“子宁，这事有异。”蔺宁沉思片刻，说道：“褚元苒拿不得。你想，陛下赏赐枫山围场一事人尽皆知，都察院接手此案查了这么久，不少重臣都被请去问话，却独独没有查到他头上，这说明什么？要么，是都察院没有找到可以定罪的证据，要么，是褚元苒的母妃康嫔早就做了打点。退一万步讲，陛下至今都没发话，你凭什么敢去拿人？”
“对，太傅说得没错。”司寇青点点头，他说不出十分具体的原因，就是觉得蔺宁的话有道理，“皇子探望臣子这事儿没什么不妥，羽林卫想要拿人也总得寻个由头。若是个普通人，说拿下就拿下，带回去问个话，大不了再给人放出来，可若是皇子……兄弟们都怕。”
“瞧把你吓得，就这胆量还做什么右统领。”褚元祯呛道：“行了，不用你们，我亲自去见四哥，左右都要把这件事问清楚。
“别急。”蔺宁按住他，“这个时候不能打草惊蛇，你容我想想。”
“想？想什么？”褚元祯问：“快刀斩乱麻，这个道理你不懂？”
“我懂，这乱麻要斩，但不是你斩。”蔺宁轻声回道：“兰亭轩那件事，褚元恕借你的手铲除罂粟，这次我们便以其人之道还治其人之身，将褚元苒前去魏府探望一事透露给他。褚元恕想要揪出内奸，我们就助他一臂之力。”
“太傅此法甚好！”成竹连忙附和，“属下也觉得，殿下此时不宜冒进，不如就依太傅所言，属下会想法子将此事传到太子殿下耳里。”
褚元祯没有应声，算是默许了。
当天晚些时候，四皇子褚元苒探病朝臣一事便传开了。
魏言征是正三品，在朝中有些地位，得皇子优待不算稀罕事，消息刚传出来时，谁也没把此事放在心上。转折出现在三日后，宫里最先传出消息，说康嫔得皇后邀请前去喝茶，不知犯了何事竟被留下守夜，嫔妃被皇后扣留乃大事，康嫔又是褚元苒的生母，这消息就和长了翅膀似的，从宫里陆续飞到了各位官员的家里，一时间各种猜测甚嚣尘上。
又过一日，褚元苒被都察院带走的消息不胫而走，甚至有人拍着胸脯保证，说带人前来查抄的正是东宫，做兄长的亲自动手，将弟弟押上了马车。
旦夕之间，京都又一次变了天。
“大哥这次太过心急，难保不会弄巧成拙。”褚元祯落下一颗黑子。
这几日建元帝停了早朝，除了东宫谁也没有召见，褚元祯下值在府，日日都要拉着蔺宁下一盘，蔺宁最不擅围棋，盯着所剩无几的白子发愣，“这会儿你倒是沉住气了，宫里是个什么情况？褚元苒被带走已经两天了，陛下怎么一点动静都没有？”
“你急什么？”褚元祯显得很镇定，“我如今终于明白大哥为什么急于揪出内奸了，有内奸意味着朝局不稳，父皇口谕已下，距离东宫真正掌权只差了一纸诏书，大哥是想借父皇之力铲除所有异己，来日登基便能应付裕如。”
“可是陛下不这么想。”蔺宁接过话茬，“褚元苒背后站着临河王氏，陛下既要平衡五姓之间的关系，还要思考如何保住皇室的颜面。都说家丑不可外扬，即便褚元苒坐实了通敌的罪名，陛下也会想法将此事遮掩过去。”
“这就是父皇与大哥的不同。”褚元祯执棋的手悬在空中，“眼下，我确有一事想不明白……皇后为何要横插一脚？她扣着康嫔又有何意？”
说话间，成竹敲门走了进来，“殿下，太傅，宫里来人了，是满祥公公。”
满祥是御前伺候的人，又是东宫心腹，褚元祯不满道：“他来做什么？”
“说是……”成竹话说了一半，“殿下，要不您还是出去看看吧，满祥公公带了四五个人，说是带着口谕来的。”
既是口谕，那便耽搁不得。
褚元祯站起身，蔺宁跟在后面，这道口谕来的仓促，院子里跪倒了一片。满祥拿乔，人模狗样地要蔺宁即刻进宫面圣。
“只他一人？”褚元祯没等口谕说完就站了起来，拍了拍袍子上的土，“鄙府狭小，就不请公公进屋坐了。等太傅收拾妥当，本宫自会送他进宫，公公若没其他吩咐，不如早些回去复命。”
满祥黑了脸，“五殿下，这可是圣旨！”
“嗯？”褚元祯装傻，“当然是圣旨，不然本宫为何要跪？公公……是想本宫继续跪着？”
蔺宁见势不好，赶忙出来打圆场，“公公稍后！我今日没着官袍，待进去换身衣裳，立刻随公公进宫。”
“急什么。”褚元祯不乐意了，将蔺宁拉至身后，“父皇宣你，多半与四哥之事有关。这是褚元恕搞的鬼，你且容我想个法子，我陪你一道进宫面圣。”
