东海徐氏自三齐南归，一直居住在皇城东阳门外的海宁公主旧宅。庭院深深，草木萧条，院中牡丹早已枯萎了花枝，只余下绿叶无数。唯有菊花还一片绚烂，在暗淡天光中鲜艳夺目。
徐崇朝屈指一算，离家也已有一年，回廊檐下的红枫，许是这年春天才栽下的。
赵玄真见他留意这红枫，解释道：“二姨母喜欢，外祖母特地叫人新种的。”
回家这一路，徐崇朝已将徐丽娘之事听得七七八八。原来年初时徐丽娘回到金陵，成肃派人将她送回家，言称是伐齐之时与她偶遇，只因海寇之乱事发突然，才让她在北地滞留了些时日。
徐家人始料未及，个个都喜出望外。徐丽娘变得沉默寡言，在北地之事她不愿多提，钟氏一干人等也并不勉强，众人只当作久别重逢，从前种种仿佛从未发生。
徐崇朝越听越奇怪，徐丽娘顺利回家，他自然高兴，可是……
他差一点脱口询问小外甥虎头的消息，可赵玄真丝毫不提及，又令他疑惑。
等到一家人齐聚一堂，徐崇朝终于又见到徐丽娘，他目光在人群中搜寻许久，都没有看见虎头的身影。
徐丽娘脸上挂着浅淡的笑意，一双深幽的眼睛直直望着他，似乎有千言万语，然而终究一言不发。
钟氏盼星星盼月亮，终于盼到长子归来，笑得合不拢嘴，拉着他问个不停。徐崇朝只得将满心疑惑按下，笑着与母亲攀谈。
听闻他击杀郑显，钟氏欣慰地笑了笑，道：“你替桂郎报了仇，你姑母若知道了，心里也会好受些。”
徐崇朝问道：“姑母一家可还好？”
这一家孤儿寡母，虽吃穿不愁，但若说过得好，又似乎好不到哪里去。钟氏对此有切肤之痛，感慨了一番，拉起徐崇朝的手，意味深长道：“小郎如今才五岁，待他长大些，便能袭了桂郎的爵位，到时候才算自立。阿蛮，你父亲不曾留下什么，徐家这一切，须得你去争。”
徐崇朝缓缓点头：“阿母放心。”
钟氏笑了笑，道：“以前你姊夫打败仗时，从没有人家来找他说亲。如今他征伐凯旋，做了左卫将军，不过半年多，蘅芜的婚事都已定下了。”
徐崇朝稍有些意外，又一想，赵蘅芜也已十**岁，拖沓得实在不小了。他问道：“是哪户人家？”
钟氏看向赵玄真，笑道：“玉郎，你说说。”
赵玄真点了点头，对徐崇朝道：“丹阳尹，河东卫承。”
“丹阳尹？”徐崇朝面露诧异，他印象里的丹阳尹还是萧玘。
徐娴娘见状，轻叹道：“阿兄还不知，萧尹年初已病逝。”她欲言又止，咬了咬唇，最终还是没说什么。
徐崇朝垂眸掩去眼底迟疑，道：“河东卫氏实乃名门，蘅芜此番也是有福气。”
“那可不是么，”钟氏笑了笑，忽而看了徐娴娘一眼，眉间又有些不自在，“闺中女子的年华，也就那么一会儿。蘅芜总算是熬出了头。”
徐娴娘垂首不语。
钟氏的话点到为止，直到一场家宴散去，徐崇朝送她回屋，四下无人时，她才又叹道：“三娘退了两次婚，名声都坏了，我也不指望她如何。可你也老大不小了，自己也该留心些。”
见徐崇朝不语，钟氏有些惋惜道：“从前有你表兄在，徐家也跟着沾光。如今……唉！莫要忤逆你义父，他如今官居太尉，你的前途可指望他了。”
这话让徐崇朝皱了皱眉：“阿母，军中的前途，须得自己挣出来。”
钟氏瞥了他一眼：“那要到猴年马月？这一家孤儿寡母，都盼着你出息呢！”
徐崇朝干笑了两声，貌若玩笑道：“依照阿母这样说，我去做成家女婿可还行？”
“人家眼光高，”钟氏用手指点了点他，道，“会稽王要与他家结亲，你义父还推三阻四的。如今京中谁还不明白，他一门心思都在谢家身上，都没人敢给谢三郎说亲了。”
徐崇朝失笑：“哪里有阿母说的……”
“你出门打听打听便知，谢三郎与你同岁，那般金尊玉贵的门户，至今还尚未娶亲。年初你义父从江州回来，谢三郎便入了太尉府，你自己琢磨琢磨？”钟氏也不欲多言，只道，“旁人的事我也不关心，可是你，你义父庶务缠身，说亲这种事你不提，他何时能记起来？你也该留心……”
谢鸾入了太尉府……
钟氏后面的话，徐崇朝已听不分明，然而谢鸾的消息如同一块巨石，重重地压在心上，让他分不出头绪再作多想。
