褚元祯命人将内院最大的一件厢房收拾出来给蔺宁暂住，等将七七八八的杂物都归置妥当，已然到了点灯的时辰。
成竹端了晚饭送过来，蔺宁的肚子很是应景地叫了几声，褚元祯就立在他身边摆弄书，听到了也没笑他，只微微翘起唇角，“老师先用饭？”
“也好。”那边的饭菜已经上桌，蔺宁寻个了位置坐下，“忙了一天，确实饿了。”说罢开始闷头扒饭。
成竹很有眼色地退出去了，褚元祯顺势坐到桌几的另一头，夹了一只河虾，仔细去了虾头，将虾肉剥出来放到小碟里。等蔺宁再抬起头来，那碟虾肉便推到了自己跟前。
“你吃你的。”蔺宁拿筷子点了点，“你剥的虾，你自己吃。”
“这虾肉虽鲜美，虾壳却是格外难剥。小时候，其他皇子都有嬷嬷给剥虾，唯独母亲不许任何人帮我，虾壳坚硬，一不小心就会扎破手指，我就一边哭一边剥，最后竟然完整地剥出了一整个虾肉。母亲那时很高兴，她夸我学东西快，她还说，若我未来读书也能如此，定会比其他皇子走得远。”褚元祯抬眸看向蔺宁，“老师，我可以比其他皇子走得远吗？”
走得远，意味着他不会满足于做个富闲的皇亲贵戚，意味着有朝一日他要登上那九五至尊之位。
蔺宁楞怔半晌，问道：“你想……做太子？”
“东宫多无趣。”褚元祯笑了笑，“大哥与我并无不同，我为何要去争东宫。”他并没有喝酒，此刻却像醉了似的，微微晃着脑袋，“秦失其鹿，天下共逐之，于是高材疾足者先得焉①。老师觉得，我是那个‘高材疾足者’吗？他日我若有幸猎得那鹿，老师会同今日这般，坐下来与我一同享用吗？”
蔺宁一惊，银筷掉到了地上，褚元祯镇定地弯腰去捡，起身又给他添了双新的。俩人像是有默契似的对方才的话题避而不谈，相顾无言地用完了饭。
各怀心思。
转眼外头天色已经大黑，屋里的人还在佯装各自忙碌。终于，蔺宁熬不住了，打了个哈欠说道：“放那里吧，明天我自己收拾。”
“马上就好。”褚元祯抬起头来，“老师乏了吗？”
“嗯。”蔺宁揉着额角，随口想了个理由，“我习惯早睡。”
“还、还有一事，学生想着……”
那话讲到一半突然没了声，蔺宁抬眼望去，正撞见褚元祯有些拘谨地立在桌后，目光慌乱而无措从他身上扫过。蔺宁皱了皱眉，“怎么了？”
“是颜伯嘱咐的，老师身上的伤需每日上药。”褚元祯觉得喉咙发干，“加以推揉，方能除去体内血瘀。”
“哦，那你把药留下。”蔺宁并未多想，半晌发现褚元祯像木桩子一般立在那里，突然反应过来，“你是想……给我上药？”
面前的人倏地一下红了脸，两瓣薄唇紧抿在一起。
这是害羞了？蔺宁心道，怪不得现在的导演都爱拍古偶剧，这害羞的表情要是让他那帮女学生见了，还不得如狼似虎地扑上来，分分钟拿出手机索要微信。
他心里觉得好笑，面上却还得端着，“你把药留下，我自己可以。”
可是褚元祯已经从桌后走了出来，他径直走到床前，将手心里攥着的药瓶放到床头，转过身子目光平静地看向蔺宁，“本想着让康嬷嬷替老师上药，担心老师会有不便，所以学生便代劳了。”
康嬷嬷是褚元祯的乳母。
蔺宁瘪了瘪嘴没答话，他觉得上药不是大事，两个男人之间拉拉扯扯反倒显得矫情了。犹豫片刻后便褪了衣袍，背对褚元祯坐到床沿上，露出一整个后背，“昨晚确实摔得不轻，我现在抬个胳膊都费劲。”
那衣袍不是什么丝滑的布料，却意外顺畅地滑落下来。
褚元祯自觉有些不对，下腹莫名收紧了。他想不明白，自己明明早就过了不谙世事的年纪，十六岁时母亲便为他寻了同房丫鬟，他无意于男女之欢，更不喜这床笫之事。可如今看着蔺宁，他平生第一次生出了妄念，那种想要占有某人的妄念。
褚元祯想起了母亲给他的通房丫鬟，那个丫鬟很瘦，腰如约素，拂藕玉背，不似蔺宁的，蔺宁的腰背……
他疯了吧！
他在肖想什么？
柔情绰态的他不要，偏偏眼馋一个男人的后背。褚元祯盯着那后背，视线齐平之处正是蔺宁的肩头，流状的伤药顺着肩胛一路下淌，滑过肌肉紧实的脊背，如浅溪入幽谷，在低洼处汇聚，只在腰窝处打了个转儿，继而滑入更为隐秘之地。
褚元祯突然烦躁起来，他迫切地想要知道那滴伤药滑进了哪里，可自腰身往下都被衣袍包裹的严严实实，他总不能伸手去扯。
