春三月，万物苏。
着皂靴，披绿袍，信马游缰，踏遍春华。
折一枝含苞待放，饮一壶玉露琼浆。
雁塔题名，曲江赴宴，一朝及第，好不快活！
正值春光得意之际，刘晦忽迎面与一皂衣小吏相撞，险些跌倒。
方回神，但见小吏挥棒呵道：“呵——哪里来的狂徒，竟敢假充新科进士，还不快快离去，莫要吃我一棒！”
刘晦急道：“我不是假充的！我乃钦州人氏，姓刘名晦，字子晏，今科二甲第十二名便是在下！”
小吏指着皇榜，大笑道：“你可看仔细了，哪里有你的名字！”
刘晦忙定睛望向皇榜，密密麻麻的姓名布满其间，却偏偏寻不得自己的。
他顿时慌乱成麻，手心发冷，忽又觉眼前发昏，皇榜中的举子姓名纷纷跳将出来，随即飞速旋转，终是四散而去，失了踪迹。
刘晦只觉浑身大汗，呼吸急促，大口喘着粗气，几乎窒息。
他不由大喝一声，双足一蹬，猛然惊醒。
一颗豆大的汗珠和着圆润的水滴，滴答一声，唤回了刘晦的离魂。
他抬眼看向漏刻的铜尺，不过寅时而已。
刘晦拭去额角脖颈的汗珠，呢喃道：“原来是一场梦啊——”
他定了定神，披上长衫，趿拉着半旧的布履，起身推门向院中走去。
此处乃贡院内帘，重门深锁，遍插荆棘，密不透风。
今夜是刘晦在此度过的最后一夜，明日便是放榜的日子，他也终于可以脱身了。
刘晦临时授命，任参详官，居于点校官初定次第之后，负斟酌详审之责，核定考生次第。
从授命到锁院，不过两个时辰。
整整四十余日，与世隔绝，不闻外事。
此番，是他第二次踏足贡院。
一别三载，重回故地，已换了身份，心态亦大不相同。
一封月余，他原以为，早已忘却旧事。
却在今夜，重忆昨梦。
刘晦坐在廊下，定定望着漫天星辰，一夜无言，直至天光大亮，贡院大开。
此夜的他，自然不曾料到，皇榜一张，哗然四起。
次日，时辰一到，刘晦匆匆收拾了衣物，便向院外走去。
他不愿久待于此，只想尽早离去。
方行至中门，便被同僚李延拦住了去路：“刘兄这就要回府吗？”
“正是。”刘晦应道，“李兄可是有事？怎么还不走？”
李延笑道：“此刻时辰尚早，刘兄莫急于归家，待到日暮时分，咱们一道离开吧。”
刘晦不解：“皇榜既出，你我的差事已了，缘何要等到暮时再走？”
“刘兄有所不知，外面正聚集着一众落第举子，你我此刻若是出去，难免成为众矢之的。不若待他们散去，再徐徐而出，也好免去一番纠缠，岂不妙哉！”
刘晦摆手道：“不必了，你我皆不曾罔顾法度，胡乱判定次第，既问心无愧，又有何惧！”
语罢，不待对方再劝，昂首挺胸，大步离去。
未几，刘晦已迈出贡院大门，一路行至皇榜前。
他停下脚步，站在外围，望着巨幅皇榜，此刻反倒镇静许多，心中没了昨夜那般慌乱。
他混在人群中，细细观察周遭众人。
今朝过后，他们中的许多人将与他同朝为官，一同为国效力。
“朝为田舍郎，暮登天子堂”——只在本朝，才能不问出身，无论贵贱，真正以才能取仕。
这是多么伟大的壮举啊！
“刘公子，你被放出来了！”
刘晦正在感慨间，却被一人打断了思绪。
他循声望去，只见一位帷帽覆面的妙龄少女向他快步走来，他颇觉此女有些眼熟，却不知是谁家的姑娘：“姑娘是？”
“我是梅府的栖影啊！”栖影掀起帽帘一角，展露笑颜，“公子不认得我了？”
刘晦匆匆扫到对方的面容，忙撇过脸去：“原是梅四娘府上的丫头啊，你不在梅府呆着，孤身一人来这里做什么？”
栖影放下帽帘，反问：“公子在这里做什么？”
“自然是来看皇榜的。”刘晦道。
“公子是来做什么的，我便是来做什么的。”栖影笑着回道。
“你一个姑娘家，看皇榜作甚？”
“姑娘家就不能看皇榜吗？”
“姑娘家又不科举，看皇榜有何用？倒不如做些针线活。”
“迂腐！”栖影扬声道，“凭什么姑娘家就不能科举？凭什么姑娘家就要做针线活？治国者，不分男女，能者居之！”
“荒谬！”刘晦冷笑一声，“女子有什么能耐，妄图治国！可笑至极！”
“你——”栖影正欲反驳，却被一人狠狠撞到了肩膀，脚下一歪，险些跌倒，幸得刘晦伸手扶住了她。
栖影正在气头上，不由怒气更胜，她挣脱刘晦的搀扶，快步冲了上去，一把扯住那人的衣袖：“你走路不长眼啊！”
刘晦见栖影年纪小，又是个姑娘，怕她吃亏，忙追了过去。
却见那人并不理会栖影，自顾自地垂着脑袋向前走。