谢鸾弱冠之年便入仕，原本在孟元礼府中，如何又到了成肃手下？
徐崇朝心中五味杂陈，一夜辗转反侧，醒来眼下青黑一片。偏偏外间来传话，说徐丽娘想见见他。
徐崇朝静坐了半晌，还是打起精神去了徐丽娘的小院。
这是府中特地为她收拾出来的独院，萧萧飒飒的竹丛间一片幽寂，连仆役走动都放轻了脚步。
徐崇朝心中隐隐不安，进屋时，徐丽娘正伫立在窗前，眼睛怔愣地望过来，霎时间浮起泪光。
一别经年，她眼见得消瘦了许多，未施粉黛，面容素净，脸上也没几分神采。唯有那噙着泪水的双眼，充盈着难以言喻的悲切和哀怨。
“阿蛮，你怎么才回来。”
周遭仆役悄无声息地退下，屋中只剩下这对姊弟怔忪相望。徐崇朝倏忽想起他与二姊在广固重逢那日，那时她神情虽落寞，眼角眉梢仍带有几分熟悉的锐意，然而此时面前的二姊，竟透出几分心如死灰的枯槁。
徐崇朝向来不怎么会安慰人，他只得小心翼翼地问道：“阿姊这些时日可还好？”
泪水沿着她枯瘦的面颊划下，徐丽娘哽咽不能言，低声抽泣了许久，才呢喃道：“我没有虎头了。”
徐崇朝大惊，甚至有三分不可思议：“他——”
徐丽娘满腹苦水埋藏在心里，回到家中也不曾透露分毫，如今终于见到他，言语间只剩下辛酸。
当时她母子与一众俘虏被解送南下，走到下邳时，便被关押在城中，后来才知道，是因海寇作乱进犯金陵的缘故。她提心吊胆过了几个月，直到去年年底，朝廷又派人前来，将他们押送到金陵。
那一日城中喧闹极了，囚车两旁尽是围观的百姓，群情激愤，叫嚷着要将胡狗挫骨扬灰。徐丽娘麻木地听着，那些个污言秽语入耳，朝廷的旨意竟显得宽和仁厚——男子十五以上斩首，妇孺没入掖庭为奴。
虎头被吓得大哭，徐丽娘日复一日地等待着，直到独孤氏王公贵族人头落地，却还是迟迟没有外间的消息。她开始逐渐慌乱，成肃答应过要救她儿子，徐崇朝也一定会将消息告诉江岚，为什么他们还没有动手？
她在牢狱中惶惶不可终日，直到被送入掖庭，也不见任何人过问。从此，她便与虎头失散了。
徐崇朝强忍着泪水，心痛不能言。彼时成肃和他都在与海寇对战，而江岚早已埋骨泉下，谁能想到，谁能想到……
徐丽娘露出一个凄苦的笑容，道：“我那时度日如年，不知我的虎头沦落到何处，后来是姊夫派人接我出去，他那时已是左卫将军了。”
知道她在三齐经历的人屈指可数，赵兹方叮嘱她万不可泄露分毫，只称说与大军在北地偶遇便是。徐丽娘盼着保全虎头，自是一字不肯言。
徐崇朝皱起眉头：“那虎头……”
虎头自是没找回。赵兹方打探许久，最后暗中告诉她，虎头未入宫便死在蚕室，与未能熬过这一劫的幼童一起，葬在了城外荒坟。
徐丽娘为此大病一场，数月间缠绵病榻，后来虽然养好了身子，但整个人仿佛被抽走了魂魄，再也不见少时昂扬的风采。
府中众人都唏嘘不已，料想她在北地吃尽了苦头，万不敢提起旧事引她伤心。徐丽娘有苦说不出，直到徐崇朝归来，满腔哀恸才如潮水奔涌，断线珠子般落下泪来。
“太迟了，”徐丽娘望着他道，“太迟了！”
徐崇朝见她悲不自已，仿佛心口被利爪刺穿。他千辛万苦为二姊母子求得一线生机，凭借成肃的战绩和威望，劝天子网开一面并非难事，可这一切到头来怎会如此？
他颓然攥紧了拳头，道：“阿姊，我对不住你。”
徐丽娘流着泪摇摇头，一句话也说不出。
徐崇朝扶她落座，思前想后，恳切道：“事已至此，还望阿姊保重身子。你还有这个家在，往后日子还长着。”
他目光含悲，仿佛在说，忘了他，重新开始吧。徐丽娘眼眶红肿，垂泪道：“你如何懂得……”
北风呼啸，寒气袭人。徐宅犹在为大郎君归来而忙碌喜悦着，唯有这一方小院，被无尽悲伤浸染得死寂一片。
赵兹方随成肃从江州归来，升任为左卫将军，统领虎贲军守卫宫城。官位不可谓不重，可初初上任，如要从掖庭救出徐丽娘，也绝非易事。
这件事背后，恐怕少不了成肃周旋。
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