“奴才明白。”陆挽任由他抓着，声音平稳无波，“陛下宽心，奴才定会将那装神弄鬼之徒，揪出来碎尸万段。”
他的承诺仿佛带着某种魔力，让皇帝稍稍安定下来，重新陷入昏睡。
就在这时，殿外传来极轻微的叩门声。陆挽轻轻挣开皇帝的手，为他掖好被角，这才转身走出。
门外，秦知复已等候在此，他手中捧着一个锦盒，盒盖微微开启一条缝隙，露出里面一抹温润却刺眼的白色。
“干爹，”秦知复压低声音，“玉佩查验过了，确是真品，是端悫太子殿下生前从不离身的那块和田蟠龙佩。上面的血迹……是人血，尚未干透。宫门兽首上悬挂玉佩的方式……是军中专用的‘金刚扣’，非高手不能为。”
陆挽接过锦盒，指尖触碰到那冰冷的玉佩，一股源自灵魂深处的寒意瞬间窜遍全身。他仿佛又看到了那个温润如玉的少年太子，笑着将一块桂花糕递给躲在父亲身后怯生生的苏挽，“小挽儿，别怕，谨煜哥哥在这里。”
记忆的碎片伴随着灭门之夜的腥风血雨汹涌而来，几乎要将他的理智吞噬。他猛地攥紧玉佩，指节因用力而泛白，冰冷的玉石硌得掌心生疼，这才勉强压下那翻腾的情绪。
“血字呢？”他的声音比刚才更加沙哑。
“用的是朱砂混合了某种动物血，书写工具不明。字迹……刻意扭曲，难以辨认来源。”秦知复顿了顿，补充道，“现场处理得非常干净，除了玉佩和血字，没有留下任何其他线索。对方是个老手。”
陆挽闭上眼，深吸了一口带着药味的冰冷空气。军中专用的绳扣，老手，直指太子冤案……线索似乎隐隐指向了某个手握军权，且对十七年前旧事知之甚详的人。
也宣？他有动机，也有能力。太子死后，他是最大的受益者之一，其女也清璃更是对后宫乃至更高的位置虎视眈眈。但如此直接的挑衅，不像也宣那只老狐狸一贯的风格。是嫁祸？还是有人想借此事，搅浑这潭水，渔翁得利？
“继续查。”陆挽睁开眼，眸中已恢复一片冰封的死寂，“从当年伺候太子的旧人，以及……所有可能与太子玉佩有过接触的人查起。动静小些，但要快。”
“是。”秦知复领命，却又迟疑了一下，“干爹，新科进士们……尤其是状元楚藏楠，似乎对今日之事颇为关注。”
陆挽目光微闪。楚藏楠……那个有着一双过于清澈坚定眼眸的年轻人。在这样的漩涡中，这样的眼神，要么被彻底玷污，要么……被无情碾碎。
“盯着他。”陆挽淡淡道，“看看这位心怀天下的状元郎，在这泥沼里，能走出什么样的路。”
他挥了挥手，秦知复躬身退下，身影迅速融入殿外的风雪之中。
陆挽独自站在养心殿外的廊下，看着漫天飞舞的雪花，它们无声地落下，覆盖了宫殿的琉璃瓦，覆盖了乾安城的街巷，似乎也想覆盖住这皇城之下无尽的肮脏与秘密。
但他知道，雪终会融化。而被掩盖的一切，终将暴露在光天化日之下，散发出更加浓烈的腐臭。
他摊开手掌，那枚蟠龙玉佩静静躺在掌心，温润的光泽仿佛映照着那个早已逝去的、属于苏挽的、短暂而温暖的旧梦。
而如今，梦早已醒了。只剩下陆挽，以及他必须走下去的、布满荆棘与烈火的复仇之路。
“谨煜哥哥……”他对着虚空，用只有自己能听到的声音呢喃，“你的冤，苏家的仇，我会一笔一笔，连本带利地讨回来。无论……付出什么代价。”
雪花落在他浓密的睫毛上，瞬间融化，像一滴无法流出的泪。
养心殿外的风雪声渐密，如同万千冤魂在窗外呜咽。陆挽在廊下立了许久，直到肩头积了一层薄雪，才仿佛从一场漫长的梦魇中惊醒。他将那枚冰冷的蟠龙玉佩贴身收起，那寒意透过衣料直抵心口，成为一簇永不熄灭的复仇火种。
他转身，脸上已不见丝毫波澜，重新变回那个令朝野敬畏的司礼监掌印。穿过重重宫闱，所到之处，宫人无不屏息跪伏，不敢仰视。这无声的权威，是他用十数年隐忍、算计乃至血肉一点点铸就的牢笼，如今，他却成了这牢笼最核心的看守。
