乾西五所的院落，像一枚被遗忘在时光深处的旧印章，盖在紫禁城西北角的晦暗处。
时近黄昏，天色是一种浑浊的靛蓝，掺杂着即将被夜色吞没的灰白，光线颓唐地漫过斑驳的宫墙，将秦彬的身影拉得细长，投在冰冷粗糙的青石板上。
他刚放下扫帚，背后的旧伤便如苏醒的毒蛇，开始啃噬般的博动。
那是一种深入骨髓的酸胀痛楚，与连日低热带来的虚浮眩晕交织在一起，蚕食着他仅存的气力。他正欲转身回屋，就着那点能照见人影的冷粥吞咽一日最后的艰辛，却听见院门方向传来一声极轻、极怯的叩击。
不是小栗子惯常那不耐烦的推搡，也非小柱子那憨直沉重的脚步。这声音如羽毛落地，带着一种犹豫的、生怕惊动什么的惶恐。
秦彬动作凝滞，侧耳倾听。万籁俱寂中，那微弱的叩击又响了一次，比先前更轻，几乎要被呼啸而过的寒风淹没。
他缓步移至门后，并未立刻开门，喉结滚动，发出干涩低哑的声音：“何人？”
门外静了一瞬，一个细弱、发颤，却依稀耳熟的女声怯生生响起，裹挟着冰冷的空气缝隙钻入：“是……是我……云舒……”
云舒？那个在掖庭寒夜里，曾用一碗微不足道的姜汤，试图温暖他冻僵魂魄的小宫女？
秦彬的心弦被极轻微地拨动了一下。他沉吟片刻，指尖触及冰冷门闩，缓缓拉开。
门开一隙。门外果然是云舒。她裹着一件洗得发白的青色旧夹袄，身形单薄得像秋日最后的芦花，仿佛一阵稍大的风就能吹折。
脸颊鼻尖冻得通红，一双总是盛着怯懦与善意的眸子，此刻却盈满了几乎要溢出的焦虑。
她飞快地左右睃巡，像受惊的雀儿确认没有鹞鹰盘旋，才侧身挤进院内，反手迅速将门掩上，动作轻捷得近乎鬼祟。
“秦……秦公子……”她喘着气，声音压得极低，呵出的白雾瞬间消散在凛冽的空气里。
她望向秦彬，目光触及他愈发清癯苍白的面容和眼底难以掩饰的疲惫与病气，那焦虑立刻化为了实质的心疼，让她眼圈微微泛了红。
她不及多言，慌忙从怀中掏出一个用干净棉布仔细包裹的小包，不由分说塞进秦彬手中。
那布包还带着少女怀中一点珍贵的温热，隔着粗布，能摸出里面是几块松软的白面饽饽，还有一小包用油纸妥帖包好的物事，散发出清苦的草药气息，远比官中配发的劣质伤药纯粹。
“公子，您……您快收好……”她语速急迫，带着哭腔，“我偷空来的……不能久待……听说您出来了，到了这儿……还病着……我……”她言语零落，词不达意，唯有一片赤诚的担忧鲜明如火。
秦彬握着那犹带体温的布包，指尖感受到的不仅是食物的柔软和药物的棱角，更是一份沉甸甸的、在这冰窟般的深宫里几乎堪称奢侈的善意。
他冰封的心湖难以避免地裂开细纹，沁入一丝暖意。但他更深知这善意的危险。
“多谢。”他声音沙哑，如砾石摩擦，“但此地险恶，你不该来。若被人察觉……”
“我知道，我知道，”云舒连连点头，又惊恐地瞥了一眼院门，声音压得更低，几乎成了气音，“公子，您定要万分小心……保重身子……宫里……宫里近来风声紧得很……”
她因恐惧而微微发抖，唇色苍白：“都在私下传……说陛下……陛下的性子愈发……难以揣测……前头……前头好似又有大人因为……因为旧事说了几句，被狠狠申斥了……”
“陆指挥使那边的人也……也盯得似铜铃……您在这儿，虽比那地方略强些，可……可终究是刀尖上走着……我……我害怕……”
她的话语破碎，逻辑不清，但那份浓得化不开的忧惧却准确无误地传递出来。
她是在用自己有限的认知和勇气，拼命向他示警：帝王的“宽容”可能只是暴风雨前虚假的平静，陆承恩的阴影从未远离，他这看似微末的生机，实则悬于一线。
秦静默地听着，面上静水无波，仿佛一尊感受不到冷暖的石像，唯有垂在身侧、隐于袖中的手指几不可察地蜷缩了一下。
云舒带来的零星信息，虽杂乱，却与他内心的隐忧暗自契合，勾勒出危机四伏的图景。
“我知道了。”他出声打断她，语气沉静，却有一种奇异的能安抚人心的力量，“你的情谊，我领受。但日后，绝不可再如此冒险。一旦事发，你我皆死无葬身之地。”
他的目光清冽，看着她，有关切，更有不容置疑的决绝。
那目光像一道无形的墙，将她阻隔在更深的危险之外。
云舒在他的注视下，慌乱的心绪似乎稍稍平定。她用力点头，泪水终于滚落：“嗯……我记下了……公子，您……您千万珍重……”
言罢，她不敢再滞留，深深望了秦彬一眼，似要将他此刻尚且安在的模样刻入心底，旋即猛地转身，拉开门缝，如一抹淡青色的烟霭，倏忽融入暮色沉沉的宫道，消失不见。
院门轻轻合拢，将内外隔成两个世界。
秦彬独立于骤然死寂的庭院中，手中那点微弱的温暖与周遭刺骨的寒冷激烈对抗。寒风卷起枯枝上的雪屑，发出呜咽般的声响。
云舒的警告，像浸透冰水的细鞭，抽散了他心中因瑞王那句曖昧话语而泛起的一丝虚幻涟漪。
周澹然，陆承恩……天威难测，罗网森严。
他低头，看着手中那包承载着少女孤勇与善意的物件，再抬头，望见四方高墙切割出的、那片灰暗压抑的天空。
活下去的路，仿佛比这深宫的永巷更加幽长，更加崎岖，看不到尽头。
静思斋内，地龙烧得极暖，与外间的天寒地冻恍若两个世界。
蟠龙鎏金熏笼里，名贵的龙涎香悠缓地吐纳着云纹般的烟雾，那气息雍容华贵，却亦沉闷滞重，与紫檀木案上堆积如山的奏折、墨砚中凝而未动的玄色，共同营造出一种无声的、令人窒息的威压。
周澹然一身玄色常服，倚靠在铺着明黄软垫的宽大御座里，指尖一支朱笔，正于一份关于北疆粮草调度的奏章上批阅。
烛火跳跃，在他轮廓分明的侧脸上投下明暗交织的影，使得那双低垂的、深邃的凤眸更显难以捉摸。
近日朝务冗繁，雪灾、边患、再加上朝堂上些微不绝的暗流涌动，虽未形于色，却仍有一丝不易察觉的凛冽萦绕于他眉宇之间。
侍立一旁的秉笔太监赵保，屏息凝神，如同融入背景的摆设，只在恰当的时机，上前半步，无声无息地续上温度恰到好处的君山银针。
殿外传来几乎微不可闻的脚步声，轻得像雪花落在琉璃瓦上。
一名身着普通内侍灰衣、相貌平凡得毫无特点的太监，如幽灵般悄无声息地滑入殿内，垂首躬身，立于丹墀之下灯光最晦暗的角落，仿佛生来就属于那片阴影。
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