丁鸿毕竟是宦海沉浮多年的老臣，最初的震惊和愤怒过后，他迅速冷静下来，目光锐利地审视着郑众：“郑常侍，你今夜前来，是代表陛下？”
“是。”郑众毫不犹豫地回答，“陛下已将此事全权托付于奴婢。陛下需要知道，在这满朝文武之中，还有谁是可以信赖的肱骨之臣。”
丁鸿沉默了。他在权衡利弊。对抗窦宪，风险巨大。但若成功，便是擎天保驾之功。更重要的是，作为一个正统儒臣，他无法坐视权臣废立天子，颠覆社稷。
良久，他长长叹了口气，仿佛瞬间苍老了几岁，但眼神却变得坚定起来：“陛下有难，臣子岂能坐视？只是……窦宪掌控北军，京城内外皆有其心腹，若要动手，必须一击即中，否则后患无穷。”
“司徒公所言极是。”郑众见丁鸿表态，心中稍定，“目前首要之事，是暗中联络志同道合之士，掌握窦宪及其党羽的确切动向，尤其是他们的兵力布置和可能的行动时间。此事需绝对机密，联络方式……”他低声将利用蔡伦渠道的计划告知丁鸿。
丁鸿仔细听着，不时点头。“老夫明白了。朝中几位老臣，如太常袁安、司空任隗，或可一试。但需万分小心。”
“有劳司徒公。”郑众深深一揖。
离开丁府时，夜色更深。郑众没有丝毫停留，又如同鬼魅般，借着夜色的掩护，前往下一个可能争取的目标所在。他穿梭于洛阳城的街巷之间，敲开一扇扇或隐秘或寻常的门，游说，分析利害，传递着来自深宫最核心的危机与期盼。
他像一个最耐心的织工，在浓得化不开的黑暗里，用忠诚、智慧和胆识作为丝线，一针一线，小心翼翼地编织着一张对抗强大敌人的罗网。每一个被说服的官员，每一个建立起来的秘密联络点，都是这张网上一个坚实的结点。
他不敢停歇，也不能停歇。因为他知道，在那座被恐惧笼罩的宫殿里，那个将他视为唯一依靠的少年，正等待着黎明的到来，等待着他带回一丝希望的火种。
当天边泛起第一抹鱼肚白时，郑众终于拖着疲惫不堪却精神亢奋的身体，悄无声息地回到了宫中。他站在温室殿外，看着晨曦微光中宫殿的轮廓，紧抿的唇角，终于勾起一丝几不可见的、冰冷的弧度。
网，已经撒下去了。现在，只需要等待，并在等待中，继续将这张网，织得更密，更牢。
郑众悄无声息地回到温室殿时，天际已泛出淡淡的青色。殿内烛火将尽，光线昏昧。
他本以为刘肇仍在熟睡，却不想刚踏入内殿，就看见少年天子蜷在榻上，身上只穿着单薄的寝衣，眼睛望着殿门的方向，在看到他身影的瞬间，那眼底的惶恐才如潮水般褪去，取而代之的是一种近乎失而复得的脆弱依赖。
“你回来了……”刘肇的声音带着熬夜后的沙哑，他几乎是立刻掀被下榻，赤着脚就踩在冰凉的金砖上，快步走向郑众。
“陛下，地上寒凉……”郑众的话音未落，刘肇已经来到他面前，不由分说地一把抓住他的手腕。那力道很大，指尖冰凉，带着细微的颤抖。
“朕以为……”刘肇仰头看着他，后面的话没有说出口，但郑众明白——他以为他回不来了，以为他遭遇了不测。
郑众反手握住刘肇的手，试图用自己的温度驱散他掌心的冰冷。“臣无事。”他低声安抚，目光落在刘肇赤着的双脚上，眉头微蹙，“陛下，请先回榻上。”
刘肇却不动，只是借着这极近的距离，仔仔细细地打量着郑众，仿佛要确认他是否完好无损。他的目光扫过郑众带着倦色的眉眼，最终落在他微抿的、显得有些干燥的唇上。
殿内一片寂静，只有彼此交织的呼吸声。
忽然，刘肇抬起另一只手，用指尖轻轻触碰郑众的唇角。那动作极其轻柔，带着试探，更像是一种无意识的亲昵。
郑众浑身猛地一僵，如同被无形的丝线捆绑住，动弹不得。那微凉的指尖触感，在此刻被无限放大，带来一阵战栗般的酥麻，从唇角迅速蔓延至全身。
“陛下……”他喉结滚动，声音比刚才更沙哑了几分，带着一丝不易察觉的抗拒，又像是某种无力的邀请。
刘肇仿佛没有听到，他的指尖顺着郑众下颌的线条缓缓下滑，抚过他因紧张而微微起伏的喉结，最后停留在官服的领口处。那里，沾染了一丝夜露的湿气，和一点难以分辨的、属于夜晚的清冷气息。
“外面……很冷吧？”刘肇低声问，他的目光迷离，带着未散的睡意和一种郑众看不懂的、炽热的情愫。他靠得更近，几乎将额头抵在郑众的肩上，深深吸了一口气，像是要确认属于郑众的、令他安心的气息。
郑众能清晰地感受到少年单薄胸膛下传来的、有些过快的心跳，也能感受到自己胸腔里那擂鼓般的震动。他应该立刻退开的，这太逾矩了，太危险了。理智在疯狂地叫嚣，但身体却像被钉在了原地，被少年身上传来的温热和那不容置疑的依赖牢牢禁锢。
他闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼中已强行压下了翻涌的情绪。他轻轻握住刘肇停留在他领口的手腕，那手腕纤细，他稍一用力便能圈住。
“陛下，”他的声音低沉而克制，带着一种近乎痛苦的温柔，“天快亮了，您需要休息。”
刘肇抬起眼，望进郑众那双深邃的、仿佛能将人吸进去的眸子里。他没有挣扎，只是任由郑众握着他的手腕，轻声问：“那你呢？”
“臣就在这里，”郑众引着他，一步步回到榻边，将他按坐在床沿，然后屈膝，单膝跪地，拾起被冷落在一旁的丝履，动作轻柔地为刘肇穿上。“守着陛下。”
他为刘肇穿鞋的动作，如同完成一个郑重的仪式。指尖偶尔不可避免地触碰到少年冰凉的脚踝，两人都同时微微一颤。
当郑众为他穿好鞋，准备起身时，刘肇却突然俯身，双臂环过他的肩膀，将头埋在他的颈侧。这是一个短暂却紧密的拥抱。
“别走。”少年的声音闷闷地传来，带着不容置疑的恳求。
郑众的身体再次僵住，最终，他抬起手，极轻、极快地在那微微颤抖的背脊上拍抚了一下，如同安抚一只受惊的幼兽。
“臣，不走。”
这一刻，所有的阴谋算计，所有的生死危机，仿佛都被隔绝在外。殿内只剩下彼此交织的呼吸和心跳，以及那在黎明前最深的黑暗中，无声滋长、纠缠不休的暧昧与羁绊。
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