叶逢昭目光一凝，缓步走近那堆杂物，微弱的月光下，一颗孤零零的人头赫然出现在眼前。
她眸色沉了几分，低下身仔细打量尸首旁散落的物件。几经辨认，她注意到死者发间隐隐露出一块暗色的玉牌，形制精致，正中刻着一个篆体“霍”字，牌身四周雕有流云纹饰，显然并非寻常之物。
霍家。
叶逢昭眸中闪过一丝冷意——霍家子弟，太后娘家的人。
她没有伸手去碰玉牌，微微垂眸，心中已有计较。萧阑出现和这个人的死绝非偶然。若是再多耽搁一刻，或许她就不止鞋沾上一点血污了。
她不再多停留，迅速转身，忽然福至心灵有她找到正确的路。
叶逢昭翻过院墙，脚尖稳稳点地。院中灯火如豆，阿棠正立在廊下，见她出现，立刻迎上前来，低声道：“小姐，情况如何？”
“晦气。”叶逢昭语气平静，理了理衣袖，“去拿岭南带回的柚子精油和香露，再生个小炉，把我这双鞋烧了。”
阿棠一听，目光微闪，没有多问，转身利落地回去取精油与香露，片刻间便备妥，将精油和香露泼洒在叶逢昭的袖口和衣摆上，彻底掩去那若有若无的血腥气。
“鞋。”阿棠指了指她的脚，声音沉稳。
叶逢昭微微抬脚，露出用布条包裹的足部，语气平淡：“烧得干净些，别留痕迹。”
阿棠点头，将那双沾血的鞋丢进火炉，火光陡然升起，映在她面上。
叶逢昭将今日发生的事情全告诉了阿棠。
“小姐，”阿棠沉声问道，“需要派人查查那块玉牌主人的来历吗？”
“不必。”叶逢昭微微一笑，眸色冷淡，“太后娘家的人，惨死在京中，怕是早有人比我更急。”
火炉中的火焰渐渐熄灭，鞋子已烧成灰烬，空气中弥漫着一丝柚香与焦味混杂的气息。叶逢昭垂眸看着炉中最后一点灰烬化作飞灰，指尖微微用力。先前那双死不瞑目的眼睛在脑海中一闪而过，令她不由自主地攥紧了手心。寒意自心底深处盘旋而上，但她面上却平静如常。
“阿棠，现在什么时辰了？”
“快到亥时四刻。”
“我要去看看母亲。”
“小姐，夫人这时候可能已经睡下了。”
“无妨，我只是看看，不一定进去。”
叶逢昭独自向母亲的院子走去，灯火从窗棂内透出一层柔光，院内静谧，偶有虫鸣，似乎母亲尚未入睡。
站在门前，她抬眼望向紧闭的房门，母亲身边连个侍奉的人都没有，心中微微一沉。想到这里，叶逢昭心里已悄然盘算起来。只要能在母亲身边安插她的人，或者叶府能安插她的人，许多事便能更好办……
她低头沉思片刻，忽然听到屋内传来母亲柔和的声音。
“谁站在外头？”
叶逢昭愣了一瞬，下意识抿了抿唇，声音未发，眼眶却微微一热。胸口莫名泛上一阵委屈，连她自己都没来得及反应过来，已抬手推开了房门。
柳氏正在灯火下看书，见到她进来，眸中微露诧色，还未开口，叶逢昭已一步上前，扑进了她的怀里，双臂紧紧环住她的腰。
“娘……”她声音闷闷的，带着一点委屈的撒娇，“我昨天及笄太累了，都没来看您，今天想着有点对不起您。”
柳氏怔了怔，轻抚着她的背，轻声笑道：“原来是为了这点事，昭昭，你是长大了，自然有自己的事，娘怎么会怪你？”
叶逢昭埋在她怀里不说话，只是抱得更紧了些。让她原本绷紧的心弦逐渐松弛下来，鼻尖满是母亲身上的淡淡香气，原本见到那颗头所被恶心到的情绪也在缓解。
柳惜慧轻拍着她的背，柔声哄道：“好了，别多想，娘知道你心里有我就好。”
