成之染率军屯驻于弘农，军中上下弥漫着一丝不同寻常的紧张气息。
从洛阳出发时携带的粮草已经见了底，好在宗棠齐调度得当，派兵护送粮草源源不断地送往弘农，让众人与敌军相持更有了底气。
近些天河北桓不识和沈星桥杳无音讯，成之染等待不得，正要率兵向潼关进发之时，前方斥候来报，如今镇守潼关的不是旁人，正是周主宇文绎叔父、当朝大将军、冯翊王宇文拔陵。
众人都暗暗称奇，这把老骨头竟能如此往来奔袭。
成之染嗤笑一声：“宇文绎就没有旁人可用了吗？”
话虽如此，她确实不敢掉以轻心。能屡屡被周主委以重任的大将，自然是有其过人之处的。
斥候道：“宇文拔陵号称拥兵十万，坐守潼关。”
众人都一惊，两军对阵，虚实难辨，可对方既然夸下海口，手中定然有不少人马，无论如何，都不会逊色于南军。
宗寄罗道：“不如急召河北两位将军回援。”
成之染正有此意，可她也恼恨桓不识和沈星桥违令不从，赵小五显然没能将人召回，倘若他二人再不听令，往后入关中，也不必指望他们了。
她的目光缓缓扫过诸将佐，最后停在徐崇朝身上。
“徐郎。”她长叹一声。
徐崇朝上前，两人目光一触，眸中满是无奈。
成之染唤叶吉祥取来一方剑匣，拜了拜，开匣持剑，秋水寒凉。
这把剑是天子所赐，名为“太平”。众人自然都认得，见成之染持剑而立，纷纷参拜。
“你持剑去二位将军军中，告诉他们，不必再与北岸敌兵纠缠，即刻渡河与大军合兵。一旦攻克潼关，北岸将不攻自克。”成之染叮嘱一番，将佩剑交给徐崇朝。
徐崇朝郑重接过，那一刻他心中想问，倘若他二人仍不听命，又该当如何？
然而成之染望着他，目光似有千钧之重。她缓缓开口：“我这太平剑乃天子所赐，见此剑如见天子。冠军将军桓不识，宁朔将军沈星桥，都身负国恩，担当重任，若执意违逆，便斩于马下。”
众人倒吸了一口凉气，不由得抬头看她。
徐崇朝神色凝重，知晓此行艰难，垂眸片刻，道：“定不辱命。”
他当即率一行人马渡河北上，星夜兼程赶往浮屠堡。
赵小五在浮屠堡中日夜愁苦，听闻成之染又遣使前来，慌忙出迎，一见来使竟是徐崇朝，又惊又喜，道：“徐将军！还好是将军前来，这个浮屠堡，委实难以为继了！”
桓不识在旁脸色一变，却没说什么。
赵小五朝徐崇朝大倒苦水：“蒲坂城险兵多，我军几度强攻都未能攻克，数日前潼关守军又派了个什么卫将军前去支援，实在是……”
徐崇朝见桓不识面色不豫，连忙示意赵小五噤声，问桓不识道：“桓将军为何独自在此？沈将军人在何处？”
桓不识将他迎入帐中，稍稍缓和了神色，道：“他分兵出去攻打北岸另一重镇穹庐堡，如今还尚未归来。”
徐崇朝问道：“蒲坂城的卫将军，是哪个？”
卫将军官居二品，想来也是宇文氏朝廷中有头有脸的显赫人物。
果然，桓不识道：“听说唤作屠各段师，是宇文盛旧臣。”
宇文氏大将军、卫将军都率军东来，显然已将倾国之力投注于此。
徐崇朝默然良久，问起河北战况。
桓不识难掩愧色，他与沈星桥自陕津渡河，起初确实是出其不意，顺利攻下浮屠堡。可敌军迅速反应过来，并州刺史李寿宜率重兵驻扎蒲阪，他们接连出兵都未能攻克。如今进退维谷，只得由沈星桥带兵攻打穹庐堡，倘若能攻下，兴许能打开局面。
徐崇朝问道：“沈将军去了多久？几时能有音讯？”
桓不识似是迟疑，赵小五忍不住道：“若是打胜了，早该有消息回来，怕不是又被拖住。”
桓不识脸上一僵，正不知如何分辩，帐外突然传来一阵喧嚷。
有军士匆忙入内，道：“启禀将军，沈将军他们回来了！”
桓不识愣了半晌，迟迟没有起身。
赵小五方才还有些怨气，听闻此言，不由得耷拉了脸皮，不敢说话了。
若是穹庐堡打了胜仗，沈星桥该会派使者前来报喜，又岂会亲自回来？
帐内一时间鸦雀无声。徐崇朝站起身来，道：“我出去看看。”
“徐郎君！”桓不识将他唤住，皱眉道，“让他进来罢。”
徐崇朝侧首看他：“诸位将军征战劳苦，岂有不迎之理？”
桓不识终于妥协，随他一道到辕门迎接沈星桥。沈星桥满身血污，苍白的脸上稍显得淡漠，胯#下良骥也无精打采，随之归来的军士个个灰头土脸，勉强维持着队形，神色都不怎么好。
桓不识见了他们，顿时心灰意冷，陷入了长久的沉默。
沈星桥一眼望见徐崇朝，略略吃了一惊，翻身下马，躬身一拜：“徐将军。”
