来已久，言道待月底阅卷毕回府，有喜事相告。可需回信探问？”
“不必。报正事。”
“那名生员出贡院后，遁入燕尾巷。巷内有三辆马车，分向东、南、北疾驰，属下已遣人分头追踪。”
楚青崖颔首：“勿失其踪。此事机密，不得外泄。其考卷暂且封存，待判卷毕，本官要亲自拜读。”
他垂眸望向腰间所悬牙雕球，置于掌心把玩片刻，唇角微勾，墨黑瞳仁深不见底。
那小书生年不过十六七，却是个扯谎的好手，将个得意忘形、突遭惊吓的文弱公子演得惟妙惟肖。可惜，终究露了马脚。
他任盛京府通判三载，又掌刑部侍郎三年，于勘破虚言自有一套法门，其中泰半，源于早年任县令时严刑鞫讯积下的阅历。那考生身量不高，正面观之略显丰腴，然伏拜之际，领口微敞，露出一截雪白颈项，骨骼之纤细与其身形殊不相称。加之拭面衣袖隐泛黄渍，显是敷了脂粉。
而那双沾染水珠的眉……楚青崖目光投向窗外雨落成潭的水洼。
那眉色如鸦青，形若平湖初月，雾锁春山，确是我见犹怜。生在一个满口谎言的小滑头脸上，着实暴殄。
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桂堂总堂隐于永州城，专营科场舞弊损阴德之营生。堂主秋兴满驭下有方，似有显贵撑腰，廿二载无案牵连府衙。
酉时过半，马车停驻城东王氏当铺。江蓠对过切口，经暗道步入议事厅。厅内数名老代笔正高谈阔论，她无心寒暄，直寻东厢博闻司郑峤。
桂堂分博闻、强识等四司。博闻司专司刺探考官底细。郑峤乃朔州逃卒，三月前被招揽，此刻正伏案疾书。
江蓠摸出桂花糕递去：“此届考官由你打探，可知楚阁老驾临？”
郑峤咽下糕点，瞠目：“楚青崖？他此刻不该在京中接见北狄使臣么？”
“我在贡院亲睹其人。可有卷宗？”
郑峤找出内阁档册。江蓠翻检极快，一炷香便合上。
郑峤附赠闲闻：“楚阁老阿姊有喜，其父母三日前至卢府探视，现居金水桥西第三家。楚阁老既至，半月后阖家定当团圆。”
“此等私密，你亦知晓？”
郑峤嘿嘿一笑：“权作交换，你告知我堂中排行？”
“你自猜去。”
“那我再告一桩，方才归途撞见田家出殡，竟是田老太爷之孙暴亡！怪哉，初七尚康健，此前还请了代笔，这生意只得作罢，亏大了。”
此言如同冰水兜头浇下！江蓠怔忡良久，方惊问：“什么？！何人亡故？！”
“贩丝绸的田老太爷，其孙田安国，初八猝死。”郑峤语声带笑。
江蓠一个激灵，攥住他：“何时？何故？”
“申时殁了，死因不明。”
她暗骂一声：“秋堂主何在？”
“初九便启程往京中去了。”
江蓠胸中怒火翻腾，思绪如麻，任凭郑峤探问皆不答，失魂落魄至暗室卸妆更衣。待药力散尽，自河边木屋步出，碎银般的月华晃了眼。
仰首，薄云拂月，清辉孤寒料峭，像……那人腰间的象牙小球。
今日灾厄临头：贡院直面楚青崖遭盘诘；代笔原主竟已身故！
田安国殁于初八申时，距贡院不过半个时辰脚程。她酉时入场，前两场离场，竟无人知会生意取消！桂堂行事素来缜密，此番纰漏，分明存心构陷！
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