“上完了吗？”蔺宁突然出声，外面已是深秋，屋内没点炉子，他有些冷。
褚元祯猛然惊醒，将伤药一股脑儿地全都倒上，用手胡乱抹了几把，“……上完了。”
这几下力道不轻，蔺宁差点没受住，他皱起眉，“颜伯叫你这样‘推揉’？”
他怀疑褚元祯在故意整他，刚想回身，迎头落下一件氅衣。
褚元祯的声音发闷，“老师早些休息吧，学生告退。”
*
成竹估摸着屋子里的俩人应是用完饭了，叫厨房备了茶点。才刚迈进院子，就见褚元祯低着头疾步往外走，俩人差点撞上，“殿下——”
褚元祯猛地抬起头，“你来干什么？”语气十分不善。
成竹丈二和尚摸不着头脑，又不敢反驳，老实回答道：“送些茶点。”
“不用。”褚元祯语调生硬，“老师已经休息了。”
可那屋内分明还掌着灯。
成竹悄悄地打量着自家主子，惊讶地发现褚元祯面颊潮红，额角还有细汗，“殿下，您怎么了？”
“热。”
这番燥热是怎么来的，只有褚元祯自己清楚。
成竹更迷惘了，抬头看了看天，“我觉得……今晚还有些凉意呢。”
“备水，我要沐浴。”褚元祯松了领口，又补充道：“不要热水。”
他自小读前朝史记，最看不上的便是被美色引诱的帝王，他觉得“不爱江山爱美人”的都是碌碌庸流，又认为“君王勤政稀游幸”才是为君之正道。
可是眼下，他却能实实在在地感受到体内翻腾的饥火，那种原始的冲动正一点点吞食掉他的理智，引诱他再回到那间屋子里去。
不该如此。
褚元祯闭了闭眼，觉得万分不解，同时又感到羞耻，自己竟会因一个男人的后背而心生妄念，真真是枉读诗书。他思考半晌，终是寻了个合适的由头：令自己折服的绝非美色，他是因倾慕强者，故而被蔺宁吸引。
冷风拂面，成竹缩了缩脖子，瞧自家主子衣襟大开着向外走，赶紧小跑两步追了上去，“殿下，还有一事，昨夜太傅让去查马蹄印和车辙印，我便顺着印记一路出城，发现马车经过城门时并未停留，那印记一路顺畅地延伸到城外官道上，说明早早有人接到消息并打开了城门。”
褚元祯前行的脚步一顿，“把昨夜守城的侍卫带来，我亲自问。”
“这就是我要说的。”成竹压低声音，“守城的隶属京都营，京都营大营在城外，今早那批侍卫换防，没有进城，直接去了大营。”
“你去大营，把人带来。”褚元祯突然意识到什么，“难道——”
“殿下猜得没错，那批侍卫在去大营的路上被杀了。”成竹说道：“傍晚才有消息传来，说刑部派人查过了，是山匪作案。”
“笑话！”褚元祯低喝一声，“京都脚下，哪儿来的山匪作案！此案摆明了是个连环计，刑部负责追查的人是谁？”
“是个主事，叫简方舟。”成竹回道：“不过眼下结案文书还未呈到御前，应是有尚未查明之处，殿下可是想插手此案？”
褚元祯没有立刻回答，他垂眸疾走，直到进了主院才停住脚步，“这件事情先不要让老师知道，若老师问起此事，你就说还没结果。”
成竹有些惊讶，“可查马蹄印和车辙印毕竟是太傅的意思，需要瞒着？”
“此案扑朔迷离，当晚的情况你也看到了，鹫人分明是下了死手，我不想再令老师涉险。”褚元祯语气肯定，“瞒着，就当做无事发生。”
“其实太傅不会有什么危险，倒是殿下您……”成竹犹豫半晌，“宁妃娘娘已经派人传过话了，说既然陛下已把此事交由太子处理，那您就不要再插手了，眼下要紧的是祭祀一事，嘱咐您千万要用些心思，遇事多磨。”
“我既已出宫开府，有些事情自当自己做主，母亲不愿意看到的事情，我明面上不去触碰即可。”褚元祯话锋一转，“母亲还说什么了？”
“还有……”成竹有些难以启齿。
褚元祯转头望去，“怎么了？嘴巴粘住了？”
“……宁妃娘娘传话，说墨家二姑娘瞧上殿下您了，让您无论如何给回个话。”成竹干巴巴道：“齐州墨氏，不可开罪。”
褚元祯差点咬到自己舌头，“你再说一遍，谁？”
秦失其鹿，天下共逐之，于是高材疾足者先得焉①：出自《史记·淮阴侯列传》。
作者有话说
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第9章 脊背
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