叶逢昭半晌才抬起头，眼角微红，声音软软的：“娘，抱抱我，再多抱一会儿……”
柳惜慧笑着将她搂得更紧了些，柔声安慰：“好，娘抱着你，什么时候想松开就再说。”
她轻轻拍着叶逢昭的背，目光中满是柔情。
叶逢昭醒来时，窗外已透进浅浅的晨光，耳边传来母亲均匀的呼吸声。她微微侧头，看着母亲沉静的睡颜，悄悄起身，不发出一点声响，轻手轻脚地离开了房间，回到自己的院子。
叶逢昭坐在镜前，略微梳洗了一番，梳好发髻后，便换了一身清雅素净的衣裳，随意理了理袖口，迈步出了院子，缓缓在府中走着，随意地转了一圈。
路过下人的小厨房时，隐约听见几个丫鬟在低声议论。
“听说了吗？霍家的二公子死了。”
“是啊，就在今早，尸首被人发现，脑袋都不见了！”
“真是太可怕了，天子脚下居然发生这样的事，谁知道下一个会是谁？”
叶逢昭脚步微微一顿，眼神变得幽深。她垂下眼帘，默默走过丫鬟们身旁，神色如常，心中却早已盘算起来。
转身回到院中，她换了一身男装，翻墙而出。
巷子不远处，已是京城中达官显贵的宅邸聚集之地。平日里此处静谧，然而今日却显得格外不同，巡逻的护卫明显比往日多了几倍。
叶逢昭远远地隐在树后，观察着周围的动静。两名官兵正低声交谈，一人面露凝重之色。
“这霍家的事，怕是牵连不小。巡逻之令还是由宫中直接下达的。”
“是啊，听说太后已震怒，皇上下令彻查……”
叶逢昭收回目光，唇角微微勾起，转身迅速隐入街角的小巷中。
叶逢昭正准备回府，却在转角处隐约听到一阵痛呼。她脚步一顿，顺着声音寻去，只见路边站着一名身穿青衣的男子，面容俊秀。旁边还站着一名略显紧张的少年，同样俊俏，但眉宇间透着几分戒备。
叶逢昭目光微微一转，便看出了端倪，二人虽作男装打扮，但她一眼就看出这二人皆是女子，并且是主仆。
她缓步上前，目光平静地扫过二人，声音柔和却笃定：“恐怕这位公子是崴了脚，我略懂一些医术，可否让我看看？”
那名紧张的“少年”立刻上前一步，挡在青衣前方，警惕地盯着她，语气冷硬：“不许动。”
青衣轻轻摇了摇头，目光柔和，低声开口：“无妨。”
叶逢昭微微一笑，缓缓蹲下身子，伸手握住那名“公子”的脚腕，指尖轻轻一探，动作干脆利落。
旁边的“少年”眼神一紧，倏地拔出短刀，刀刃直指叶逢昭的颈侧，冷声道：“你若再靠近半分，我立刻——”
白衣男子抬手阻止了她，眼神中带着一丝安抚之意。
叶逢昭不慌不忙地抬眼，唇角微勾，依旧专注地按压着脚腕处的穴位，卡擦一声复位，她抬头：“好了。”
青衣轻轻活动了一下脚踝，脸上的痛楚瞬间褪去，眼底掠过一丝诧色，随即对她微微颔首，语气柔和：“多谢这位公子。”
叶逢昭站起身，拍了拍袖口，目光淡淡地扫过二人，唇边带着一抹若有似无的笑意。她没再多说什么，转身离去。
身后的“少年”皱起眉头，低声道：“公主，您千金之躯怎么能让他碰——”
“她也是女子。”青衣目光幽深，低声道，“你没看出来吗？”
“少年”微怔，“啊？”
乞巧节将至，尽管京中因霍家之事暗流涌动，街头却逐渐热闹起来。
