南也谦倒也痛快，准了抱刃所请，给折县君去了信。
于是游抱刃自带十个亲兵，又叫盘孔二人各自从义勇军挑选十个老兵，整备完毕，即刻开拨。
之所以不全军出动，一是龙田总要留人以防万一；二是新兵编练未熟；三是现下只有三十余副皮甲。
即便是芦子关守军，着甲者也不过五成；唯独精锐亲兵才全员着甲。
义勇军说来还只是草台班子，自是不必配齐；南知府便是有甲胄，也要先紧着钤辖司用。只是抱刃以为，不配甲便送上战场，与让人送死无异；因此多方搜集采买，还尝试打造，这才有了三十余副。
留在龙田的二十人，以李岳为临时都头，听命于方真灵。
临走前，她暗中留了一道手令给青霜，叮嘱道：“如王井有异动，便拿给方六哥。”
数天后义勇军到了杨家军大营，刑归理带扈七八出迎，大笑道：“好兄弟！来得正是时候！”
扈七八又要与盘虎约战，被刑归理一脚踹到一边。
游抱刃随刑归理拜见折娘子。
折娘子淡淡点头，问：“游指挥此来有何打算？”
“凡县君有用得到的地方，在下定当尽力。”
“既是诚心相助，便不必说这些客套话了。”
游抱刃笑道：“抱刃汗颜。也不是客套，只是怕说出来叫县君看笑话。我想着野利既然带兵去了庆州，又一时半会儿回不来，这边不就空虚了？便猜度着芦子关会不会趁机出兵袭扰，乱一乱他们的军心？”
折娘子似乎有些意外，打量他几眼：“确有此意。野利必然有所准备，但这一仗应该打。一来敲打敌军，二来牵制野利。我已命刑指挥出兵，你既有此胆量，不妨同去。”
“抱刃愿为兄长前驱。”
这话既假意也真心。假意是前驱关乎士气，不是这么好当的，折娘子哪里放个下心让没上过战场的义勇军担当；真心是若折娘子果真如此信重，游抱刃也决不推辞。
刑归理大笑：“好汉子！只是未免小瞧了我们这些老军伍；有我们在，哪有让新兵作前锋的道理？”
两人退出大帐，才走出不到五十步，便听得有人肆意起哄大笑。
又听扈七八高声怒吼：“都给饿闭嘴！”
只听他问：“盘兄弟，你们缺马，怎么不问饿们要？”
刑归理皱眉，大步走去，分开众人。
一个亲兵凑过来，低声道：“游指挥他们……竟是骑骡子来的。”
便有人在旁忍俊不禁。
刑归理怒道：“一个个都闲出屁了，再游荡便都去校场站一个时辰桩！”
于是众人一哄而散。
那盘虎涨红了脸，想要辩解，却半个字也吐不出来。倒是孔大有面不改色，也不分辩。
归理转向抱刃：“游兄弟，你到养马场挑些好马来。”
抱刃拱手：“多谢兄长！不过，我们不曾练过马战，恐怕辜负兄长美意。反倒是骡子，都是练熟了的。”
刑归理点头：“你心里有数便好。”
事不宜迟。
翌日刑归理点起八百人，北出芦子关刺探；游抱刃领义勇军同行。
陕北一带，千沟万壑，如刀削斧劈。道路狭窄，蜿蜒崎岖，处处都有一夫当关万夫莫开之势。此处设芦子关，除了易守难攻之外，也是因为南面有一片平地，能屯兵筑营，且沿延河一路通往安塞、延安，补给容易。
出芦子关后，便是大凉境内龙州地界；地形并无甚变化，马速也快不起来。
义勇军骑骡，却不比骑马慢。虽还有人指指点点，但抱刃有言在先，不许生事，义勇军只好听之任之。
沿延河北上，一路荒芜，多有废弃村庄，不见人烟。不过，沟壑之间，峁梁之下，幽深之处，其实藏着不少人家，多是汉人。
野利机先来嘉宁军帐统兵之前，凉军进不了芦子关，便常在关北四处扫荡劫掠，报复汉民，以致寸草不生，居民弃家而逃。机先到任后听闻此事，大怒：“此为我主之土，其上皆为我主之民，你们劫掠我主之民，是想造反吗！”
便严令禁止，又连砍几颗人头，以儆效尤。
只是凉军凶名太过，仍无人敢居于此。野利便强迁宥州一千汉人于此；之后果然不犯秋毫，芦关以北才渐渐又有人居住。
刑归理评道：“这野利机先，嘴上说爱民，做的是扰民，实在荒唐。”
游抱刃点头：“无非想学商君徙木立信。俗话说‘好了伤疤忘了痛’，日子久了，说不得便有汉人受蒙蔽。”