回到司礼监值房，炭火暖融，却驱不散他周身的寒意。他屏退左右，独自坐在宽大的紫檀木书案后。案头堆积如山的奏章，是这个庞大帝国永不愈合的疮痍。他随手拿起最上面一份，是曜灵府八百里加急送来的灾情密报——雪灾冻毙百姓、牲畜无数，请求朝廷拨银赈济。他目光冰冷地扫过，朱笔未蘸，只将那奏章轻轻置于一旁。不是不救，而是不能以此种方式救。国库空虚，层层盘剥，拨下去的银子，到了灾民手中恐怕十不存一，反而会助长蠹虫，引发更大的动荡。他需要更彻底、也更残酷的手段。
“粉饰太平……”他低声自语，唇角那抹嘲讽的弧度再次浮现。楚藏楠那样的人，永远不会懂。他们只看到表面的稳定下的“粉饰”，却看不到若连这层“粉饰”都撕去，底下将是何等血肉模糊、瞬间崩解的乱局。救一人，还是救众生？这选择题，他早已做出。用少数人的牺牲，换取多数人苟延残喘的“稳定”，这便是他陆挽的“道”。
思绪被轻微的敲门声打断。进来的是江知序，墨阁的掌控者。她依旧是一身利落的男装，面容清丽却带着霜雪般的冷冽。
“义父，”她行礼后，直接呈上一封密函，“初步排查了宫中有机会接触太子旧物之人，十七年来人员更迭，线索繁杂。但有一个发现，”她顿了顿，“三个月前，内务府曾清点过一次库藏旧物，其中有一部分，据记载是端悫太子幼年时的玩物杂物。当时经手的一名老宦官，在差事办完后不久，便‘失足’落井身亡。”
陆挽接过密函，指尖在“落井身亡”四个字上轻轻摩挲。灭口。看来对方为了今日这场戏，准备得比他想象的更早，也更周密。
“查清那老宦官的社会关系，尤其是他死后，家中可有异常。”陆挽下令，声音平稳，“另外，重点查一查，当年太子暴毙前后，所有经手太医、近身侍卫、宫人的下落，无论生死。”
“是。”江知序领命，又道，“还有一事。新科状元楚藏楠，在偏殿等候时，与榜眼上官炬、探花覃骋皆有交谈。他似乎对今日之事颇有见解，言谈间……对义父处置此事的手段，似有微词。”
陆挽并不意外。楚藏楠那样的人，就像一块未经雕琢的璞玉，棱角分明，注定无法认同他这“权阉”的行事风格。
“让他说。”陆挽淡淡道，“清水只有在搅动时，才能看清底下藏着多少泥沙。盯着与他接触的所有人。”
江知序应下，悄无声息地退了出去。
值房内重归寂静。陆挽起身，走到窗边，望着窗外被风雪笼罩的、影影绰绰的宫殿轮廓。这皇城，就像一头蛰伏的巨兽，吞噬了太多东西，包括那个名叫苏挽的女孩的天真，和那个名叫陆小碗的宫女的软弱。
他记得刚进宫的那几年，作为最低等的小太监“陆小碗”，是如何在欺凌与绝望中挣扎求生。是那个同样弱小、却有着一双清澈眼睛的宫女许小皖，在她最寒冷的时候，偷偷塞给她半个冰冷的馒头，用带着乡音的软语安慰她。那是黑暗宫墙里，唯一的一点微光。然而，这微光很快就被更深的黑暗吞噬——许小皖被一个心理扭曲的老太监凌辱至死。她到死，手里还紧紧攥着那个象征着她出生地“皖县”的、不值钱的木雕小葫芦。
那天晚上，“陆小碗”消失了。她用计接近那个老太监，在他志得意满、毫无防备时，用削尖的簪子，冷静而精准地刺穿了他的喉咙。看着那浑浊眼中难以置信的惊恐，她心中没有恐惧，只有一片死寂的冰冷。然后，她顶替了那个老太监的空缺，一步步，踩着敌人的尸骨和自己残存的人性，爬到了今天的位置。
“小碗……”他在心中默念这个早已被埋葬的名字，“你看，我走到了这里。所有伤害过我们的人，所有让这世道不公的人，我都会让他们付出代价。”
这代价，也包括他自己。他早已将灵魂抵押给了仇恨与权力，通往地狱的路，他一人独行便好。
文华殿偏殿。
炭盆烧得噼啪作响，却驱不散数十位朝廷重臣与新科进士心头的寒意。时间在压抑的等待中缓慢流逝，每一刻都像是煎熬。众人或坐或立，大多沉默不语，偶尔交换的眼神中也充满了猜忌与不安。