而栖影已停下脚步，怔在原地。
刘晦迎上去，问道：“怎么了？”
“这人好生眼熟，倒像是在哪里见过。”
“你认识他？”
栖影摇摇头，呆呆望着对方的背影，她见此人衣裳单薄，佝偻着身子，这身形……
“我想起来了，上次在琢玉坊就是他撞的我！总是这么冒冒失失可不行！”
话音未落，又抬脚追了上去。
栖影三两步跑到那人面前，张开双臂，拦住了他的去路，厉声道：“兄台，你都撞我两次了，上回还知道道歉，这回连道歉都不会了？”
那人形容枯槁，面色如土，仿若没有看见她一般，只顾往前走，嘴里还念念有词：“落榜了，落榜了，又落榜了……”
刘晦见状，忙把栖影拉了过来，小声说：“他是落榜之人，心情不好，你就别为难他了。”
栖影摆手道：“罢了，怪我今儿倒霉，遇到两个不讲理的！”
“怎么把我也算进去了，我哪里不讲理了？”
“哼——懒得同你废话。”栖影扭头便走。
“别呀——”刘晦拦住她，“你这个小姑娘，可得把话说清楚了！”
“你才比我大几岁啊，别倚老卖老，一口一个‘小姑娘’的！”
“你——不可理喻！”刘晦气道，“圣人说的果然没错，唯女子与小人为难养也，近之则不逊，远之则怨！”
栖影不怒反笑：“我原以为刘公子是君子，不以身份贵贱论人。今日看来，却也不过是个小人而已，竟以性别来断言他人！”
刘晦一时哑言，还欲与她再辩，却被身后的吵闹声打断了。
“千真万确，时辰确实延误了！”说话的是一位高瘦的灰衣举人，他对方才撞到栖影的落魄举子道，“范兄细细想想，可是这般？”
“那日……”姓范的举子神情恍惚，呢喃道，“那日卷子的确没答完，平日里都是按点做完了的，不该呀……”
“就是啊！绝对是付问头的时辰有误，才害得你我双双名落孙山！”
姓范的举子闻言，眼前一亮，点头应和道：“对！就是时辰误了！”
他说着说着，忽然一拍脑袋，狂笑道：“对！就是时辰有误！就是时辰有误！我要去挝鼓申诉！我要去挝鼓申诉！我要申请重试！我要申请重试！”
他一边狂笑，一边跌跌撞撞向外跑去。
刘晦闻言，已明白大半，忙上前劝阻道：“付问头的时辰没有错，你们不能去挝鼓！”
“滚开！”范姓举子一把将刘晦推倒在街边，怒目道，“你这狗官！必然是你从中作梗，才误了时辰，害得我等平白落榜！若你还敢阻挠，等我将你一并告到天子处，摘了你的乌纱帽，扒了你的绿袍！”
他掠过刘晦，头也不回地狂奔而去。
栖影赶忙扶起刘晦，问道：“他这是要去敲击登闻鼓？”
“嗯。”刘晦面色沉重地点了点头。
“他所言是真的吗？”栖影问，“时辰真的延误了？”
“假的！我用我的项上人头作保，付问头的时辰没有延误！”刘晦郑重道。
“那他岂不是有性命之忧！”栖影急道，“律法规定，击登闻鼓，虚而不实者，杖八十！一般人哪里禁得住八十杖啊！你还不快去拦他！”
“那也是他自找的，与我何干！”他怒气未消，“冥顽不灵之人，活该吃些苦头！”
“好，刘大人不拦，小女子去拦！”
栖影丢下刘晦，朝着那人离去的方向追了上去。
刘晦掸尽官袍上的灰土，不再理会栖影，拂袖背道而去。
他耷拉着脑袋，一路横行，方转了个弯，便直愣愣地撞上了一个人。
来人正是叶青塘。
“许久未见，子晏兄怎地怒气冲冲的，眼下还乌黑一片。”叶青塘气定神闲地打量着面前之人，“可是昨夜没睡好？”
刘晦摇了摇头：“做了场恶梦，扰了睡意。”
“哦——”叶青塘好似来了兴趣，挑眉道，“梦到了什么？”
“……”刘晦顿了顿，如实道，“我落榜了。”
叶青塘展扇笑道：“那又何妨。”
“是啊——那又何妨。”刘晦呢喃道，“我还年少，还可以重新再来。”
“既然如此，子晏兄又为何郁郁寡欢呢？”
“可人生，又有几个三载呢……”刘晦话音刚落地，便恍然大悟，忽而转身朝着栖影离去的方向飞奔而去，“我要去阻拦他！”
注：
1.付问头：发试卷。问头即试卷。
2.登闻鼓：古代悬挂在朝堂外的鼓，百姓可以通过击鼓直陈冤情，直接向中央上诉。
作者有话说
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第12章 欲上青云未有因
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