米香浓郁，混着肉的咸鲜气味久久不散。罐身余热煨得粥汤仍然微沸，鲜嫩肉丝不时翻滚在柔糯米粒中，诱得人食指大动。
两个奴仆守着车马，望着篝火旁的瓦罐不住地流口水。
嵇燃盘坐在篝火旁，见冯芷凌过来，便朝她点一点头，起身走开了。
“荒郊野外，难为你费心了。”
接过紫苑盛的小半碗热粥，冯芷凌不由感叹。
紫苑瞪大双眼，连忙解释：“不不，夫人，紫苑哪有这本事，荒郊野外给您变出一锅鲜炖粥来。这是主君傍晚特地去猎了野兔……粥也全是主君一个人的手艺。”
如今已隐瞒不得，紫苑只好低头认错，“您这几天胃口实在太差，怕饿出个好歹来，婢子便擅自向主君说了情况，他才如此操劳一番。请夫人怪罪紫苑罢。”
“……难怪这般香气四溢，只用肉干确实煮不出。”冯芷凌叹气，“好了，多大点事。不必挂怀，你也是一片好心。”
在篝火旁的石头上坐下，冯芷凌问，“将军可用了饭？”
“主君用了些干粮，吃了半只烤兔，阿金阿木也都分了些烤肉。就这粥主君是特地给您留着，旁人都没碰过。”
紫苑回答后，又想起些什么，略兴奋地接着说，“主君今日带回来两只野兔，可肥了！”
冯芷凌失笑：“长这么大，还没见过兔子？家里此前也养过的。”
“那白兔是芷萱小姐院里的，奴婢也没什么机会见到。”见冯芷凌终于有胃口进食，紫苑心中轻快，话也多了起来，“可惜您没看见，那浑身麻灰的野兔也甚是可爱。只是没笼子，如今又是饱腹为先，主君便将两只兔子都处理了，还说西北寒冷，兔毛可留下来做个围脖呢！”
紫苑如此孩子气，令冯芷凌摇头失笑。少女抬手，品尝了一口温热的肉粥。
米粒软烂，入口即化，兔肉撕得细碎融在粥里，香而不腻。一口下去，极大地抚慰了冯芷凌连日奔波下干涸的胃。
虽是物资匮乏情况下勉强烹饪的食物，却没想到能如此美味。不知不觉，一罐鲜粥已盛出将近一半。
“好了好了，别再给我盛了。”再是细嚼慢咽，两三碗吞下肚也足够饱腹。冯芷凌连连摆手，示意紫苑别再往碗里添粥。
“你也吃些，这一路来日日啃干粮，喝点粥也好克化。”
“紫苑不饿。”主君为夫人做的粥，紫苑自是不肯碰，“对了，主君留了一只兔腿，不如您也尝尝。”
烤肉油腻，怕冯芷凌难以消化，紫苑一开始便没有拿过来，只一直放在火堆附近，保持肉的温热。
“不必了。”冯芷凌一向饮食克制，像今日吃得肚子饱胀，已是难得放纵。
见主婢二人回马车上歇息去矣，男人这才从附近的小沙丘上走了回来。
篝火旁的粥肉余温尚在，嵇燃伸手端起碗碟，将兔腿抛给阿金阿木当宵夜，剩的半罐粥便自己风卷残云扫完，且回沙丘打坐继续守夜至黎明。
*
疾行赶路月余，眼前终于能望见谟城轮廓。
西北地的风景，与上京大不相同。昼日炎热，曝晒千里，风卷沙云。一眼望去，荒漠中处处了无生迹，却另有一种天地辽阔之美。
而久闻其名的谟城，便是大朔守关内、逐群狼的要道之一。常年重兵驻镇，西北防线中段行军调兵、粮草辎重，均经此处。
厚重城门被渐渐推开，里面寂静得仿若一座空城。
车马行至城中一处院落前，缓缓停下。
眼前是一座围墙高耸的二进院，算不得宽敞，可若对嵇府如此凋零人口而言，却绰绰有余。
因武将需先面见上官，携令赴任，嵇燃院门未进便独自驾马离去。紫苑又忙于招呼两个奴仆搬运行李、收整家具。唯冯芷凌闲人一个，便自个儿在空荡荡的宅院内晃悠。
这院落虽小，收拾得却干净。后院中央还有棵两丈余高的树，干枝虬劲，颇显古意，倒与西北之地的荒芜寥落相映成趣。
冯芷凌向来只见过江南婉约秀美，亦或上京奢靡繁华，眼前这陌生景致，教她内心生出了许多新鲜感。
待紫苑他们劳碌事毕，夜幕已黑黢黢压了下来。
冯芷凌原本，是教紫苑将自己的行李都归置去东厢房。可如今思来想去，还是觉得不妥。
她执意成婚，随行西北，除了愿尽快离开冯府，还为将来能有机会尽微薄之力，救嵇燃一命，还恩以慰心安。
可若两人关系生疏，将来嵇燃又怎会肯听她建议行事？
思及此，便唤紫苑帮忙，将自己一部分物件收拾出来，搬进正房。
“好嘞！”紫苑正担忧自家小姐似乎姻缘不睦，见冯芷凌肯改变心意，立刻欢快应下。