楚藏楠与上官炬、覃骋站在窗边一角。上官炬眉头紧锁，低声道：“藏楠，今日之事，你怎么看？太子玉佩重现，血字诅咒……这绝非偶然。”
楚藏楠目光沉静，透过窗纸的缝隙，看着外面灰蒙蒙的天空：“幕后之人选择在传胪大典发难，时机精准，意在制造最大的恐慌，其心可诛。只是，‘冤魂索命’……这‘冤’从何来？”他心中疑虑丛生，十七年前的旧案，他虽有耳闻，但细节早已被时间尘封。
覃骋把玩着腰间一枚成色极好的玉佩，语气带着几分玩世不恭：“还能从何来？这宫墙之内，冤死的魂还少么？只是这索命的方式，倒是别致。”他目光扫过殿内神色各异的官员，意有所指，“就看咱们这位陆公公，如何将这出戏唱下去了。”
楚藏楠想起陆挽那双深不见底的眼睛，以及他处理危机时那种近乎非人的冷静，心中泛起一丝异样。那不像是一个宦官该有的气度。
“陆公公……似乎对此事并不十分意外。”楚藏楠沉吟道，“而且，他下令封闭宫门，软禁群臣，虽是为了查案，但这权力……是否太过集中了些？”他接受的是儒家忠君爱民、分权制衡的教育，对陆挽这种权阉一手遮天的局面，本能地感到警惕与不适。
上官炬叹了口气：“朝局如此，非一日之寒。陛下近年龙体欠安，多倚重内廷，陆公公……手段固然酷烈，但不可否认，若非他强力弹压，这朝堂恐怕早已……”他未尽之语，几人都明白。烬国积弊已深，如同一个病入膏肓的病人，陆挽用的，是以毒攻毒的虎狼之药。
“以错误的手段维持的稳定，终究是沙上筑塔。”楚藏楠语气坚定，“为官者，当直道而行，涤荡污浊，方能正本清源。”
覃骋轻笑一声，拍了拍他的肩膀：“状元郎好志气。只是这浑浊世道，想要‘直道而行’，恐怕比你那锦绣文章要难上千百倍。”
就在这时，偏殿的门被推开，一名东厂番役走了进来，声音尖利：“奉陆公公钧旨，诸位大人可以回去了。今日之事，乃宵小作乱，陛下洪福齐天，已无大碍。望诸位各安其位，不得妄议，否则，厂卫之法，决不轻饶！”
冰冷的警告让殿内气氛更加凝滞。众人如蒙大赦，却又心头沉重，纷纷鱼贯而出。
楚藏楠走在最后，他回头望了一眼那深邃的宫道，仿佛能感受到那隐藏在重重宫阙之后的、无形却无处不在的压迫感。那位陆公公，就像这风雪中的乾安城，表面寂静，内里却藏着无尽的秘密与杀机。
他走出宫门，风雪扑面而来。新科进士的荣耀与喜悦，已被这第一日的惊变冲刷得七零八落。他紧了紧身上的官袍，心中那股济世安民的理想，非但没有被吓退，反而如同被风雪淬炼过的刀刃，更加锋利。
他隐约觉得，今日之事，仅仅是一个开始。而他与那位权倾朝野的陆公公，未来的道路，必将产生激烈的碰撞。
夜幕降临，乾安城在风雪中更显沉寂。万家灯火在雪幕中晕开模糊的光团，却照不亮某些角落的黑暗。
城西，一处不起眼的民宅内。
烛火摇曳，映照出两个人影。其中一人，身形魁梧，穿着普通的棉袍，但眉宇间带着久居人上的气势与一丝难以掩饰的戾气，正是太尉也宣。另一人则笼罩在斗篷的阴影里，看不清面容。
“事情办得如何？”也宣的声音低沉，带着一丝急切。
斗篷下传来一个沙哑的声音，分辨不出男女：“太尉放心，玉佩已送到，血字也已留下。现场处理得很干净，绝无后患。只是……陆挽的反应比预想的更快，鹰司和东厂已经动起来了。”
也宣冷哼一声：“动起来才好！这潭水越浑，对我们越有利。十七年了，是时候让某些旧事，重见天日了。”他眼中闪过一丝狠辣，“陆挽那个阉狗，仗着陛下宠信，把持朝政，处处与老夫作对！这次，就算不能一举扳倒他，也要让他惹上一身腥！”
“只是……”斗篷人迟疑道，“此举是否会打草惊蛇，让他有所防备？而且，太子旧案牵扯甚广，若真被他深挖下去……”
