大军攻下许昌城不久，大河南岸的荥阳郡不战而降。荥阳太守奉迎诸军入城，献出了洛阳西向咽喉要道虎牢关。
虎牢关形势险要，北临大河，南依嵩岳，山岭夹峙，峭崖绝壁，是群山之中一线中通的兵家必争之地。
成之染率领大军进驻虎牢关，休整人马，勘查敌情。按照金陵定计之时的部署，钟长统和沈星桥两路人马也该到了。
疾驰出关打探消息的军侯前脚刚离开，沈星桥数千大军旋即便到了虎牢关。成之染正与诸将佐登城瞭望，远远便望见数骑人马飞奔而来。
别来几多艰辛，成之染不由失笑，昔日在军中疏朗俊阔的白面将军，已被秋日烈阳晒成了黑炭。
沈星桥不甚欢喜，他率军身负开掘石门水口重任，可此行所见却令人忧心。
他沿汴水故道而上，途中的战事颇为顺利，宇文氏兖州刺史出城投降，献上了控扼汴水的重镇仓垣城。然而大军一直行进到大河南岸的石门，这一路数百里河道早已荒废多年，断流淤塞，树木丛生，惟余莽莽，纵使掘通汴水入河故道，整条河流仍旧无法通航。
“我已派人向太尉禀报，汴水故道中的林木，务要早些清理才是。”话虽如此，沈星桥难掩忧虑，如此浩繁的工程，谈何容易？还不知要到何年何月。
成之染思忖良久，道：“钟将军信使，昨日刚到此地。”
沈星桥闻言一振：“东路可还顺利？那慕容胡虏……”
“听闻我军北上，慕容氏守将弃璧田城而去，渡河而北。钟将军进据璧田，如今正率领部下到巨野泽入河之处，开挖当年庾昌若北伐的故道，”成之染望着雄关蓁莽，似是一笑，道，“见南岸异动，慕容氏自然震恐，国主慕容颂派重兵增援大河北岸蒲野城，还亲自让使者到璧田城下质问我军。他是怕钟将军挥师北上，夺取他河北之地。”
沈星桥蹙眉：“慕容氏狡诈多疑，在璧田城一带寇扰，终是祸端。”
“慕容自然要打，但不必急于一时，待我军克复关中，再跟他好生计较，”成之染眸光凛冽，忽而笑了笑，“我听说慕容颂其人，年岁与我差不多，年少登位，几度征伐，至于今日，比那宇文绎强之百倍。他日若能得见，倒也是一番乐事。”
沈星桥垂眸：“王不见王。节下若与慕容颂相见，岂非已兵临云中城？”
秋风猎猎，战袍翻飞，成之染展颜一笑：“沈将军，那便借你吉言了。”
沈星桥为这笑容一晃神，缓缓移开了目光。此地依山凭险的巍峨雄关之下，一条官道迤逦通向远方的洛阳，他问道：“节下于洛阳，有几分胜算？”
“十之八#九。”
看她胜券在握的模样，沈星桥不由得讶然，诸将佐闻言也难掩意外。
桓不识面露难色，干咳了一声，提醒道：“伪周河南王宇文纵驻守洛阳城，他身为国主之弟，手下兵多将广，洛阳又城池险固，委实不容小觑。”
“河南王？”成之染似是轻笑，“他已尽失河南地利了。”
桓不识不解其意，道：“洛阳背山靠水，形势险峻，攻取殊为不易。当年洛阳还在我朝时，宇文氏派出重兵攻城，最后还不是靠着围城百余日，才勉强取胜。我军身负前锋重任，可没有那么多时间来围城。”
成之染颔首：“将军所言极是，洛阳北邻邙山，自是用兵之地，邙山以北乃大河，有河阴、邓津、盟津三口为渡河要津。洛阳城东为河洛交汇之地，城西遍布洛水支流，城南又毗邻伊水，沿岸关隘重镇，无不是洛阳天险。攻打洛阳不能只着眼于一城一池，更要克形胜之利。”
她娓娓道来，心如明镜，并非不知洛阳的形胜。桓不识愈加疑惑，道：“我军人马万余人，似是有些勉强。”
“桓将军，洛阳地利在于山水之间，可如今这罗网已残破不堪，”成之染笑道，“大河以北被慕容氏占据，洛阳城北无外援。我军占领虎牢关，东向通道业已大开。雍州自襄阳出兵，过南阳北上，不日将兵临洛阳城下。如今洛阳只余下西向要塞，正所谓网开一面，只怕那位河南王，巴不得由此遁逃呢。”
沈星桥沉吟道：“洛阳久为帝都，城池险固，以金墉城为最。倘若宇文纵收兵固守金墉城不出，我军定不能越过金墉城贸然西进，而攻打金墉城耗时日久，一旦关中援军到来，只怕我军要落得腹背受敌的境地。”
