从茶楼出来，蔺宁看向魏言征，“我原以为魏大人同蔺某一样，不会特意支持哪个皇子，如今看来，魏大人也是向着五皇子的呢。”
魏言征顿住脚步，“此话怎讲？”
蔺宁笑道：“都到了这一步，魏大人就不必端着了吧。”
“蔺大人确实误会了。”魏言征欠了欠身，“魏某确实与宁大人交好，说句大逆不道的话，五殿下也是魏某看着长大的，但是，魏某从来没有‘支持’哪位皇子的想法，‘在大洺为官者从来只忠于一人’，这句话难道不是蔺大人说的吗，怎的今日却忘了？”
“一句玩笑罢了，魏大人不要放在心上。”蔺宁也欠了欠身，随即话锋一转：“西番宣慰使亲自入京都请罪一事，魏大人怎么看？”
此时日头西落，风便凉了起来，魏言征下意识地将氅衣提到领口，开口道：“说实话，魏某有些担忧，这步棋西番人明显已经布局了很久，绝不是何索钦在信上写的‘歹人蓄意为之’，有谁能瞒过他西番宣慰使的眼在京都作乱呢？魏某只怕，请罪的背后别有另一层深意，到时是打是合还都是未知呢。”
蔺宁一愣，“魏大人竟能看出这层深意？”
魏言征同样也是一愣，“难道蔺大人没看出来？”
俩人大眼瞪小眼地互看了半晌，忽闻一声“闪开”，一队人马从并不宽敞的街上飞奔而过，将临街的摊贩冲撞得七零八散。蔺宁将魏言征向后猛拉了一把，惊魂未定道：“这都是什么玩意？！”
魏言征盯着远去的人马，“看样子好像是金吾卫啊。”
金吾卫与羽林卫同属于上十二卫，褚元祯被罚去守关之后，原本不怎么出头的金吾卫代替了羽林卫的位置，现下负责京都内外巡防一切事宜。
蔺宁气不打一处来，“金吾卫行事这般莽撞吗？”
“两位大人怎么还没走？”宁远庭从茶楼出来，一眼便望见蔺宁与魏言征立在路边，随即遣了小厮独自走上前，“今早的急报，西番宣慰使何索钦与穆将军会提早一月入京，眼下已经到了京都外的驿站了。说起来，先帝那会儿穆将军就已是金吾卫中郎将，这次由金吾卫接二人入京也是合情合理。”
“提早一月？”魏言征有些诧异，“早朝时确实无人提起此事，他们那么早入京都做什么？”
“谁知道呢。”宁远庭甩了甩衣袖，“或许是穆将军思乡心切，又或许是有什么记挂的人吧。”
蔺宁没有接话，他现在相信了老太监郭松韵所言——“只要在这京都里待着，就是蛛丝网中的一员”，一个离开多年的将军尚能与金吾卫扯上关系，何况是日日生活在京都里的人们呢。
*
何索钦正式入宫觐见的那日，蔺宁随百官一齐接见，近距离地见到了穆廖。已近半百的男人走起路来依旧虎步生风，一头乌发随意地盘在脑后，头上戴着西番独有的发饰，那张脸仍是大洺人的模样。
穆廖步子大，却刻意保持着较缓的频率，似是在照顾身边人的步调，而他身侧跟着的正是何索钦，这位年轻的西番宣慰使有着一对碧眸，眉眼天生带着弧度，看人时似笑非笑，带着一股子邪气。
建元帝早已命人备下宴席，客套过后，双方移步殿宴。
此次宴设谨身殿，那便是按照一级大宴的标准来的，蔺宁迈入殿内时，只见四下张灯结彩，锦绣帷帐挂满梁上，气势上做的十分到位。
褚元恕作为东宫坐在建元帝下首，与何索钦平级而坐。此次宴席连褚元苒也来了，依旧是坐在四轮车上由人推着入殿，尚仪局将他安排在了褚元倬的右侧，兄弟二人正对着的就是穆廖，可即便是这样二对一的局面，穆廖仍表现出了一种不修边幅的桀骜，微微昂起的头颅似是不把任何人放在眼里，包括建元帝。
开宴之后先斟御酒，接着有丝竹声响起，酒过三巡，就到了真正交锋的时候。
西番嘴上说是来请罪的，实际上另有目的，何索钦直接开门见山道：“吾有一妹，芸芸众神赞，飘飘若仙子，现如今已到了碧玉年华，都说长兄如父，吾身为其兄长，此次想向陛下求一门亲，借亲事重修两国之好，愿大洺与西番永无战乱。”
此话一出，满座哗然。蔺宁也是吃了一惊，从来只听说过去和亲的公主，还第一次见前来求亲的女子，这何索钦说得好听，实际上不就是卖妹妹嘛！
此次宴席坐序按官职排位，蔺宁身旁坐着正二品的魏言征，魏言征朝蔺宁使了个眼色，示意他朝斜上方看，“坐在何索钦背后的那个女子，大抵就是他口中‘飘飘若仙子’的西番公主了，我大洺女子在外也能有一席之座，可这西番公主竟要屈居兄长之后，说是公主，不过也是联姻工具罢了。”
