他做了个极轻微的手势，意思不言而喻。
暖阁内炉火正旺，温暖如春，然而陆承恩这番话说完，空气却仿佛骤然冷凝了几分。侍立的几位老臣眼观鼻鼻观心，仿佛什么都没听见。
周澹然身体微微后靠，倚在明黄软缎靠垫上，一只手随意地把玩着腰间系着的一块九龙玉佩。玉佩触手温润，雕工精湛绝伦。他的目光落在跳跃的烛火上，眼神幽深，看不出丝毫情绪。
沉默了足足有十数息，他才缓缓开口，声音平静无波，却带着一种不容置疑的冰冷：
“朕自有安排。”他顿了顿，指尖摩挲着玉佩光滑的边缘，语气淡漠，“看紧了便是。别让他死了，”他抬起眼，目光似无意地扫过陆承恩，“也别让他……太好过。”
陆承恩心头一凛，立刻深深低下头去：“奴才遵旨！定当安排妥当，绝不会让陛下失望！”他背后却悄然渗出一层细密的冷汗。
陛下这话，看似简单，其中的分寸却极难把握。
既要让他活着受罪，又不能让他轻易死了，这其中的“度”……他暗自揣摩着圣意，却只觉得那圣心如同这暖阁外的夜空，深沉莫测。
周澹然不再看他，重新拿起一本新的奏折，仿佛刚才只是处理了一件微不足道的小事。
暖阁内再次只剩下纸张翻动的沙沙声和炭火的微响，仿佛那关乎一個人生死去留的决策，从未发生过。
接连几日，秦彬靠着那碗姜汤和劣质药膏，以及一股不愿就此认输的倔强，竟然奇迹般地熬过了那场来势汹汹的高烧。
虽然身体依旧虚弱，走路时脚步虚浮，时常感到头晕目眩，咳嗽也未痊愈，但至少不再浑身滚烫，意识也清晰了许多。
手上的伤口涂抹了药膏后，虽然依旧狰狞，但溃烂似乎被稍稍遏制，疼痛稍减。
然而，掖庭浆洗处的苦役却不会因为他的病体而有丝毫减轻。王管事显然得到了更明确的“指示”，对他的刁难变本加厉。
工作量有增无减，而且专挑那些最耗体力、最伤手的活计派给他。其他罪奴和宫女看在眼里，更是明哲保身，不仅无人伸出援手，甚至为了讨好王管事，或仅仅是为了划清界限，更加频繁地给他使绊子：故意将污水泼到他刚打扫干净的地面；在他费力抬起沉重湿衣时“不小心”撞到他；将他洗净的衣物“无意”中重新弄脏……
这日清晨，天色依旧阴沉，寒风卷着细碎的冰粒，打得人脸颊生疼。
秦彬正埋头在冰水中捶打一件厚重无比、吸饱了水后沉得如同死物的地毯，每一下举起木槌都几乎要耗尽他全身力气。镣铐摩擦着腕骨早已结痂又破开的伤口，带来阵阵钝痛。
突然，一阵略显嘈杂的脚步声和刻意抬高的说笑声从院子门口传来。
只见李德全裹着一件厚实的灰鼠皮斗篷，手里依旧捧着那个黄铜手炉，在一群低眉顺眼的小太监簇拥下，踱着方步走了进来。
王管事立刻如同见了主人的哈巴狗，脸上堆满了谄媚的笑容，小跑着迎了上去，点头哈腰，极尽卑躬屈膝之能事。
李德全目光漫不经心地在院子里扫了一圈，很快便精准地锁定了那个穿着赭衣、戴着镣铐、在冰水中艰难劳作的单薄身影。
他嘴角勾起一丝冷笑，慢悠悠地踱了过去，王管事紧随其后，一副狐假虎威的模样。
“哟，这不是咱们的探花郎吗？”李德全在离秦彬几步远的地方站定，声音尖刻，足以让院子里所有人都听见，“怎么着？这浆洗处的活儿，干得可还顺手？没辱没了您那双写锦绣文章的手吧？”
秦彬停下动作，直起身，垂首默立，并未回答。冰冷的汗水顺着他的鬓角滑落。
李德全对王管事使了个眼色。
王管事立刻会意，上前一步，指着秦彬刚刚费力捶打完、正准备漂洗的地毯，尖声叫道：“哎呀！这洗的是什么？！这污渍明明还在！还有这边角，根本就没洗干净！你这罪奴，竟敢偷奸耍滑，敷衍了事！”
