初春，辰时。
天色尚暗，寒气未退，周遭一片死寂。
梅深练完功，大步流星，朝着梅府的方向走去。
街旁稀稀落落罗列着几个贩卖吃食的小摊，年轻的商贩推着一车车新鲜的蔬果，陆续从城外赶来。
偌大的梓州城，正一点点恢复生气。
梅深路过一家胡饼摊，随手掏出四文钱抛给小贩，兀自取了两个刚出炉的胡饼，不等放凉，已嚼了起来，只三两口，便吃掉了大半。
行至转角处，一股儿香甜的焦糖味传了过来。梅深放缓脚步，循着气味，来到一个旋炒栗子摊前。
他迟疑了片刻，咽下最后一口干巴的胡饼，拍去粘在手心的焦黑碎屑，掏出十五枚铜钱，换了一包炒栗子。梅深将炒栗子仔细包好，揣进怀里，一转身，便撞见一位俏生生的青衣少女。
那少女虽着粗布衣，却难掩一身钟灵之气。她定定地盯着梅深怀里的东西，伸出手，歪头笑道：“好香的栗子，赠我两颗吧！”
梅深扫过那只布满新旧疤痕的手，一时微怔，稍作迟疑后，掏出怀里的吃食，取了两颗栗子，方欲递出，忽又收回手，多添了两颗。
四颗圆鼓鼓的栗子轻落于少女手心，微微晃动，三两下后，终于落定。
“多谢！”少女剥了一颗栗子，塞进嘴里，边咀嚼边说，“确实香甜，你也尝尝。”
说罢，又剥了一颗，塞进梅深手心。
梅深不及拒绝，少女已转身离去，只留下一颗炙热的栗仁，烘烤着他的手心。
梅深攥着那颗栗仁，埋头继续向梅府走去。
一炷香后，他们又在梅府门前相会。
少女似乎对梅深的出现并不意外，笑容如旧：“我们又见面了。”
“你来这里做什么？”梅深疑惑道。
他确信，这位姑娘不是梅府旧识。
少女抛起剩余的两颗板栗，继而接住，嫣然一笑：“我来找梅姑娘，烦请小哥替我通传一声。”
既已摸清了他的底细，必不是善茬，梅深顿时生出戒心：“你是何人，来此何事？”
少女坦然道：“我是方端的妹妹，来找梅姑娘，为说书一事。”
梅深自然识得方端，他随梅如霰参与了《寒窗记》的买卖，也知晓方端有一胞妹，只是未曾谋面。现下仔细观察，只觉此女确实与方端有几分神似，想来并非虚言：“姑娘已经拒绝了他的无理请求，你又来做什么？”
少女扬眉笑道：“他是他，我是我，姑娘拒绝的是他，可不是我。”
她的话，令梅深颇感耳熟，看似无理，却又好似有那么点道理。
或许，正对自家姑娘的脾性。
“既然如此，我便帮你通传一声，至于成与不成，全看你的造化了。”梅深一脚跨进门槛，忽又转身道，“你同我一道进来吧。”
少女两手合抱，拱手笑道：“多谢小哥。”
梅深摆手道：“事情未必能成，言谢为时尚早。”
“已经成了。”少女快步跟上梅深，与他并肩而行。
“你倒是自信。”梅深的视线扫过院墙外的迎春花，色泽像极了手心里的栗仁。
少女回道：“不是自信，而是相信梅姑娘，相信小哥。”
梅深冷笑道：“你连我姓甚名谁都不知晓，就敢轻言相信？”
“梅深，精通武艺，入府十载，是梅姑娘身边最得力之人，也是最信任之人。”少女的笑颜胜过初绽的花枝，迎风而动，春华尽占，“小哥愿帮着通报，我自然能够见到梅姑娘。只要见到梅姑娘，我便成功了。”
“还说不是自信。”梅深挪开眼，不再看身侧之人，只丢下这句话，便加快脚步，与对方拉开距离，率先向梅府深处走去。
转角处，随手将栗仁丢进灌木丛中。
不多时，二人已行至内院。
“在这儿等我消息。”梅深将落在身后的少女留在廊下，孤身走进“月照花林”。
今日是放榜的日子，梅如霰一早就被栖影闹醒了。对方嚷嚷着要去看皇榜，又不愿独自前往，定要她一同外出，梅如霰正想寻个理由推辞，忽听得院中有脚步声传来，忙扬声问道：“可是梅深来了？”
她识得梅深的脚步声。
梅深应道：“正是小的。”
梅如霰如得救星：“可是有事？快快进来！”
梅深立在帘外，拱手道：“回姑娘的话，院外有一位女子，自称是路歧人方端的胞妹，想见姑娘一面。”
梅如霰了然：“是为说书一事吧？”
“正是。”梅深点头。
眼看时辰不早了，栖影不愿再被旁事耽搁，只想尽快出府，不耐烦道：“姑娘早已拒绝了她家兄长的请求，你打发了便是，还带进来做什么？”
梅深原封不动转述道：“那女子说，她兄长是她兄长，她是她，姑娘拒绝的是她兄长，不是她。”
“有点意思——”梅如霰眼前一亮，旋即笑道，“让她进来吧，我倒要看看她还有什么砝码。”
栖影急道：“可是……”
梅如霰揉了揉她的脑袋，轻声道：“我这实在脱不开身，放你一天假，自己去耍吧。”
“好吧——”栖影无可奈何，只得撇撇嘴，气哼哼地走了，与梅深擦肩而过时，恶狠狠地瞪了他一眼。
梅深莫名挨了一记白眼，颇为不解，自言自语道：“这是怎么了？一身的怨气。”
梅如霰以帕掩面，抿嘴笑而不语。