*
西北夜凉，嵇燃裹一身寒风，大步踏行在回去路上。
逐风忠主，通晓人性，一路跟在主人身后。
蹄声踢踏，伴着沉稳的脚步向城中这新安置的嵇府而去。
如今守谟城的老将邓翼，昔日在军中曾授嵇燃拳术。二人虽无师徒之名，嵇燃心中敬他却与师父无异。多年未见，今日叙旧便耽搁久了一些。
“老夫当年来此地前，你从军方三载。几年过去，如今也成了去过京城，见得圣上，可当一面的大将了！”
邓翼年岁长嵇燃许多，从前便当他如子侄看待，聊到嵇燃近年际遇，便感慨赞叹。
“谨炎行事不慎，有负您的期望。”嵇燃垂首。
贬谪西北虽是遭了陷害，到底不是光宗耀祖的事迹。邓老却绝口不提，只夸嵇燃向来战功与升迁，令他不由惭愧。
邓翼抚须：“无端灾祸，无处可防。你又何错之有呢？”
邓翼虽常年在外驻军，自三十岁后便再没机会回上京。但京中局势，他并非全然不知。
“塞翁失马，焉知非福啊。”邓翼思索片刻，沉吟，“上京虽有富贵可图，但若久囿权术之争，于你是大大不利。如今远离，将有机会一展所长，想来反是好事一桩；
你才如此年纪，已有名将之才，将来重回上京封侯拜相，未尝不能。”
“您太高看谨炎。”嵇燃苦笑，“身陷牢狱能安然脱身，已是万幸。谨炎身无倚仗，即便有幸一跃千里，又如何配得稳步青云。”
“配不配得，唯在君心。”邓翼意味深长，“老夫从军多年，论行军布阵、武功将才可胜你之人，难见一二；可若论心性平和、不贪不求之人，武将中亦难有如你这般的君子。只是谨炎呐，沙场虽是喋血之地，可要算那最为横死无忌、流血漂橹的去处，却非边疆，而是在大朔这安宁繁荣的上京啊！”
此夜嵇燃与邓老将军畅谈的所有话语，除二人外再无人知晓。其中一段却绕耳不绝，于夜途中在嵇燃脑海反复回响。
“疆场对敌，能以兵法谋略之智、不畏身死之勇取胜。然史书常见，不武之臣，却比勇谋兼备的将领有更多机会定生死输赢，只因权在谁手，千军便得按谁的意志行动；
老夫知你行事正派，不屑与宵小相争。可若将来朝堂对手，是不忠不义之人，轻易退却，便是将手下千万兵卒性命拱手任人肆意践踏！”
冷风呼啸，将邓翼苍老的声音卷进无尽黑夜里。
回到府邸，嵇燃一时竟不知该往何处去。
与冯家小姐的婚姻，来得突然又波折，令他不知该如何对待这位名义上的妻子。
若是寻常夫妻，此刻他该毫不犹豫踏入正房。夫人若已睡去，他轻手轻脚一些上床便是。
可今日新宅如何安排居住，他一概不知。虽看见正房内留了一盏烛火，映着窗棂的雕花若隐若现。可如果那姑娘此刻在正房安睡，他深夜进门总觉不妥。
男人站在院中的枣树下，犹豫一瞬，还是选择向西厢房去。
不论如何安排起居，这间总该是无人的。
推开房门，果然这间并无人住，内间连床褥也未铺，只有空荡荡一床木头而已。
嵇燃行军在外，什么苦日子都过过，倒无谓床软不软、被暖不暖。抬手便准备解了衣衫，先凑合休息一晚再起来洗漱，免得搬水打搅院中其他人安睡。
不留神望见窗外有一盏微光，晃悠悠向西厢房飘来。
“……将军？”
那光到了门外，女子轻柔的嗓音有些迟疑地传进来，令嵇燃停下欲解衣衫的手。
“冯小姐。”
嵇燃打开厢房门，只见女子衣裳齐整，手执一盏青莲烛台，正仰头有些困惑地望他。
丝丝凉风中烛火闪跃，照得少女眼眸星亮，面如芍瓣。
“将军既回了，怎不进房歇息。”冯芷凌既有意与他拉近距离，面上便显亲和主动，“这是将军自己的家，哪有让主君睡厢房的道理。”
嵇燃神色莫名。
这少女，分明与他说自己另有所爱，如今却似乎是有意邀他同寝。
他常年混在男人堆里，甚少与女子有接触。眼前人虽是他的新婚夫人，他亦看不明白对方心中所思所想。
“嵇某在此凑合一晚不妨事。”
作者有话说
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第14章 边境：谟城关
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