这段时间蔺宁与魏言征走得近，俩人私下里约着吃过几次酒，因而交谈起来就少了些客套。蔺宁问道：“依魏大人之见，咱们这位西番宣慰使想攀哪位皇子的高枝呢？”
魏言征略一思忖，“不见得是皇子……”
果然，只听何索钦又道：“不知陛下可愿纳吾妹为妃？”
纳、纳妃？！蔺宁差点将手里的酒樽甩出去，好家伙，这得是有多大的仇多大的怨啊，竟将自己的妹妹送给一个老头？！
魏言征发出一声不屑，“狼子野心，简直令人发指。”
殿中的气氛出现片刻凝固，建元帝随即哈哈大笑起来，“宣慰使是在逗乐吗？我大洺有礼乐伴舞，尚不需要宣慰使为宴席助兴。”
群臣之中，马上有人站出来道：“两国联姻是普天乐事，却也容不得宣慰使这般开玩笑，陛下大度不愿因此事扫了雅兴，宣慰使还是趁早打消了这个蠢念头吧。”说话的是礼部尚书伍子篱。
何索钦转着手里的酒樽，“吾妹自小执拗，西番的男人一个都看不上，铁了心要找如穆将军这般骁勇的大洺男子，若是陛下不愿——”他微微抬眸，扫向对面的坐席，“——不知几位皇子意下如何？”
这还真是一波未平，一波又起。
此言一出，便是连看热闹的人也坐不住了，墨宗迟举着酒樽站了起来：“我家也有小女待字闺中，却没有宣慰使这般心急。我大洺素来讲究一个‘礼’字，宣慰使即便想攀这门皇亲，也得遵照大洺的礼制规矩，岂能这般随便？”
蔺宁在心中揶揄，这人几个月前还想替自家小女在褚元祯面前做媒呢，今日却又讲究起礼制规矩来了，当真是见人说人话、见鬼说鬼话。
魏言征似乎也想到了这处，不由暗笑一声：“墨大人这是心急了，生怕自己看上的乘龙佳婿被外人抢了去。”
这时只听何索钦不慌不忙地说道：“各位大人莫要心急，吾此番前来乃是真心求亲的，为此特意带上了穆廖穆将军。穆将军是你们大洺人，自然懂得大洺的规矩，吾携吾妹提前一个月入京都，为的就是先学规矩再谈姻亲，只是不知陛下肯不肯为了两国之好选出一位皇子？吾的诚意在此，还望陛下明示。”
这话，便是将建元帝架在了高位上。
答应吧，于众皇子而言着实委屈了些；不答应，就是无视两国重修旧好之机。万一拒绝，传出去让百姓知道了，只怕会落得一个“不顾危亡”的罪名。
一时之间，殿内无人敢应声。
建元帝的脸色很不好看，目光在群臣中扫了一圈，不带任何感情地开口问道：“宣慰使看上哪位皇子了？”
何索钦也不客气，直直盯着对面：“吾看上太子了。”
褚元恕本是低眸不语，听到这话缓缓抬起头来，“本宫多谢宣慰使大人的厚爱，只是婚姻乃大事，一向是由父皇与母后做主的，本宫亦无法给大人承诺什么。但若是为了两国交好，本宫愿意站出来，怕就怕，这般草率联姻终是负了公主，那本宫真是万死难辞其咎了。”
“恕儿。”皇后突然出声：“你这是说的什么话，谁让你‘万死’了？”
皇后李氏坐在建元帝左侧，此时站了起来，谁都知道陵南李氏手握大洺一半的兵权，那是惹不得的主儿，人人都等着看何索钦如何应对这个局面。
还是建元帝打破了僵局，“好了，朕来解决。太子乃朕选定的东宫，婚姻大事上绝不可儿戏，即便是为了两国交好，联姻一事也得从长计议，绝不是朕动动嘴皮便可答复的。”
这话仿佛给了皇后一颗定心丸，建元帝说完，又转向蔺宁：“蔺卿，你怎么看？”
蔺宁正眯眼看戏，他深知建元帝有突然发问的习惯，故而提早在心里想好了措词，“臣觉得，此事有个折中的办法。西番公主正值碧玉年华，仓促嫁人确实十分可惜，臣觉得，可让公主以游学为名入我大洺国子监，虽说国子监不招收女子，但公主为两国交好而来，臣作为国子监祭酒，可以为公主破旧例。在国子监学习期间，公主可以一边学习大洺礼制规矩，一边与众皇子多多接触加深感情。来日，公主觉得与哪位皇子交好，便嫁与那位皇子，这样的联姻才会牢固，才能真正为两国谋利。”
席间一时缄默，群臣面面相觑。
良久，只听建元帝道：“朕觉得，此法甚好。”
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