那地毯本就陈旧不堪，污渍深入纤维，极难彻底洗净，王管事这分明是鸡蛋里挑骨头，故意找茬。
秦彬嘴唇动了动，想说什么，最终还是归于沉默。任何辩解在此刻都是徒劳，只会招来更疯狂的报复。
李德全冷哼一声，阴阳怪气地说道：“看来，光是干活儿还不足以让你长记性，忘了自己是个什么身份！王管事，这等怠惰顽劣之徒，该如何处置啊？”
王管事立刻躬身：“回李公公，按规矩，当受杖责！只是……”他故作迟疑地看了看秦彬虚弱的样子。
“嗯？”李德全拉长了语调。
王管事立刻改口：“奴才以为，杖责未免太过便宜他。不如就罚他跪在这院中的冰地上，好好反省反省！什么时候想明白该怎么干活了，什么时候再起来！”
他指着院子中央一处积雪被扫开、露出光溜溜、冻得硬邦邦的青石板地面。
时值寒冬，那地面冰冷彻骨，跪上去不需一刻钟，膝盖就能冻得失去知觉，时间稍长，只怕要落下终身病根。
立刻有两个身材粗壮的太监上前，不由分说，一左一右架起秦彬，将他拖到院子中央，狠狠掼在冰冷的石板上。
膝盖撞击在坚硬冰冷的石面上，发出沉闷的响声，刺骨的寒意瞬间穿透单薄的罪衣，直冲头顶。秦彬闷哼一声，身体剧烈地颤抖了一下，脸色瞬间变得更加苍白。
他咬紧牙关，强迫自己挺直脊背，维持着跪姿，目光低垂，看着眼前被冻得龟裂的地面缝隙。
寒风如同刀子般刮过他的脸颊和脖颈，很快，他的手脚便开始麻木，失去知觉。
身体的热量在飞速流失，牙齿再次开始不受控制地磕碰起来。
周围劳作的人纷纷投来目光，有幸灾乐祸的，有麻木不仁的，也有极少数流露出些许不忍，但立刻便移开视线，不敢多看。
李德全和王管事就站在不远处屋檐下，低声说笑着，仿佛在欣赏一出有趣的戏剧。
时间一点点流逝，每一分每一秒都变得无比漫长而痛苦。
秦彬的膝盖从最初的剧痛变为麻木，再到后来如同有千万根针在反复穿刺，意识也开始因寒冷和虚弱而逐渐模糊。
但他始终抿着唇，一声不吭，那挺直的脊背，在寒风中竟未曾弯曲半分。
不知过了多久，或许是一个时辰，或许是更久，李德全似乎终于觉得无趣了，才懒洋洋地挥挥手：“罢了，看来是块撬不开的硬骨头。带下去干活吧！别耽误了主子宫里的用度！”
两个太监上前，将几乎冻僵的秦彬粗暴地拖了起来。他的双腿早已失去知觉，根本无法站立，几乎是被人半拖半拽着拉回水池边。
那冰冷刺骨的水，此刻反而带来一种诡异的、灼热般的刺痛感。
这一日的折磨，几乎耗尽了秦彬最后一丝气力。当夜晚再次降临，他被同屋的人如同扔破布口袋般扔回通铺那个冰冷的角落时，整个人几乎已经散了架。
膝盖肿痛难忍，如同被烈火烧灼；双手浸泡过度，伤口再次恶化，脓血隐隐渗出；寒冷和疲惫深入骨髓，连呼吸都感到极度费力。
他蜷缩在薄薄的破被里，身体因寒冷和疼痛而微微发抖。
屋内的气味依旧污浊难闻，鼾声、磨牙声、梦呓声比往日似乎更加响亮嘈杂，冲击着他嗡嗡作响的耳朵。
然而，极度的疲惫却并未立刻带来睡眠，反而让他的神经变得异常敏感。
就在他意识昏沉，即将被拖入睡眠边缘之际，一阵刻意压低的、断断续续的窃窃私语声，如同滑腻的毒蛇，悄无声息地钻入他的耳中。
声音来自通铺的另一端，几个似乎还未睡着的罪奴或太监，正躲在被窝里，交换着宫廷里最肮脏、最恶毒的流言蜚语。
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