永毅二十八年的冬天，似乎格外漫长。
积雪未化，新的雪又覆上，将京城包裹在一片死寂的银白之中。
朝堂上的暗流因北境军饷和淮安工程的争执而暂时僵持，形成一种脆弱的平衡。
然而，这平衡之下，是愈发紧绷的弦，只待一个契机，便会崩裂。
就在这片肃杀中，两股新的势力，或者说，两个早已存在却未曾真正登台的人物，
悄然浮出水面，如同冰层下悄然游动的鱼，搅动着本就浑浊的水域。
一位是燕芙蕖。
他并非通过科举正途入仕，而是凭借祖荫和一手出神入化的丹青，得了个翰林院待诏的闲职，时常出入宫廷，为皇帝和后妃作画。
其人风姿卓绝，眉目如画，性情更是疏阔洒脱，似不染尘埃。
然而，能在翰林院这等清贵之地立足，且与各方势力都维持着恰到好处的距离，其手腕心机，绝非表面那般简单。
他更像是杜党精心打磨的另一把软刀，用以在风雅的外衣下，进行更不易察觉的渗透与拉拢。
另一位则是李枫知。
他是已故太傅李永之孙，家学渊源，少年时便有才名，却因家族在端悫太子案中受牵连而沉寂多年，近年才因献上详尽的边防策论而被重新起用，入了兵部观政。
他为人清冷孤直，寡言少语，眉宇间总凝着一股化不开的郁气，与楚藏楠的赤诚、燕芙蕖的圆融截然不同。
他的出现，像一块投入死水的坚冰，带着过往冤案的寒意，也带着对现行秩序某种不言自明的审视。
这场看似寻常的宫宴，因这两人的出现，暗藏了无数机锋。
宴会设在梅园暖阁，红梅映雪，暗香浮动。
皇帝心情似乎不错，与几位近臣谈笑风生。
燕芙蕖作为御用画师，自然在列，他妙语连珠，引得龙颜大悦。
杜松年一派官员趁机附和，气氛一时显得颇为融洽。
楚藏楠坐在角落，看着这歌舞升平，心中却想着北境苦寒的将士和淮安尚未完全安顿的百姓，只觉得眼前一切繁华都刺眼无比。
他下意识去寻找陆挽的身影，她依旧坐在皇帝下首不远不近的位置，垂眸静坐，仿佛与周遭的热闹隔绝。
自刺杀事件后，她似乎更加沉寂，像一口深不见底的古井，将所有情绪都封存在冰面之下。
酒过三巡，燕芙蕖起身敬酒，言辞恳切地赞颂皇帝仁德，天下归心。话锋一转，却似无意般提道：
“陛下，如今天下四海升平，文治武功，皆赖陛下圣明。
只是…臣近日作画，总觉笔下江山，少了些许…气韵。
许是久在樊笼，未见真正天地之广阔。
听闻楚状元曾深入淮安灾区，体察民情，所见所闻必定震撼，若能将其见闻绘于笔下，必是警世之作，亦可彰显陛下恤民之德。”
他将楚藏楠推到了台前，话语听起来是褒扬，却瞬间将所有人的目光引向了这个“戴罪回京”、处境尴尬的昔日状元。
这无异于将楚藏楠架在火上烤。
楚藏楠心中一紧，正要起身回话，却听一个清冷的声音响起：
“燕待诏此言差矣。”
众人望去，竟是李枫知。
他依旧面无表情，声音平稳无波：
“楚编修淮安之行，乃奉旨办事，体察的是陛下仁政，记录的是朝廷恩德。
绘图记事，自有史官画工，何须劳动状元之笔？
况且，灾情惨状，绘之未免有损圣听，动摇民心，非祥瑞之兆。”
他直接驳斥了燕芙蕖的提议，理由冠冕堂皇，将楚藏楠从困境中拉出，却也堵死了楚藏楠借此表达政见的机会。
燕芙蕖脸上笑容不变，眼底却闪过一丝不易察觉的冷光，笑道：
“李观政思虑周详，是芙蕖考虑不周了。只是觉得楚状元经历独特，弃之可惜。”
他转向楚藏楠，举杯道，“楚状元，敬你一份赤子之心。”
楚藏楠只得举杯，心中却波澜起伏。
燕芙蕖的捧杀，李枫知的解围，都让他感到自己如同棋子，在这无形的棋盘上任人摆布。
他下意识又看向陆挽，她依旧垂眸，仿佛这一切都与她无关。
但他敏锐地捕捉到，在她听到李枫知提及“动摇民心”时，指尖几不可察地蜷缩了一下。
宴会间隙，楚藏楠心烦意乱，信步走到暖阁外的回廊下透气。
寒风裹着雪沫吹来，让他清醒了几分。
他望着廊外被积雪覆盖的枯荷，心中一片荒凉。
“楚大人似乎心事重重。”一道温和的声音自身后响起。
