松滋县侯钟长统郑重其事地到访，着实让成肃意外。他正为成之染之事闹心，以为钟长统也是来为她求情，心中很是不耐烦。
然而事实却并非如此。
徐崇朝步入沧海堂时，成肃正与钟长统谈笑风生。钟长统拼命向徐崇朝使眼色，徐崇朝略一迟疑，见礼过后便恭敬地侍立一旁。
成肃温和地笑笑，这笑容愈加让二人不安。钟长统哈哈一笑，道：“第下，这种事，大郎君他——”
成肃摆手止住他，对徐崇朝道：“钟侯此行，是受你母亲之托，来为你说亲。阿蛮，你可知道了？”
徐崇朝垂眸：“是。”
他自伐蜀归来，已擢升为从事中郎。成肃眸色中多了几分探究，对钟长统道：“贤弟，我还有些话，想问问阿蛮。”
钟长统心领神会，生怕待在此处碍眼，又给徐崇朝说了些好话，这才一步三回头地告辞。
偌大的后堂顿时显得空旷。
成肃朝徐崇朝招了招手：“坐。”
徐崇朝在下首落座，忽然听到成肃突然笑了笑。
“这件事，我怎么从来不知道。”
徐崇朝答道：“并非有意隐瞒第下，只是未等到合适的时机。”
听闻他如此生疏地唤一声“第下”，成肃顿了顿，问道：“这是你母亲的意思，还是你自己的意思？”
徐崇朝抬头望着他，道：“是我求家母找人做媒。”
钟氏寡居家宅，能认识多少外人？她母家族亲兄弟不多，松滋县侯钟长统正是其中佼佼者。钟氏找到他从中传情，也在徐崇朝意料之中。
“这样啊……”成肃盯着他，略一沉吟道，“我待你如同亲子，可曾有半分亏欠？”
“阿蛮这些年仰赖第下扶持，自然是感激不尽。”
成肃有一搭没一搭地敲着几案，道：“你我两家哪个容易啊？一时权势难保，若想长长久久地在朝中立足，路还远着呢。”
徐崇朝不语。
“从前让你娶萧氏女，还不是为了提振门楣？你可明白义父的苦心？”
徐崇朝颔首，轻声道：“我三妹如今与谢氏定亲，门楣之事，不作他想。”
成肃没想到他敢反驳，目光沉了沉，道：“我要为阖家考量。”
徐崇朝眸光微动。成肃的心思，他素来清楚，此番结果也并不意外。
只是此事急不得，只要成肃知晓了他的心意，往后总有可以商量的地方。
成肃谆谆道：“狸奴不曾有兄长，因此待你格外亲善，她泼辣惯了，若做了什么出格之事，你也切莫放在心上。”
徐崇朝垂眸：“还望第下三思。”
成肃摆手道：“罢了，罢了。日后再说罢！”
钟长统前来做媒之事，成肃叮嘱了手下，不准让内宅知晓。这件事确实颇有些为难，他看上了琅邪王氏的郎君，两下里有意，正等着会面。成之染与他赌气，本已经让他气恼，徐崇朝这时来这一出，无异于火上浇油。
毕竟是这么多年长幼情分，成肃也不好把话说绝，然而当他听小厮谈起徐崇朝翻墙之举，依旧气不打一处来，吩咐管事道：“大娘子既然要闭门思过，那就好好在里边待着，任何人不准擅入。若有人违抗，直接押到我跟前。”
一家之主发了话，众人哪敢不听从。成之染得知自己被说成闭门思过，只觉得好笑，她并不在乎这些，天黑得越来越晚，没多少时日，冬至就要到来了。
————
冬至大如年，这一日阴阳转换，天地交替，素来是大魏举足轻重的节庆。百姓在此日更易新衣，备办饮食，享祀先祖，庆祝往来，一如年节。
天子于冬至日祭天告庙，受万国及百僚朝贺。京中五品以上王公贵族，皆在其列。
冬至前几日，宫中来人到东府，传天子口谕，赐给成之染一身崭新的七章冕服，以便她在祭典上装束庄重得体。
这无疑给成之染吃下了定心丸。
待使者离开，温老夫人催促着让她穿上，阖家老幼巴巴地瞧着。成之染换上新衣一出来，众人都眼前一亮。
这一身煌煌冕服，是群臣郊天祀地的祭服。峨冠博带，珠玉垂旒，清旷崇严。
桓夫人望着她戴上平天冠，笑道：“狸奴虽不曾加冠，与儿郎也无差了。”
成之染身着这冕服，周身气息也陡然一变，平添了几分静穆端庄。她展臂转身，垂旒微动，意态从容。
温老夫人不由得赞叹：“人靠衣装马靠鞍，我家狸奴果然是富贵气派。”
成之染一笑，正对上成肃的目光，唇角笑意便愈加深沉。
她问道：“能有多气派？”
温老夫人似乎陷入了回忆，感叹道：“比你阿父初任太守时还要气派。”
成之染一怔，那已经是许多年前的事了，在宣武军风雨飘摇之际，也是成肃一飞冲天的起始。
成肃目光幽幽，缓缓点了点头，再没有说些什么。
冬至日，天刚蒙蒙亮，车马辚辚声踏破寒夜阴霾，宫城的金砖玉瓦已在晨曦中闪耀着淡淡微光。
大司马门下，百官肃立，满朝冠带，迤逦不绝，宽大的冕服在晨风中轻轻摆动，仿佛一片片翻飞的枯叶。
成之染位次并不显眼，然而她长身玉立，如同朝阳初升，在众人之中格外引人注目。
满朝文武早听说成氏女挂印封侯，止不住好奇，本朝第一位女侯是什么模样。
