荀恭祖的死讯次日便传遍朝中。
孟元礼的车驾驶入东府城，紫袍金带的尚书左仆射斥退了府前守兵，未经通传便闯入庐陵公府，在府中僚佐一片目瞪口呆中，径直跨进沧海堂。
成肃正坐在堂首与徐崇朝交谈，后者垂眸敛衽，不时颔首，看上去宛然慈父教子的情景。
孟元礼不由得心神一晃，认出是徐崇朝来，心头的惶惑愤恨更甚。
对上成肃略显诧异的目光，他怒道：“成肃，你到底要做什么！”
成肃不紧不慢地起身，迎上前道：“孟公这是怎么了？”
“你做了什么心里清楚！”孟元礼气急反笑，“荀康祖只那么一个阿弟，你怎么狠心杀他？”
“原来孟公是为荀恭祖而来，”成肃顿了顿，道，“他干犯军法，动摇军心，我只不过是明正典刑。”
“好一个明正典刑！你是扬州刺史做久了，连共创大业的兄弟都忘了吗？”
“孟公此言差矣，荀恭祖不肯救历阳，便是在金陵身上插刀，犯的是祸国殃民的大错。纵然患难情重，又怎比得上社稷安危？”
孟元礼大怒：“你口口声声社稷安危，如今硬要拉着朝廷留在这火坑，到底谁才在祸国殃民？”
“第下慎言！”徐崇朝赫然拦在二人中间，朝孟元礼深深一拜。
孟元礼自觉失言，脸上青一阵白一阵，看着成肃说不出话来。
成肃面上也不好看。他虽与孟元礼几番争执，到底都还是就事论事，如今孟元礼劈头盖脸一顿痛斥，也让他眸光渐冷。
他二人较劲，谁也不肯先说一句话，徐崇朝进退两难，只得唤堂中侍从：“还不快请孟公上座？”
孟元礼一抖袍袖，被小厮请到客位。
徐崇朝松了一口气，朝小厮使了个眼色，那小厮悄然退下，闪身出了沧海堂。
徐崇朝刚收回目光，便听孟元礼叹道：“徐郎，你来说句公道话。我难道不是为了大魏着想？暂避锋芒以求东山再起，又有什么错？”
徐崇朝望了望成肃。对方负手背对着二人，宽阔的肩膀遮住了堂外大半风光。
檐上鸟雀啁啾，徐崇朝垂眸不语。
成肃亦默然良久，长叹道：“孟公——”
他言犹未尽，眼前便闪出个窈窕身影，明艳的石榴裙随着紧促的步伐摆动，一时间让人挪不开眼。
成之染花骨朵般抛入沧海堂，气息丝毫未乱，抿唇向孟元礼行礼。
孟元礼许久未见她女子装扮，似是一愣，脸上浮现一丝苦笑：“我时常忘记，你原是与如燕一般年纪。”
而孟如燕早已嫁为人妇，成之染还在军中摸爬滚打。
成之染问道：“二娘如今可还好？”
“好，好得很，”孟元礼目光柔和了许多，思索道，“年初她还说，要我张罗着为你做媒。”
成之染笑了笑，道：“谢过孟公好意，只是匈奴未灭，无以为家。”
“是啊，匈奴未灭……”孟元礼长叹一声，“汉家却要亡国了！”
成肃闻言，神色微动，却不言语。
孟元礼起身拂衣，向他长揖道：“大魏不能倾覆于此，请成公奉送乘舆渡江！”
这些话他说了无数次，望着成肃仿佛凝固的背影，心也渐渐冷下来。
他素来知道成肃固执，当初倡言伐齐，满朝皆持异议，可成肃力排众议，愣是将大军开到广固。那时他站在成肃一边，自是赞同他勇毅果决，如今二人分庭抗礼，他只恨对方冥顽不灵。
可是，若成肃不松口，谁敢离开金陵？
见成肃半晌不吭声，成之染对孟元礼道：“第下与我父共创大业，忠肝义胆实所共鉴。可如今朝中府中人情危骇，个个如惊弓之鸟，正是仰赖天子不动如山，才不至于作鸟兽散。天子一旦迁动，这一盘散沙便土崩瓦解，又岂能共济江北！纵使侥幸渡江，不过丧家之犬穷途末路罢了。”
成肃闻言亦轻叹一声，回身扶孟元礼入座，目光也变得深远：“孟公，当初你我京门举义，百余人便敢攻拔军府，二千人便能收复京都。而今精甲万余人，如何竟不肯与妖贼一战？此战若胜，则万事无忧。倘若兵败，我自当血溅御前，不负平生报国之志，岂能不战而退、忍辱偷生！”
“成公！”孟元礼悲愤不已，眼眶已泛红，“成公何至于此？”
成肃一挥袍袖，决然道：“我意已决，孟公不必再言！”
这番话掷地有声，孟元礼瘫坐一旁，眸中隐忍有光，脸上神色莫辨。良久，他看看成肃，又看看成之染，颤颤一笑：“你父女俱贪，拿天下人的命作赌注，亡国破家时，勿谓言之不预。”
徐崇朝一惊，见成肃面色铁青，忙劝道：“孟公——”