“怕什么！”也宣打断他，“所有知情人，该死的不都早就死了吗？剩下的，也都是些无足轻重的小角色。他陆挽再厉害，还能让死人开口说话不成？”他顿了顿，语气转为阴冷，“倒是你，做好你该做的事。继续散播流言，就说……太子当年死得蹊跷，是被奸人所害，如今冤魂归来，是要找仇人索命！这‘奸人’是谁，让那些愚民自己去猜！”
“是。”斗篷人躬身。
“还有，”也宣补充道，“找个机会，给咱们的新科状元楚藏楠，也送点‘线索’过去。这位状元郎，看起来是个眼里揉不得沙子的主，正好借他的口，来说些咱们不方便说的话。”
“明白。”
斗篷人如同来时一样，悄无声息地融入夜色，消失在风雪中。
也宣独自站在窗前，看着外面漆黑的夜，脸上露出一抹志在必得的狞笑。陆挽，你以为你权倾朝野，就能高枕无忧了吗？这盘棋，才刚刚开始。这烬国的天下，迟早要改姓“也”！
而在城市的另一个方向，皇商梦玖川那座奢华却守卫森严的府邸内。
梦玖川正对着一面巨大的琉璃镜，试穿着一件新制的、用金线绣满繁复花纹的锦袍。她容颜娇艳，眉梢眼角却带着商贾特有的精明与果断。
一名心腹侍女低声汇报着今日宫中的惊变。
梦玖川动作未停，只淡淡问道：“陆公公安然无恙？”
“是，陆公公已稳定住局势，陛下也已苏醒。”
“那就好。”梦玖川对着镜子转了转身，审视着袍服的效果，“宫里的风波，自有他去应对。我们的任务是确保他的‘钱袋子’永远鼓胀，无论他要做什么，我们都能提供足够的支撑。”她放下锦袍，走到案前，上面铺着一张烬国的商贸地图，“通知各地掌柜，收紧银根，囤积粮草、药材、铁器……我有预感，这天下，快要不太平了。我们要做的，就是在风雨飘摇时，有能力……力挽狂澜。”
她的眼中，闪烁着与商人身份不符的、锐利如鹰的光芒。
司礼监值房的灯火，亮了一夜。
陆挽处理完积压的奏章，已是凌晨。雪不知何时停了，窗外透出熹微的晨光，映得雪地一片清冷。
秦知复再次无声无息地出现，带来了最新的消息。
“干爹，查清了。那名落井的老宦官，有个侄子在也太尉府上当差，是个小小的马夫。就在老宦官死后第三天，他那侄子一家，就突然搬离了原址，不知所踪。”
陆挽执笔的手微微一顿。线索，果然指向了也宣。虽然这证据并不算铁证，但足以说明很多问题。
“另外，”秦知复继续道，“昨夜，市井之间开始流传一些关于太子旧案的谣言，语焉不详，但直指当年之事另有隐情。”
“推波助澜。”陆挽放下笔，语气冰冷，“让他们传。传得越广，越好。”他需要这舆论，作为他日后清算旧账的铺垫。
“还有一事，”秦知复迟疑了一下，“墨阁收到消息，梦姑娘那边，开始大规模调动资金，囤积战略物资。”
陆挽闻言，眼中终于闪过一丝极淡的、近乎温暖的波动。梦玖川，总是能在他需要之前，就做好一切准备。她是他在这个冰冷世界里，为数不多的、可以称之为“伙伴”的存在。
“由她去做。”他顿了顿，补充道，“从我的私库里，再拨一笔银子给她。”
“是。”
秦知复退下后，陆挽走到窗边，推开窗户。冰冷清新的空气涌入，带着雪后的凛冽。晨曦映照在雪地上，反射出刺眼的白光。
新的一天开始了。昨日的惊涛骇浪似乎暂时平息，但他知道，水面下的暗流只会更加汹涌。也宣的挑衅，楚藏楠的审视，流言的滋生，以及那枚如同鬼魅般重现的蟠龙玉佩……一切都预示着，永毅二十九年的这个冬天，将格外漫长而残酷。
他摊开手掌，晨光落在掌心，却感觉不到丝毫暖意。
他的路，注定是孤独的。用权力和阴谋作为武器，用冷酷和残忍作为铠甲，背负着逝者的冤屈与生者的误解，一步步走向那个早已注定的、烈火焚身的结局。
“我渡众生，”他对着初升的朝阳，无声地宣誓，那誓言沉重得足以压垮灵魂，“纵使众生，渡我入地狱。”
乾安城的雪停了，但另一场足以将整个烬国焚烧殆尽的烈火，已悄然点燃了第一缕火苗。
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