秦彬猛地低下头，将所有的震惊、剧痛、屈辱和翻江倒海的情绪死死地、用力地压回眼底最深处，仿佛要将它们碾碎在胸腔里。
他抱着沉重衣物篮的双手，因为过度用力而指节根根凸起，泛出青白色，无法控制地微微颤抖着，冰冷的镣铐铁环紧贴着腕骨早已磨破的伤口，传来一阵阵清晰而尖锐的痛感，却远不及心中那万分之一。
他沉默地、更加艰难地迈开仿佛灌铅的双腿，跟了上去。
方才那短暂的一瞥，那瞬间的眼神交汇，比这些日子以来所有的鞭打、寒冷、饥饿和劳累加起来，更加深刻、更加残忍地提醒着他——他失去的，究竟是什么。
那个曾经属于他的、光风霁月、前程锦绣的世界，已经彻底地、轰然关闭，连最后一丝缝隙都不曾留下。
掖庭的夜，并非万籁俱寂，而是一种被沉重压迫感包裹着的、充满痛苦低语的混沌。
当最后一抹惨淡的灰白天光被宫墙彻底吞没，不见星月，一种粘稠的、仿佛能渗透进骨髓的阴冷湿寒，便从地面的每一道砖缝、墙壁角落处剥落的灰泥中无声无息地渗出，弥漫开来，与屋内浑浊的人体热气混合，凝成一种令人窒息的、带着霉味和汗臭的冰冷雾霭。
浆洗处巨大的水池如同一个黑色的、沉默的巨兽匍匐在院子中央，白日里被敲碎的冰面早已重新冻结，光滑如镜，偶尔反射出远处巡更太监手中灯笼那一点摇曳的、昏黄模糊的光晕，更显得幽深冰冷。
寒风穿过破败的窗棂和门缝，发出时而呜咽、时而尖啸的声响。
通铺所在的大屋，是一座低矮狭长的砖房，屋顶甚至能看到几处漏风的破洞。
屋内，两排长长的土炕占满了大部分空间，炕上拥挤地躺满了罪奴和最低等的太监。
空气中混杂着劣质灯油燃烧的呛人烟味、潮湿发霉的被褥味、汗臭、脚臭以及各种难以言喻的体味和药膏味，浓烈得几乎令人作呕。鼾声如同拉破的风箱，此起彼伏，夹杂着痛苦的呻吟、压抑的咳嗽、模糊的梦呓，还有角落里老鼠窸窸窣窣啃噬什么东西的细微响动，共同构成了一曲底层挣扎求生的、令人绝望的夜曲。
秦彬蜷缩在通铺最靠里、最阴暗潮湿的一个角落。身下的土炕冰冷坚硬，仿佛直接躺在冻土之上。
那床薄薄硬如铁板的棉被，根本无法抵御丝毫寒意，反而散发着一股刺鼻的霉味。
白日里浸泡冰水的后遗症此刻彻底爆发，一股可怕的、滚烫的热流从他身体最深处汹涌而出，焚烧着他的四肢百骸，额头烫得如同烙铁，太阳穴突突地跳着疼。然而体表却感到一种彻骨的寒冷，牙齿不受控制地剧烈磕碰，浑身筛糠般抖个不停。
每一次呼吸都灼热而艰难，喉咙干裂刺痛，如同吞咽着砂砾。手上那些溃烂红肿的冻疮和裂口，在高热下变得异常敏感，每一次无意识的摩擦都带来一阵尖锐的刺痛。
意识在滚烫的岩浆和冰冷的深渊之间浮沉。模糊时，他似乎又回到了温暖如春的书房，银丝炭在兽首铜炉里安静地燃烧，散发着淡淡的松香。
父亲坐在紫檀木大案后，神情温和地看他临摹字帖，偶尔出声指点一二，语气里带着不易察觉的骄傲。
母亲则坐在窗边的暖榻上，就着明亮的琉璃灯，一针一线地为他缝制冬衣，不时抬头看他一眼，目光慈爱，轻声叮嘱侍女将手炉添得更暖和一些……那些画面如此清晰，如此温暖，几乎让他沉溺其中不愿醒来。
然而，现实的冰冷总会无情地将他拖回。
清醒的瞬间，如同被人从温暖的云端狠狠踹入冰窟，家破人亡的惨状、父亲被带走的背影、镣铐的冰冷沉重、太监尖刻的嘲讽、冰水刺骨的疼痛……
所有的一切交织成巨大的绝望，如同冰冷的铁链，紧紧缠绕住他的心脏，勒得他几乎无法呼吸。
在这无边的黑暗和痛苦中，一个念头如同毒蛇般钻入脑海：或许就这样任由高烧吞噬，彻底沉入永恒的黑暗，反而是一种解脱，一种对这一切苦难的最终逃离。