孟元礼抬手止住他，站起身来，嘴唇发抖，胸口一起一伏，竟是在极力压制自己的情绪：“成大郎君，我没有什么好说的，只是后悔当初赞同你北伐，以至于妖贼乘虚而入，江郎李公命丧敌手。我不忍坐视金陵沦陷，做妖贼刀下之鬼。还请阁下赐我一死，全我个体面！”
成肃缓缓转过头，眸中积聚的怒火大盛：“你好歹打完这一仗，再死也不迟！”
孟元礼凄然一笑，也不搭言，扭头便拂袖而去。
成肃紧盯着他的背影，盛怒中夹杂着难言的悲哀，眼神一点一点冷下去，直至淡漠中透露着冰凉。堂中死一般沉寂，侍从目睹这一切，识趣地屏息不语。
天色阴沉着，朦胧日光隐在灰蒙蒙的云层中，使堂中愈加昏暗。绛紫官袍失掉了往日光泽，显得凝重而逼仄。
“我做错了吗？”
成肃伫立良久，兀地说道。他依然冷漠而严厉，可不知怎的，成之染从这句话里听到了沉重的哀伤。
孟元礼有句话说得没错，固守金陵，确是以天下生民为赌注。
她缄默无言。
“义父与孟公自是不同，是非对错，又有谁说得清楚？”徐崇朝默然良久，上前道，“张灵佑是义父手下败将，正因不敢与义父争锋，这才趁大军北讨之机作乱。他得知大军凯旋，心中必有所忌惮。若义父不战而退，则声威俱损，势同匹夫，纵然一时保全身家性命，可日后上至公卿下至士卒，还有谁肯听义父号令？”
成肃半晌不吭声，拍了拍他的肩膀，眸光中露出欣慰之意。
灰沉沉的天底下，忽而来一阵凉风，数息之间，便淅淅沥沥地下起雨来。
这雨水蒸腾着暑气，一阵又一阵打在树梢头，窗棂上，石阶前，耳畔仿佛只余下雨点砸落的声音。乌云密布，雷声滚滚，庭中雾茫茫一片，汇聚了千万条细流，整个天地都喧哗不安。
直到入夜后，雨声才渐次停歇。成之染梦中醒来，在榻上拥着锦被，丝丝袅袅的凉气令人浑身冰冷。
清寂夜色中，不知何处传来低微窸窣的声音，仿佛遥远天际的压抑哭声。
————
平明时分，绣衣使者打马入宫门，百官衙署，诸城卫戍，似乎被昨日雨水浇透，隐约有凄清的气息流淌不绝。东府往来佐吏行色匆匆，一派人人自危之状，到处笼罩着不安的气氛。
成肃负手立于沧海堂阶前，目光远眺，神色莫辨。
尚书左仆射兼丹阳尹、固始县公孟元礼，夜中于郡府服毒，留绝命书一封，自陈不能守土尽责之罪，引咎自尽以谢天下。
成之染闻讯惊惋不已，可望见成肃岿然不动的身影，顿时一句话也说不出口。
那奏事佐吏刚退下，前院又飞身进来个兵士，道：“今上召第下入宫，使者正在府门等候。”
成雍站在他身后，只觉得眼前一黑。昨日孟元礼与成肃不欢而散，他如今一死，无疑将所有矛头都指向成肃。
成肃垂眸道：“知道了。”脚下却一动不动。
兵士为难道：“宫中似乎是急事……”
成肃瞥了他一眼，那兵士连忙住嘴，不声不响地退下。
成之染正要上前，庭中又一阵骚动，廊下冲出一名军吏，步履踉跄地跪倒在阶前，顿首道：“第下，新亭急报！昨日江水大涨，妖贼已过历阳！”
成肃闻言变色，忙让人备车入宫。他目光在庭中扫过，落在徐崇朝身上：“阿蛮随我一起。”
徐崇朝应声跟上。
成雍焦急道：“阿兄，这、这——”
成肃回头瞪了他一眼：“天塌下来还有我顶着，你慌什么！”
成雍俯首称是，眼前紫衣晃过，成肃已匆匆离去。众人都惊疑不定，连庭中仆役都停下手头活计，一个个面面相觑。
“都愣着作甚？各做各的去！”成之染语气颇不耐，目光一扫，庭中人便少了一大半。
成雍还站在庭中，皱紧眉头狠狠一跺脚：“祸不单行，祸不单行！”
孟元礼死讯已令人惊骇，张灵佑又要兵临城下，他急得如同热锅上的蚂蚁。
成之染劝道：“阿叔，我阿父岂会在宫中久留？他回来定要与诸位将军商议。”
这话提醒了成雍，他连忙吩咐手下将东府将佐叫到前堂。众人小半个时辰才到齐，一个个面色沉沉，不知是因为孟元礼，还是因为张灵佑，抑或二者兼而有之。
成雍自不能代替成肃发号施令，正四顾茫然，成之染蹙眉上前，道：“阿叔，孟二郎领丹阳府兵戍守石头戍，城防大事，可绕不过他。”
军府长史萧玘与司马阮序对视一眼，齐齐将目光投向成雍。丹阳府兵都在孟元策手中不假，可他兄长刚刚忧愤自杀，他怕是不会给东府什么好脸色。
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