他官位高于徐崇朝，徐崇朝不便受他一礼，郑重回拜了，道：“将军鞍马劳顿，速速回营休整。”
沈星桥颔首，吩咐安顿了手下军士，跟随众人回到中军大帐。穹庐堡一败涂地，他不愿多言，可徐崇朝奉成之染之命到此，他不得不说。
穹庐堡守将唤作宇文隆，据说是伪周先主宇文盛幼子。沈星桥带兵前去，因众寡不敌，被守将击败，只得退回浮屠堡。
他与桓不识屡战不克，北岸战局显然已陷入僵持。
徐崇朝道：“如今北岸城邑都有重兵把守，二位将军若执意进兵，只恐折损了人马，若在此坚守不出，又不知僵持到何年何月。大军在潼关对敌，与伪周冯翊王宇文拔陵相持，唯有二位将军南下合兵，我军才能有一战之力。若攻克潼关，北岸守军也必然不战而溃。”
桓不识屡次碰壁，自然知晓他所言不虚，可他与沈星桥违逆成肃命令挥师西进，又违逆成之染之意渡河北上，辛苦奔忙，还不是为了夺得先机抢占功劳？
可如今这般境地，立功还遥遥无期，已先折了面子。让他回到成之染帐下，他这老脸还往哪里搁？
他只得唉声叹气。
沈星桥比他看得明白，略一沉吟，道：“前锋西进，本就违逆了太尉之命，若诸军不能攻克潼关，待太尉大军到来，只怕是一桩大罪。倒不如随徐将军渡河，是非功过，已勉力为之。”
毕竟北岸失利是他们过错，而合兵之后仍不能制敌，那就是前锋都督统兵不力。
徐崇朝不由得看了沈星桥一眼，心中虽不忿，面上却不能表露分毫，至少从当下看来，沈星桥还站在他这边。
桓不识顾虑更多。西进诸将中，他最为年长，除成之染外，也数他官位最高。他两位兄长，或据守中游，或镇戍江北，从来都战功赫赫。若他因对敌不利而退兵，传出去岂不是让两位兄长耻笑？
这些话他自然不会宣之于口，徐崇朝也无从猜测，见对方久久不语，忍不住出声提醒：“桓将军！”
桓不识冷不丁回神，歉意一笑。
徐崇朝没工夫跟他拖拖拉拉，当即让军士取来太平剑。
桓不识和沈星桥见状一惊，不由得对视一眼。
徐崇朝持剑在手，灼灼星眸望着他们。
他二人只得起身离座，再拜顿首，听到上首徐崇朝说道：“都督令我持天子太平剑，命二位将军即刻率军渡河，与大军共克潼关。军令如山，不容儿戏，望二位将军，慎勿让徐某为难。”
利剑未曾出鞘，沉沉似有千钧。
沈星桥慨然领命，桓不识看了他几眼，只得道：“全凭都督调遣。”
军中既已定计，桓不识和沈星桥也无意拖延，当即让老弱伤兵在浮屠堡休整，并留下些许人马戍守。
诸军拔营，迤逦渡河，数日后折返弘农。
成之染听闻诸军前来，一颗心终于放回肚子里。诸将佐如释重负，喜不自胜。
见成之染亲自出城迎接，桓不识惭愧不已，诚惶诚恐道：“桓某虚长节下二十岁，临阵对敌，多所缺漏，望节下海涵。自今日起，唯节下马首是瞻！”
他人已回来，往日种种都不必再提，成之染劝慰一番，只是在听闻将士死伤情状时，微微蹙起了眉头。
近日她屡次派斥候到潼关探看，宇文拔陵虽号称十万大军，其实大概在数万之间，饶是如此，也几倍于大军。一兵一卒的伤亡，于她而言都举足轻重。
沈星桥察觉她的心思，愈加愧疚，好在成之染无意翻旧账。大军在弘农停驻了不少时日，如今一刻也耽搁不得，她传令军中，整顿人马，不日朝潼关进发。
弘农距离潼关，不过一二百里。成之染号令步兵与战车鱼鳞相间，以半月之状向前推进，骑兵则尾随其后，以防敌兵袭扰。
桓不识见状不解。
成之染打量着他，竟一时失神。当年她父亲北伐独孤氏，在敌境之内行军，所用的便是这队形。桓不识之兄桓不疑随同成肃一同北上，自然见识过，可那时的桓不识，还在她三叔荆州军府中。
时移世易，故人离散。而思及成誉，她胸中哀毁难言，声音中带了桓不识难以理解的悲思。
他连连称是，又问道：“宇文老贼在潼关，与节下相持日久，他为何不出战？”
若换做是他，早已挥师出关，向弘农进发了。
桃红柳绿，芳草萋萋，成之染望着绵延古道，慨然道：“他要与我军放马一战。”
这不单单是用兵之策，更是自恃雄兵的不屑和傲慢。
桓不识呸了一声：“老贼竟如此托大！”
成之染含笑不语。
当年独孤氏也如此托大，后来的结局更惨淡无比。
至于宇文氏……
当年她父亲能成就的煌煌战绩，她也一定能。
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