栖影走后不久，梅深就将人领了进来。
初见方家姑娘，梅如霰心中便跳出“敞亮”二字。
那是一种不同于闺阁女子的朝气，与栖影有些相似。但比之栖影，又多了分韧性，少了些率真。
只消一眼，梅如霰便知，自己喜欢这个姑娘。
“姑娘怎么称呼？”梅如霰率先开口，眉眼含着浅浅笑意。
“我没有名字，在家排行最小，家人都叫我小妹，旁人都叫我方小娘子，随姑娘怎么叫都行！”梅如霰问话时，方小妹亦在打量她，目光直白，毫无遮掩，“我曾远远瞧见过姑娘，但遮了面，看不清脸，看身形便知是个美人，没想到，比我想象的还要美上百倍千倍！”
“方……”梅深见其口无遮拦，正欲制止，却被梅如霰截断了话头，“方才就闻到香味了，你还要藏到何时？莫不是要等凉透了，才愿拿给我？”
梅深一愣，恍然想起怀里的物件，忙取了出来，双手奉上：“寒枝让我带给姑娘的，险些忘了，幸得姑娘提醒，尚还温热。”
“有劳了。”梅如霰双手接过炒栗子，倒进一个空碟里，与粥食摆在一处，示意二人坐下，“边吃边聊吧。”
方小妹闻言，径直坐下。
梅深婉拒数次，终是被方小妹摁到席间：“姑娘都让你坐了，干嘛不识好心！”
梅深不再推辞，净手后，坐于下首。他并不吃东西，而是取了一方干净的帕子，隔着帕子将板栗一颗一颗仔细剥净，然后把栗仁都放进梅如霰手边的空碟子里。
“多谢。”梅如霰捏起一颗栗仁，细细咀嚼，“味道不错！你也吃吧，别光顾着我。”
“小的方才在来时的路上吃过了。”
梅如霰知他脾性，不再劝说，转头看向方小妹：“说说吧，找我何事？”
“我想继续讲演这个故事。”方小妹开门见山。
“我已拒绝了你家兄长，你凭什么认为我会答应你？”
“我以为，姑娘拒绝他，不是因为此事不可通融。而是因为，他未能给姑娘一个合理的解释。姑娘是敞亮人，不愿糊里糊涂做了他人的刀刃，所以才拒绝了他。”
“看样子，你对我倒是很了解。”
“不敢说了解姑娘，只是了解自己罢了。”方小妹直直地看向梅如霰，“姑娘与我，是同类人。”
梅如霰并不闪躲，正视她：“既然如此，想必你能给我一个合理的解释。”
“这个解释有点长，不知姑娘是否愿意听我从头道来？”
梅如霰盛了一碗粥，递与她：“你有一顿饭的时间。”
方小妹接过粥，笑道：“足够了。”
“那就说来听听吧。”
“我是巍州人士，祖祖辈辈以种茶为业。本朝以科举取仕，读书之风盛行，自然也吹到了山间。我父亲七岁开蒙，便能诵千家诗。祖父大喜，笃定父亲日后定能光耀门楣。自此，父亲一心科举，不问世事，更不事生产。终于在三十三岁那年，获发解资格。那时我尚在幼年，只记得正值采茶之际，家中余粮并不多，祖父东拼西凑，借得20贯钱，夜里偷偷塞进父亲的书匣中。父亲走后，我们一家人勒紧裤腰带过活，熬过秋冬，盼来了春朝，以为终于得到解脱。
“谁料，别说高中了，便是落榜的消息也没有传回来。
“寒来暑往，十载春秋。待到祖父老去，母亲病逝，也没能等到父亲。族人笃定，以父亲的才学，必定早已夺魁，他一朝鱼跃龙门，自是忘了根本，抛家弃子，流连于温柔富贵乡中，再也不会回来了。
“但我们兄妹坚信，父亲不是这样的人。他没有归家，定然仍在翰墨场中蹉跎着，只因未能求得一官半职，觉得无颜再见父老乡亲，才不愿回来。
“父亲在家时，常给我讲故事，这出《寒窗记》，便是父亲讲给我的。我虽不识字，记性却极好，我将故事口述给兄长，兄长将它编成说话的底本。我们兄妹二人从巍州走到梓州，一路讲演这个故事，只为探寻父亲的踪迹。
“梓州城可真大啊，我们在这里找了整整一年，也没有找到父亲。说书虽有进项，却仍是入不敷出，幸得姑娘买下这个本子，解决了我们兄妹二人迫在燃眉的生计问题，又能让更多人看到这个故事。我们心中感念姑娘的恩情，虽万死无以为报！
“只是……单靠话本流传，影响毕竟有限。且姑娘买下话本至今已有半年，仍未发行。我想姑娘也在等一个时机，时机正是今日——放榜之时。
“姑娘若许我们在榜下讲演这个故事，必能掀起不小的波澜，定能为姑娘的话本助力一二。父亲若在场中，或许也能听到故事，与我兄妹二人相认。此举可谓双得！
“我知姑娘聪慧仁心，才贸然前来拜访。姑娘愿意与我同席而食，愿意听我讲完这个并不有趣的故事，已是恩惠。无论同意与否，我兄妹二人皆无怨言！”
方小妹忽而起身，拱手道：“故事现已讲完，还请姑娘定夺。”
梅如霰取了两枚金灿灿的栗仁，含笑放在她的手心：“戏台早已搭好，那就有劳方姑娘与令兄一同登台，敷演这个故事吧。”
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