成之染坦然接受众人的窥视，规规矩矩地目不斜视。成肃的位置比她靠前，父女二人一路前来，保持着不远不近的微妙距离，在外人面前还算得上父慈子孝。
熹微晨光中，成之染见到了不少熟悉面孔。丹阳尹何知己如今已兼任吏部尚书，大权在握，意气风发，他与成之染经年未见，谈笑间，风姿意态仍与往日无异。
成之染在人群中瞥见了中书侍郎周士显。
从前她不惯与朝臣交接，如今既已存了开府的心思，于政事之上便更加关切。周士显是天子笔墨近臣，官位算不得太高但职权甚重。
她含笑致意，周士显煞是惊奇，然而成之染尚未开口，便听得天街银铃脆响，鼓点阵阵。
众人纷纷止住了窃窃私语，垂首侍立，静候天子驾临。
旌旗林立，车马喧嚣，成之染从众人缝隙间望见明黄的帷幔一角，三十六人高抬玉辇，盛大的法驾卤簿，足足一炷香才走完。
她却是连天子的影子都没看到。
成之染一路随行到圜丘，仿佛在这片冠冕汪洋中随波逐流。人群鸦雀无声又井然有序，又如棋子一般各安其位，唯有窸窸窣窣的脚步声回荡，与不远处钟鼓交映，于寒风之中点染出庄严肃穆的冷寂。
直到礼官奉请天子登台时，成之染终于望见那人身影如朗月清辉，步履沉稳地踏上祭台。
百官山呼万岁，齐齐拜服。天子衮冕盛大隆重，高高在上恍若神祇。祭台上香烟缭绕，犹如云雾蒸腾。
缕缕烟雾在寒日缓缓升腾，似乎向天界传达着人间祈愿。成之染看不到天子的神情，挺拔的背影于烟雾缭绕间更显得庄严肃穆。
正午时分，日上中天，长夜于此止步，万物如遇新生。天日昭昭，光华璀璨，仿佛一切从此刻生动起来，载满人间繁华与富饶。
成之染呼吸一滞，此刻的盛大恢弘，深深攫住她心神，她突然明了何为天子。
而唯有天子至尊，才足以以万民之名，向苍天祈求风调雨顺、国泰民安。
冬至祭天告庙的盛仪，足足持续了一整天。成之染几处奔波，虽不觉得累，但她始终没机会接近天子，心里不由得着急。
众人浩浩荡荡地跟从天子回銮，于大司马门外恭送圣驾。
眼看着日薄西山，天子车驾缓缓向大司马门行进。成之染急不可耐，顾不得环佩叮当，拎着衣摆匆匆追上去。
众人犹在躬身送驾，待反应过来，一时间面面相觑。一干卤簿仪仗也大为震惊，直到成之染冲到玉辇旁，才有侍卫执戟将人拦下。
天子显然被惊动了。
帷幕掀起，成之染看不到里头的人，只闻天子道：“太平侯，这是作甚？”
成之染手扒着玉辇不肯松开，余光中却见成肃正往这边来，她不敢高声，急急道：“陛下莫怪我贪心，我是来向陛下求取功名的！”
“哦？”天子似是有几分不解，道，“年方弱冠，一战封侯，世无其二。你还要何等功名？”
“我不想只做成大将军的女儿，我要做成小将军。”
她话音刚落，成肃已走到近前，招手道：“狸奴，休得无礼！”
成之染松手，整顿衣裳，向帷间敛容一拜。
成肃忙着向天子赔礼，很是为长女御前失仪没面子，更何况文武百官那么多人看着，他辛辛苦苦张罗的闺门名望，只怕又付之东流了。
见父亲在侧，成之染难免心虚，一声不吭地当没事人一样。反倒是天子替她找补：“太尉不必多礼，只不过是与令爱说几句话罢了。”
天子玉辇被成之染拦在大司马门下，百官远远地望着，因天子尚未回宫，也不敢轻易散去，在寒风中被吹得零落。
天子道：“太尉，让诸位早些回去罢。”
成肃迟疑了一瞬，明白天子借这个由头赶他走，却不好推辞。他深深地看了成之染一眼，才领命而去。
成之染暗中松了一口气，忽闻天子道：“天下征战不休，自有拜将之时。”
临战受命哪里够，终究不是个长久之计。成之染摇头，心一横，大着胆子道：“恳请陛下准许我开府。”
此言一出，连天子身旁近侍都露出讶异神情。
除了诸州都督刺史，唯有诸大将军以上，才有资格设立府署自选僚属。成之染先前所谓折冲中郎将，也不过成肃军府自辟的属官。
两旁近侍暗暗交换了眼神，心中直摇头。
太平侯出类拔萃，但还是差得远啊。
果然，帷幕内一片静寂，天子良久不语。
成之染一颗心提到嗓子眼，按捺不住正要开口询问时，冷不丁被人打断了。
“太平侯，久违！”
成之染一看，竟是东海王苏弘度，那可不是久违么。
她恭敬一礼，心中已凉了半截。如今这情形，天子不会再跟她说什么了。
苏弘度似乎有事而来，她虽有不甘，只得匆匆向天子告退。
苏弘度盯着她背影远去，犹自不死心，道：“陛下，我至今尚未娶妻。”
天子淡淡瞥了他一眼。依稀风声中帷幕落下，传来天子平静的声音。
“她是太平侯。”
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