刑归理不以为意：“野利机先能在嘉宁军帐待多久还未可知呢。鞑子生性凶残，接替他的人果真能这般约束部众？”
抱刃随声附和。
身在敌境，刑归理行军以慎重为上。走了半日，勘察过四周，下令扎营埋锅造饭。
忽有人骑着毛驴仓皇而来，一见到他们打的“大周”“麟州杨”旗号，便翻身滚下毛驴，哭跪地上，口称要见将军。
这人身上发须凌乱，满身泥土；见到刑归理，大礼跪拜不停。
“求将军救命！我家住阳山村，现如今狗鞑子要劫掠我们！借着土墙还能抵挡一时，可鞑子来的人多，眼看着快要守不住了！村里派我拼命逃出，到芦子关求援，天幸不到半路就遇见了你们！求将军救命，我全家老小都还陷在村子里啊！”
说话之间，额头已磕出血来。
刑归理骂道：“岂有此理！那野利不是严令不许劫掠吗？”
那人道：“我们也是轻信了狗鞑子的谎话才搬来这里，早知是这个样子，便是饿死也不来啊！”
说完仍是磕头不停。
刑归理瞥一眼游抱刃，见她不动声色，暗自点头。
扬声道：“于情，人皆有不忍之心，我不能眼看老弱妇孺受难；于理，你们既知凉人不可信，便该尽快归义，如此我们才好名正言顺相救。先去休息片刻，我们休整后便前去救援。”
那人大喜，激动磕头感谢不提。
却说目送那报信人离了阳山村，一凉将策马冷笑，下令前进；麾下五百骑随即出发。
此人名唤费听思中，乃是嘉宁军帐留守裨将。
与费听思中并马而行，有一小将野利保明，正是野利机先侄子。野利机先膝下只有两个女儿长大，保明犹如亲子。
他头戴尖顶兜鍪，发辫束在脑后，两鬓各留一簇两指宽的头发，长至下巴，底部平切。穿一件窄袖长袍，甲胄倒是与大周款式相仿。这一身从头到尾，竟是党项人的头发，回鹘人的服饰，大周的甲胄。
夏州一带原为党项李氏割据；周世宗收复燕云十六州，通辽国内外交困之际，党项与高昌回鹘、甘州回鹘、草原阻卜等诸部共同反辽，通辽国从此一蹶不振。
其后百年风云，高昌回鹘吞并甘州回鹘，立回鹘汗国；又吞并阻卜、党项，攻入辽都，斩首通辽帝，一时盛极。
通辽国残部拥立宗室旁支东逃至渤海国，以黄龙府为都城重新立国，人称东辽。
回鹘大汗本欲一鼓作气殄灭东辽，不料忽然暴病身死；不过十余年，回鹘汗国祸起萧墙，分裂为二部；沙洲以西仍为回鹘汗国；沙洲以东改国号为大凉——便是如今的北凉了。
这野利本是党项部族，举族背叛李氏，受回鹘人重用，统管银夏地界；又世代与汉人交往；因此才有这一身不伦不类的打扮。
野利保明乃是野利部嫡支，说话不免有些骄矜之气：“为何不在阳山村设伏？”
费听思中不敢敷衍，认真作答：“大帅严令不得劫掠百姓，我虽以百姓为诱饵，又怎么敢真在阳山村作战？此其一。其二，若周将上钩，必定以为我军还在阳山村，击其于半道，可攻其不备。”
野利保明不过十七八岁，听了不由嗤笑一声：“杨家军不过依赖天险而已，出了芦子关便是插标卖首之徒，何须如此防备？”
说来有趣，二人皆用党项话，唯独“插标卖首”却是汉话。
原来此时酒肆茶楼中，有评话《三国》天下流传，连凉地也多有演绎。这野利保明是会说汉语的，听过后一发不可收拾，张口“插标卖首”，闭口“天下英雄”。
费听思中不好驳斥，只道：“料敌从宽，总是无错。”
保明又道：“说不得周人缩在芦子关不敢出来。”
这倒是说中了费听思中的心思：“不过一试而已。”
不想才行军两刻，有哨骑来报：“周军已到了桃树坬。”
费听皱眉，未曾发话，野利保明抢先开口：“来得这么快？打的什么旗号，是哪个领军？”
哨骑一时踌躇，看了一眼费听。
费听道：“说来。”
哨骑回禀：“打麟州杨旗号，看领军的是刑归理。”
野利保明嗤笑：“去年不曾斩获这厮，却教他胆子大了，竟敢出来撒野。”
即问费听：“如何？”
费听思中问明敌人数目、武备之后，淡淡道：“既然来了，便是好事。”
而后大喝：“全军听令！到大台峁子设伏！”
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