就在他意识再次涣散，几乎要向那冰冷的黑暗投降之际，一股极其轻微、几乎被鼾声和风声掩盖的窸窣声，极其谨慎地靠近了他的铺位。
紧接着，一只微凉、小巧、略带颤抖的手，极其轻柔地、试探性地碰了碰他滚烫的额头。
那一点突如其来的、陌生的凉意，让秦彬猛地一颤，如同触电般，艰难地睁开了被高热烧得干涩沉重的眼皮。
黑暗中，借着一丝从破旧窗纸孔洞透进来的、极其微弱的、不知是月光还是远处灯火的反射光，他看到一个模糊的、纤细瘦小的身影，正小心翼翼地蹲在他的铺位前。
看不清具体的面容，只能隐约勾勒出一個大概的轮廓和一双在黑暗中显得格外清澈、明亮，此刻却盛满了焦虑、担忧与恐惧的眼睛，正一眨不眨地、紧张地望着他。
那人影极快地、如同受惊的兔子般左右迅速张望了一下，竖起耳朵仔细倾听周围的动静，确认鼾声依旧，无人被惊醒或注意到这个角落，这才仿佛下定了极大的决心。
她小心翼翼地从自己怀里，贴身处，掏出一个粗糙的、边缘还有个小缺口的粗陶小碗，碗里盛着大半碗深色的液体，正极其微弱地冒着一丝几乎看不见的热气，一股淡淡的、带着辛辣气的姜味，顽强地穿透污浊的空气，飘入秦彬的鼻腔。
紧接着，她又摸索着，塞过来一个小小的、用粗糙发黄的草纸包裹得严严实实的东西，触手微硬，带着一点涩感，隐隐散发出一股浓重的、混合了草药和矿物味道的刺鼻气味。
“快……公子……快趁还有点儿热乎气，喝下去……”
声音压得极低极低，如同蚊蚋哼哼，带着少女特有的软糯音色，却因极度的恐惧和紧张而微微发颤，几乎语不成调，“这……这是偷偷弄来的伤药……抹手上……能好受些……千万……千万别让人瞧见了……”
是她。
秦彬混沌的意识中闪过一個模糊的印象——白日里在浆洗处那双忙碌的、同样红肿的手中，似乎有一双曾对他流露出过一丝不忍和同情，在他被故意刁难时，曾悄悄将一块稍好用的皂角推到他附近。
她似乎怕到了极点，做完这一切，根本不敢等秦彬有任何回应或道谢，就像完成了某种极其危险的交易般，立刻缩回手，纤细的身影如同鬼魅，敏捷地站起身，踮着脚尖，利用炕上其他人身体的遮挡，飞快地、悄无声息地消失在黑暗隆咚的通铺尽头，仿佛只是一阵微不足道的风掠过，未曾留下任何痕迹。
秦彬怔怔地躺在冰冷的炕上，目光落在枕边那只粗糙的小碗和那包小小的伤药上。
冰冷的指尖无意中触碰到温热的碗壁，那一点点微不足道、转瞬即逝的暖意，却像是一根烧红的针，猝不及防地、狠狠地刺破了他层层冰封、几乎麻木的绝望外壳，直抵内心最柔软脆弱的地方，带来一种尖锐的、汹涌的、几乎让他喉头哽咽、眼眶发热的酸楚。
在这座冰冷残酷的宫殿里，在这人人自危、恨不得踩着他往上爬的深渊之中，竟然还存在这样一丝完全陌生的、不计后果的微弱善意。
他沉默了片刻，用尽全身力气，艰难地支撑起仿佛有千斤重的身体，靠在冰冷刺骨的墙壁上。
然后用那双红肿、颤抖、几乎不听使唤的手，小心翼翼地捧起那只粗陶小碗，凑到干裂起皮、甚至渗出血丝的唇边。
姜汤的味道很冲，极其辛辣，甚至带着一股劣质姜特有的土腥味和糊味，显然是用最下等的边角料匆匆熬煮，但对于此刻冰火交加、喉咙冒烟的他来说，却如同荒漠甘泉。
他小口小口地、极其珍惜地啜饮着，滚烫的液体滑过灼痛的喉咙，落入冰冷痉挛的胃袋，带来一丝短暂却真实的、驱散寒冷的暖意，仿佛将冻僵的灵魂稍稍回暖了一丝。
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