毕竟乞巧节在大周，是女子一年中最重要的节日之一。这一天，女子会举行拜织女、穿针引线、投针验巧、祈福许愿等活动。各家名门望族都会借此机会举办宴会，既是联络感情，也为尚未婚配的少女争取一展才艺、结交贵人之机。
月上中天，尚书府庭院中的灯笼被一盏盏点亮，红烛摇曳，几名丫鬟正围在一旁打理乞巧宴所需的针线桌和绣品，时不时传来一两声嬉笑。
叶逢昭手中握着一盏七孔莲灯，神色淡淡，垂眸若有所思。前几夜在巷中所见的那颗血淋淋的头颅依旧在她脑海中挥之不去。脚边那滩暗红的血和冰冷的玉牌仿佛带着阴冷的气息，顺着她的思绪慢慢爬上心头。
她指尖微微用力，莲灯上的红穗被捻得发皱，呼吸间似有一丝若有若无的恶心感涌上喉间。她闭了闭眼，强行压下心底的寒意，脸上却依然平静如水，仿佛什么都未曾发生。
“小姐，宫里来了拜帖。”
阿棠快步走到她身边，手中捧着一张描金拜帖，目光沉稳，声音不急不缓。
叶逢昭接过拜帖，扫了一眼，淡淡问：“又是谁送来的？”
“说这是老爷让人送来的。”阿棠顿了顿，语气微沉，“方贵妃在宫中提起，说您上次在千鲤池旁剪纸技艺惊艳四座，正好乞巧节即将到来，宫里设宴，想请您入宫同贵人们庆贺。”
叶逢昭的手微不可察地一顿，指尖在拜帖上轻轻摩挲。
“不就是为众人献艺？”她轻笑一声，抬眸看向阿棠，眼底多了一丝讥诮，“倒是好心替我安排得妥妥当当。”
阿棠微垂着头，声音不高不低：“小姐，我们要不要去”
“当然要去”叶逢昭笑意微深。
阿棠没有多言，依旧静静等着她的决定。
叶逢昭沉默片刻，合上拜帖，仿佛在细细权衡，语气缓缓地道：“既是贵妃娘娘有意，我怎敢不应？只是……”她微微挑眉，似笑非笑，“献艺之事，如何能不献得漂亮些？”
阿棠眼底闪过一抹复杂，低声道：“小姐，最近几夜您——”
“我很好。”叶逢昭打断她，语气淡淡，仿佛无意间掩去了一丝疲惫，“我一夜好眠，什么都没发生。”但是她眼下青黑却暴露了一切。
说罢，她转身走向自己的内室，嘴角勾起的弧度却越来越冷。
七月初七一早，宫中马车便已等候在尚书府外，车身雕纹精致，车帘垂着缎制流苏，彰显着宫廷的礼仪规格。管事太监站在马车前，朝叶逢昭微微一礼，声音尖细：“叶小姐，车已备好，请随我们进宫赴宴。”
叶逢昭缓步走到台阶前，扫了马车一眼，淡淡道：“阿棠随我一道吧。”
管事太监笑容微敛，垂首回道：“小姐恐怕有所不知，今日宫中设宴，贵人们多有不便，宴席只请小姐一人，旁人无法随行。”
叶逢昭眉眼微挑，声音轻柔却透着一丝冷意：“无法随行？我从未听闻宫宴会如此讲究，竟要宾客独自入宫？”
“规矩就是规矩。”管事太监不卑不亢，笑意不减，“宫中事务繁多，还请小姐莫要为难咱家。”
阿棠上前一步，面色沉稳，低声道：“小姐，若不妥，我偷偷跟着。
叶逢昭抬手止住她的动作，目光微转，忽然笑了笑：“无妨，一场宫宴而已，不至于有什么事。”
她转身对阿棠道：“等我回来。”
阿棠目光微沉，点头领命：“小姐放心。”
叶逢昭不再多言，抬脚踏上马车，马蹄声随即响起，车轮缓缓滚动，远离尚书府的门口。她轻挑起帘角，看着府门逐渐远去，眸光深沉，缓缓放下车帘，指尖却悄然收紧。
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