“不可。”满祥尖着嗓子喊道：“陛下只宣了太傅一人，五殿下怎可贸然陪同？这是抗旨！”
一听“抗旨”二字，成竹也有些慌，“殿下，您不能在此时强出头啊，太傅……太傅能应对的，您就别担心了。”说罢看向蔺宁，使着劲儿地眨巴眼。
蔺宁心领神会，握了握褚元祯的手掌，“成竹说得没错，这也不是大事，奉天殿是讲理的地方，万事还有陛下做主呢，你只管安心呆在府里，等我回来。”
“还是太傅知事明理。”满祥露出一副小人得志的嘴脸，“咱家就在这儿等着，还请太傅快些。”
*
蔺宁出门时，天色蓦地变暗了，空中弥漫着水汽，是落雨的前兆。
马车径直驶入宫中，到奉天门前才停下。满祥迈着碎步在前面引路，今日的廊下格外安静，两侧跪身的太监都埋首不语，建元帝照例歇在了偏殿，此刻偏殿前还跪了一人。
蔺宁皱了皱眉，“是四皇子？四皇子双腿有疾，怎好就这么跪着，这腿还要不要了？”
“太傅可要慎言啊，您觉得是命重要，还是腿重要？”满祥掀开门帘，“陛下，太傅来了！”
偏殿里没有回应，满祥朝着里侧的寝殿努了努嘴。蔺宁这才注意到，寝殿的帷幕没有拉开，厚重的帷幕仿佛一堵密不透风的墙，将里面的一切遮挡得严严实实。
片刻后，褚元恕掀开帷幕走了出来，“老师，父皇请您进去。”
蔺宁点了点头，问道：“谁在里面？”
“只有父皇。”褚元恕声音沙哑，“父皇想单独见您，父皇他……”
后半句话被他咽了回去，褚元恕移开视线，做了个“请”的手势。
蔺宁心里“咯噔”一下，不知为何竟有些慌。
沉默之际，只听建元帝的声音从里面传出，“世安，你也出去，朕有话，要单独同太傅讲，谁都不许进来。”
褚元恕的脸上神色难辨，转身迈出了偏殿。
京都回暖已有些日子，建元帝的榻侧仍燃着炭盆，他的面上满是汗水，枕间已被浸湿一片，看到蔺宁，胸口剧烈地起伏了下，“他、他说自己毫不知情，枫山围场都是下面的人在打理，出事后他查了账本，才知府内管事与那保定府知府暗中私通，以他的名义……咳、咳咳……中饱私囊……”
话语被一阵剧烈的咳嗽打断，建元帝浑身颤抖着，用力抓着蔺宁手指，“朕……朕……该不该信？”
蔺宁当然知道“他”指的是谁，但该不该信，他说了不算。他反握住建元帝的手，“陛下，让四殿下起来吧，普通人跪久了都受不住，更何况是四殿下。”
“让他跪着。”建元帝气若游丝，咳也咳不起来了，“他府上的管事害怕事情败露，竟要置堂堂大理寺卿于死地！一次不成，再雇鹫人行凶，朕不罚他，又能罚谁？”
蔺宁没有应声，这是京都权贵惯用的找人顶包的法子，与西番暗通款曲之人究竟是谁？那个管事是不是在替主子背锅？这些都无从查证，但建元帝这么说，显然是信了，显然是要在这最后的关头里，将褚元苒从这件事中摘出来。
自古帝心难测，蔺宁却在这一刻明白了，建元帝吊着一口气见他，并不是想在他面前痛斥褚元苒的不是，而是——
“蔺卿，朕思来想去，唯你，朕……”建元帝看着他，像是夜行之人看到了曙光，“朕曾有四子，丧一子，还余仨。朕也想把这天下传给自己的骨肉，可老二不争气，老四废了双腿，老五……老五才及冠。大洺终究不是我褚氏一族所有，李、钱、墨、王各有各的心思，传给太子，至少还有李家作保，朕也不算愧对先祖。”
蔺宁默不作声。
“只是，只是！”建元帝突然瞪圆了眼，不知哪里来的力气，紧紧拽着蔺宁手臂，“太子终究非朕亲生，若来日，他要除尽这些兄弟……帮朕，蔺卿，你要帮朕……”
蔺宁惊慌失措，“陛下！”
“听朕说完！”建元帝呕出一口鲜血，他顾不得擦，“首先要保老四，太子不会罢休……没有玉玺，就不算真正为帝，朕、朕把玉玺交给你，你要保……他们……无……恙……”
蔺宁想唤太医，建元帝将他死死摁住，“大洺江山，必须姓褚……必要之时，废、废……”
废帝？！
风吹动了寝殿的帷幕，建元帝蓦地坐了起来，凑到蔺宁耳畔，“玉玺在……”
在哪？！
蔺宁半跪在地动也不敢动，眼睁睁看着建元帝闭上眼，向后栽倒在床上——那眉头至死都没松开，眉间的阴郁始终未散。
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