桓不识点头称是：“洛阳城四通八达，敌军增援极易，我军打援极难，岂能等闲视之？”
成之染默然不语，施施然从城头下来，忽而笑了笑，侧首对他道：“我待在虎牢数日，可不只是为了等候沈将军。”
“难不成是为了钟将军？”桓不识一脸狐疑，跟随她回到中军大帐，对方仍是一副讳莫如深的样子。
他有些焦躁：“节下倒是说话啊！”
成之染尚未开口，营帐外突然传来马踏鸾铃之声，哒哒到了近前，一人掀帐进来，眸中闪烁着喜色：“节下，有消息！”
桓不识见那人风风火火，蹙眉道：“元中郎，何事？”
成之染摆了摆手，迎上前，从元破寒手中接过一封信函。信中无字，薄纸相叠，夹着一片枯黄的桐叶。
沈星桥细看那巴掌大小的叶子，看不出什么门道，抬眼见成之染面不改色，只是眸光微动，流泻出依稀光彩。
元破寒喜上眉梢：“恭贺节下！”
成之染微笑：“元中郎劳苦功高。”
桓不识猜不透二人之间的谜语，急切道：“这到底是什么意思？”
徐崇朝道：“这是我等与城中内应的约定。信中为桐叶，则计策已成。”
“什么约定？我怎么不知道？”桓不识半信半疑。
“事以密成，将军不必多虑，”成之染神色一凛，道，“明日向洛阳进军。”
沈星桥眉头一皱：“钟将军尚未赶来合兵……”
“钟将军赶不到了，”成之染微微摇头，道，“他在慕容氏兵威之下开掘巨野泽故道，只怕是分身乏术。如今，等他不得了。”
她命诸军整顿人马，即日合兵西向洛阳。
行经洛口，溯洛水而上，进抵洛阳城外数十里。斥候来报，前方钩锁垒有重兵把守。
这营垒建在洛水之南高地上，俯临渌水，控扼航道，营垒下沟壑纵横，松柏茂盛，暗无天日，只有一条小路曲折通行。
成之染并不意外，率诸军止步，林风寂寂，滚滚涛声隐约可闻。此地狭窄，重兵反而难以施展开。她问诸将佐：“谁愿做前锋攻克钩锁垒？”
营垒险固，只怕是一场硬仗。
元破寒主动请缨，荀敬德也跃跃欲试。成之染思忖良久，一旁宗寄罗开口，道：“不如让我去。”
桓不识并不知这宗氏女郎深浅，劝道：“不过一营垒，宗司马何劳亲自冒险？”
沈星桥不由得看了他一眼。虽然桓不识不知，可他还记得宗寄罗南征海寇西进伐蜀之功，眼前这女郎也不是个好脾气。
果然，宗寄罗瞪了对方一眼，道：“桓将军这是小瞧人？总先要问问，我这把长枪答不答应！”
桓不识正要辩驳，成之染连忙将人止住，道：“我镇**府司马，自然能统领三军。”
听她这么说，一直沉默不语的柳元宝亦道：“我愿助宗司马一臂之力。”
桓不识有些意外，他家与柳家都是成氏姻亲，他对这丧父小郎也颇多看顾，着实想不通对方为何出这个风头。
柳元宝的心思，成之染隐约能猜到，他不过是为宗寄罗担心罢了。她斟酌一番，勉强答应下来，拨了一幢人马给他，又命宗寄罗率领一军步卒出战，元破寒和荀敬德各领麾下部众相助。
宗寄罗欣然领命，率众人前去攻战。
眼见得人走远了，桓不识仍旧嘀嘀咕咕。
成之染瞥了他一眼，道：“桓将军，有何不妥？”
“说不上，说不上，”桓不识摇头，道，“只是若换做一员大将，攻克钩锁垒万无一失。毕竟洛阳首战，可马虎不得。”
成之染笑而不语：“将军且看着。”
沈星桥思忖良久，迟疑道：“节下可是为了宗将军？”
“哪位宗将军？”成之染侧首看他，“难道我的宗司马，将来不是宗将军？”
沈星桥想说的自然不是宗寄罗。他自从与成之染合兵，听说西路沿线收复的重镇，都由寿阳城的宗棠齐增派援军驻守。成之染已然将河南诸郡交给宗棠齐，将来攻取洛阳城，会不会也要如此？
这似乎，并不是远在彭城的那位太尉的意图。
然而成之染似笑非笑地望着他，他索性缄口不言。
时近正午，清白日光自林端倾泻，照得诸军驻地一派亮堂堂。层林间时时传来阵阵叫杀之声，金戈作响，角声凄厉。
成之染于树下端坐，手拄长刀，缓缓闭上了双眼。
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