若瑶左肩旧伤再次剧痛，青光一闪而逝。冷竹立刻将她拉进怀里，右手拔出断剑横在胸前，目光紧锁祭坛深处那道虚影。
那只手仍悬在半空，指尖直指她们脚下的地面。
冷竹低头看去，方才若瑶催动玲珑心脉时留下的金光余痕已沉入石缝，只余一道温热的纹路蜿蜒延伸。她不动声色地将若瑶往身后带了半步，左手按住她腕脉——脉象虽弱，却不再紊乱。她稍松一口气，右手指节微微收紧，断剑边缘泛起一丝微不可察的寒意。
虚影缓缓收回手，声音再度响起，这次不再飘忽，而是自四面八方压来：“你守了三百二十年灯，可曾想过，那灯本就是为镇你而设？”
冷竹眉心一跳，未答。
她只将掌心贴上地面，触到那道符文裂隙。温热如血，且有节奏地搏动，像是埋在地底的心脏。她没有犹豫，反手用断剑划开掌心，鲜血顺着指缝滴落，正好落入符文中央的凹槽。
血渗进去的瞬间，整片地面开始震颤。
三块碎铁从不同方向破土而出，悬浮半空，彼此呼应旋转。每一块都带着熟悉的青冥剑纹路，边缘残缺，却仍透出凛冽剑意。它们绕着虚影缓缓聚合，光影交错间，逐渐拼合成一把完整的剑形轮廓。
冷竹盯着那把虚剑，呼吸渐沉。
剑身映出的人脸也一点点清晰起来——半张是人相，苍白无须，眉骨高耸；另半张却是漆黑魔纹盘踞，皮肉扭曲，如同被烈火焚烧后又强行重塑。那双眼睛睁开时，瞳孔呈暗红色，与冷竹有七分相似，却又多出几分阴鸷。
“认得吗？”那人影开口，声音低缓，“你在镜中看到的脸，不过是它想让你看见的模样。”
冷竹没动。
她只是将断剑换到左手，右手悄然抚过腰间玉佩。玉佩安静地贴在掌心，没有发烫，也没有震动。但她知道，这不是错觉。那张脸……曾在百年前大殿的最后一刻闪过一瞬。
“你说我是谁？”她终于开口，声音平稳。
“血魔本体早已消散。”那人影冷笑，“但它留下了一缕真识，寄于命定之人身上。你以为你是封印者？不，你是容器。是你亲手斩杀太上长老，是你引魔气入宗门，是你让玉虚沦为废墟。”
冷竹指节微白。
记忆翻涌上来——剑尖刺入晏紫苏胸膛的触感，血溅上脸颊的温热，还有那一声临终前的叹息：“冷竹……你确有罪……”那时她以为那是责备，现在想来，或许只是确认。
“胡说！”若瑶猛地挣起身，右臂撑地，脸色惨白，“师父若真是魔，为何要替我挡咒？为何每月朔夜替我压制魔纹？为何……为何宁可经脉寸断也不肯逃走？”
她喘着气，话音未落，右臂魔纹忽然灼烧起来，黑气沿着经络窜上脖颈。她咬牙忍住，从怀中抽出短剑，踉跄向前一步，剑尖直指虚影：“你才是假的！”
冷竹侧身一拦，但已迟了。
若瑶挥剑冲出，剑光尚未触及虚影，便被一股无形之力弹开。她整个人倒飞出去，撞上石壁，短剑脱手飞出，在空中划出一道弧线。
冷竹纵身接住坠落的剑柄，落地时单膝微屈，稳稳横刃于前。
剑身映出她的脸。
清瘦，苍白，左脸那道淡金剑痕依旧清晰。她看着自己，又看向虚影中的那张半魔之面，忽然低笑了一声。
“你说我是魔。”她缓缓站直，“那你可知，我为何能在魔气入体后活下来？”
虚影沉默片刻，才道：“因为你本就与它同源。”
“不对。”冷竹摇头，“是因为我每日寅时点灯，不是为了赎罪，是为了记住——记住我还活着，记住我还看得见光。”
她握紧手中短剑，剑锋微抬，指向虚影眉心：“我非魔。”
顿了顿，声音更沉：“我是冷竹。”
话音落下，三块碎片同时震颤，虚剑轮廓剧烈波动。那张半魔之脸扭曲了一瞬，眼中闪过一丝惊怒。
“你以为守住名字就够了？”它冷声道，“你体内流的血，早被魔种浸透。你护的徒弟，不过是你当年未能完成的转生仪式。她右臂魔纹，是你当年割破手腕种下的契约印记！”
若瑶猛然抬头，不可置信地看着自己的手臂。
冷竹却只是眯了眯眼。
她想起百年前那个雪夜，她在禁地角落发现一个浑身是伤的小女孩，奄奄一息。她割开手腕，以精血喂其续命，只为保住一线生机。那时她不知这举动会留下什么，只知若不救，眼前之人必死无疑。
原来如此。
难怪血魔能借若瑶之身创造替身，难怪影七与若瑶伤势共鸣。她救下的不是孤女，而是被选中的容器。
可她从未后悔。
“契约？”冷竹冷笑，“我以血救人，不是立契，是结缘。她叫我一声师父，我就护她一日。你要说这是魔种，那我也认了——但这不是你的道，是我的。”
她将短剑反转，剑尖朝下，轻轻插进地面裂隙中。剑身没入一半，三块碎片随之低鸣，竟有收敛之势。
虚影骤然抬手，五指成爪，凌空一抓。
冷竹胸口一闷，仿佛有东西在体内撕扯。她踉跄退了半步，嘴角溢出一丝血迹。若瑶立刻扑上来扶住她，却被她轻轻推开。
“站着。”冷竹低声说，“别让我护你一次，就成了你的软弱。”
若瑶咬唇，站在原地，双手紧握成拳。
虚影俯视二人，声音森然：“你们以为能赢？护山大阵早已崩坏三分，执法长老的残魂不敢说出真相，太上长老至死不知幕后主使是谁。而你——”它盯着冷竹，“连自己是不是人都分不清，还谈何守护？”
冷竹抹去嘴角血痕，抬眼看去。
“我不需要分清。”她说，“我只知道，此刻我站在这里，剑在我手，人在身边。这就够了。”
她拔出短剑，剑锋再举。
三块碎片嗡鸣不止，虚剑轮廓开始溃散。那张半魔之脸在光影中扭曲变形，最终化作一句低语：“冷竹……你逃不掉的……你就是我……”
声音消散，投影褪去。
唯有三块碎片静静悬浮空中，青光微闪，似在等待下一步召唤。
冷竹拄剑而立，气息略显粗重。她低头看了看手中的短剑，剑刃上有一道细小裂痕，是从前没有的。
若瑶走到她身边，轻声问：“接下来怎么办？”
冷竹没回答。
她只是抬起手，将三块碎片逐一收入袖中。动作很慢，像是怕惊动什么。收完最后一块时，指尖微微一颤。
地面裂隙中，忽然渗出一缕黑气，缠上她的靴底。
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