林阁老那无声的一瞥，如同最后一根稻草，压垮了秦彬本就摇摇欲坠的精神防线。
连日来的自我压抑、旧伤未愈的缠绵痛楚、深埋心底的冤屈与悲愤，以及那日被旧物勾起的、排山倒海般的回忆冲击，终于汇集成一股毁灭性的洪流，在他回到那间冰冷囚室般的厢房后，彻底爆发。
高热如同地狱之火，一夜之间便席卷了他虚弱的躯体。
这一次，来势远比之前任何一次都更为凶猛。意识迅速被烧得模糊，在滚烫的混沌与短暂的清醒之间剧烈摇摆。
背部的旧伤在高温下发出博动性的、灼烈的疼痛，仿佛有无数烧红的钢针在其中搅动。
喉咙肿痛，每一次呼吸都如同吞咽火焰，带出撕心裂肺的咳嗽，震得他整个胸腔欲裂，却咳不出任何东西，只有无尽的灼痛和血腥气。
他被困在冰冷的板铺上，薄硬的棉被根本无法提供丝毫暖意，反而因冷汗的浸湿而变得冰湿粘腻，紧贴着皮肤，带来另一重折磨。
牙齿不受控制地格格战栗，身体时而如坠冰窟，冷得彻骨；时而又如同被投入熔炉，热的每一寸肌肤都要龟裂开来。
小栗子起初还骂骂咧咧地进来呵斥他咳嗽声太响，扰人清静，但在探手摸到他额头上那骇人的滚烫后，也吓了一跳，嘟囔着“别真死在这儿连累老子”，倒是难得地去禀报了李德全。
换来几句“没用的东西”、“尽会添麻烦”的斥骂和一包药性更猛、却依旧粗劣的退热药材，让小柱子煎了送来。
药汁苦涩刺鼻，效果寥寥。秦彬大部分时间都陷在昏沉的谵妄之中。
光怪陆离的噩梦如同跗骨之蛆，纠缠不休。一时是父亲身披沉重枷锁，在诏狱阴暗的通道里回过头来，眼神悲怆而无言，嘴唇开合，却发不出任何声音。
一时又是周澹然那双冰冷无情的凤眸，在无尽的黑暗中凝视着他，仿佛在看一只随时可以碾死的虫豸；一时是陆承恩带着狞笑，将浸透冰水的布巾狠狠覆上他的口鼻；一时又是母亲和姐妹们在抄家那日绝望的哭喊，被呼啸的寒风撕成碎片……
破碎的影像、扭曲的声音、极致的恐惧与痛苦交织在一起，将他紧紧缠绕，不得超生。
就在这意识最为模糊、防线最为脆弱的深夜，他仿佛感觉到床榻边似乎多了一个人影。
那人影模糊不清，融于浓重的黑暗里，悄无声息。
没有呼吸，没有温度，仿佛本身就是阴影的一部分。
然后，一个极其低哑、含混不清、仿佛隔着厚重水幕的声音，幽幽地飘入他烧得滚烫的耳中：
“……北疆……风雪太大……” “……信……送不出去……” “……名单……要毁掉……” “……小心……身边人……”
话语断断续续，支离破碎，如同梦呓，又如同鬼魅的低语。关键词模糊不清，却偏偏带着一种令人心悸的、仿佛触及了某种巨大秘密的诡异感。
秦彬在高热中挣扎，试图捕捉那些碎片化的字眼，试图看清那黑影的轮廓，但意识如同浆糊，根本无法思考。那声音似乎很近，又似乎极其遥远，仿佛来自地狱深处，又仿佛只是他自己高烧产生的幻听。
是梦吗？
一定是梦。
是那些关于父亲、关于冤案、关于边境纷争的混乱思绪，在病中扭曲成的怪诞幻觉。
那低语声持续了片刻，忽又戛然而止。如同从未出现过。
床榻边冰冷空荡，唯有窗外呼啸的风声依旧。
秦彬猛地抽搐了一下，从剧烈的呛咳中挣扎着睁开眼。
屋内一片死寂黑暗。对面小栗子的鼾声隐隐传来。没有任何人来过的痕迹。
他浑身被冷汗浸透，高烧依旧肆虐，心脏狂跳得几乎要破胸而出。喉咙干痛得如同被砂纸磨过，每一次喘息都带着灼热的痛楚。
是梦…… 他竭力告诉自己，那一定是极度虚弱和高热下的幻觉。那些词语，“北疆”、“信”、“名单”、“身边人”……不过是日有所思夜有所梦，是他潜意识的恐惧和疑惑投射出的扭曲影像。
然而，那低语的声音是那般真实，那股冰冷的、非人的气息，似乎还残留在这死寂的空气里。
若是梦，为何感觉如此真切？
若不是梦……那会是谁？目的何在？是新的、更为诡异的试探？还是……真的有什么人，冒着天大的风险，向他传递某种致命的讯息？
巨大的疑虑和恐惧，如同冰冷的潮水，瞬间淹没了高烧带来的燥热。他躺在冰冷的黑暗中，睁大眼睛，望着头顶模糊的房梁，只觉得一股比高热更令人战栗的寒意，正从四面八方悄然涌来，将他紧紧包裹。
虚实之间，界限模糊。
他仿佛站在万丈深渊的边缘，看不清前路，也退无可退。
秦彬在高热与寒冷的交替折磨、以及那夜诡异低语带来的惊疑不定中，又煎熬了两日。病情非但未见好转，反而因心绪的剧烈动荡和汤药的粗劣而愈发沉重。
大多数时候，他都陷在半昏迷状态，偶尔清醒片刻，也只觉浑身骨架如同散开般剧痛，喉咙肿得几乎难以吞咽，连呼吸都成了耗尽心力的酷刑。
小栗子早已不胜其烦，若非怕担上干系，几乎想将这麻烦直接丢出去。
李德全那边也再无新的指示传来，仿佛任由其自生自灭。
这日黄昏，天色阴沉得如同泼墨，又一场大雪似乎正在天际酝酿。小院内死寂无声，唯有秦彬压抑不住的、断续的低咳声从厢房中断续传出，微弱得如同濒死小兽的哀鸣。
就在这时，院门外传来一阵极其轻微的、却与宫内太监截然不同的脚步声。那脚步沉稳、规律，带着一种无形的、令人心悸的威压。
院门并未被敲响，而是被直接从外面推开。
一道修长挺拔、披着玄色绣金云纹大氅的身影，悄无声息地迈入院中。
来人并未带着大批随从，只有两名身着寻常侍卫服饰、却眼神锐利如鹰、气息沉凝如渊的男子一左一右守在门外，如同融入了暮色的石雕。
小栗子正缩在屋里烤火打盹，被骤然推开的门惊得一个激灵跳起来，待看清来人面容时，更是吓得魂飞魄散，扑通一声跪倒在地，浑身筛糠般颤抖，连一句完整的“万岁”都喊不出来，只能将额头死死抵在冰冷的地面上。
周澹然并未理会脚下抖成一片落叶的小太监。
他的目光，自踏入院中起，便精准地投向那扇半掩着的、透出死寂与病气的厢房门。
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