楚藏楠回头，见燕芙蕖不知何时也跟了出来，正含笑看着他。
“燕待诏。”楚藏楠拱手，语气疏离。
燕芙蕖却不以为意，走到他身边，与他一同看着雪景，悠然道：
“这满园冰雪，看似死寂，其下却蕴藏着来年生机。毁灭的尽头，往往是创造。楚大人以为呢？”
楚藏楠心中微动，品味着这句话。
燕芙蕖继续道：
“芙蕖虽是一介画师，却也知这朝堂之上，非黑即白者少，多在灰处挣扎。
有人求名，有人求利，有人…求的或许只是一个心安，一个问心无愧。”
他目光似有深意地扫过楚藏楠，
“只是这‘问心无愧’四字，谈何容易？有时，行至水穷处，方能坐看云起。”
他话中有话，似乎在点拨，又似乎在试探。
楚藏楠沉默不语，他看不透这个笑容完美的画师。
就在这时，另一个身影也出现在回廊尽头，是李枫知。
他并未走近，只是远远站着，目光落在楚藏楠和燕芙蕖身上，冷峻的脸上看不出情绪，随即转身离去，如同他出现时一样突兀。
楚藏楠感到一阵疲惫。
燕芙蕖的莫测，李枫知的冰冷，都让他感到窒息。
他忽然无比想念淮安那片虽然贫瘠却相对“干净”的土地，想念那些虽然困苦却眼神淳朴的百姓。
宴会终了，众人散去。
楚藏楠落在最后，心中郁结难舒。
在经过一处僻静宫道时，他却意外地看到了陆挽。
她独自一人，站在一株老梅树下，仰头望着枝头凌寒绽放的红梅，雪花落在她鸦羽般的鬓角和深绯的官袍上，竟有一种惊心动魄的孤寂与凄艳。
楚藏楠的脚步不由自主地停下。
这是他回京后，第一次在非正式场合，如此近距离地、没有旁人打扰地看到她。
许是听到了脚步声，陆挽缓缓回过头。四目相对，雪落无声。
楚藏楠看到她眼底来不及完全敛去的、一丝极其复杂的情绪，那里面有关切，有担忧，有隐忍，甚至…有一丝极其微弱的、类似脆弱的东西。
这与她平日冰冷威严的形象截然不同。
“楚大人。”她先开了口，声音比这雪夜更冷，却奇异地抚平了楚藏楠心中些许焦躁。
“陆公公。”楚藏楠躬身行礼。
“宴上的话，不必放在心上。”陆挽淡淡道，
“燕芙蕖其人，巧言令色，李枫知…亦非同道。守住本心即可。”
她竟然在安慰他，点拨他。
楚藏楠心中涌起一股热流，混杂着感激与难以言喻的心疼。
他看着她被雪花沾湿的肩头，鬼使神差地脱口而出：
“天寒地冻，陆公公…保重身体。”
这话超出了臣子对权宦应有的关切。
陆挽明显怔了一下，看着他的目光变得深邃难辨。
雪光映照下，她苍白的脸上似乎掠过一丝极淡的、几乎不存在的红晕，但转瞬即逝。
“咱家省得。”她移开目光，重新望向那株红梅，语气恢复了平日的疏离，“楚大人也早些回去罢。”
她转身，深绯的身影缓缓融入雪夜深处，如同一个即将消散的幻影。
楚藏楠站在原地，久久未动。
掌心似乎还残留着刚才因紧张而攥出的汗意，心中却鼓荡着一种陌生的、炽热的情感。
他看到了她铠甲下的裂痕，看到了那深不见底的黑暗中，或许也藏着一丝对光明的渴望。
毁灭的尽头是创造，绝望的尽头是希望。他忽然觉得，即便前路再难，即便她身处无边深渊，
他或许…也能成为那一点点微弱的希望之光。
而他不知道的是，背对他离去的陆挽，袖中的手正微微颤抖。
他那一句不合时宜的“保重”，像一颗投入心湖的石子，搅乱了她早已冰封的死水。
这情感来得突兀而危险，与她筹划多年的、以自我毁灭为终局的计划，格格不入。
戏份浓墨重彩渲染的，并非缠绵悱恻，而是这理智与情感在绝境中的无声撕扯与悄然升华。
他们站在对立的两端，却被命运无形的手推近，在漫天风雪中，窥见了彼此灵魂深处，那一抹同样孤独而执着的底色。
雪，依旧在下。
覆盖了足迹，却掩盖不了悄然滋长的心事。
这冰雪覆盖的皇城，严冬似乎仍未过去，但在无人可见的角落，一粒微小的种子，正试图在冻土之下，寻得一丝缝隙，破土而生。
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