东厂令牌带来的威慑力是立竿见影的。张千户及其麾下兵士顷刻间从骄横的接管者变成了最恭顺的“协助者”，皖县的权柄以一种近乎戏剧化的方式，牢牢掌握在了楚藏楠手中。他并未因此志得意满，反而愈发谨慎。陆挽的援手像是一道精准算计过的棋，既解了他燃眉之急，也将他更深地绑上了对方的战车。
他利用这暂时的权威，雷厉风行地整顿吏治，将王德才的余党彻底清算，同时从灾民中选拔正直敢言者协助管理，梦家粮食得以畅通无阻地分发。皖县的秩序以肉眼可见的速度恢复，冻饿而死的现象锐减，“楚青天”的名声在淮安府乃至更远的地方悄然传开。
然而，楚藏楠心头的巨石并未放下。怀中那份刘明堂的手札灼烧着他的理智。太子被毒杀的真相，以及也宣很可能就是元凶的推断，像一头蛰伏的凶兽，随时可能冲出，将眼前这点脆弱的平静撕得粉碎。
他几次提笔，想将此事密奏京城，但笔尖悬在纸上，却不知该落向何处。直达天听？皇帝病体支离，奏折能否到他手中尚未可知，即便到了，皇帝是会相信他这个新科状元，还是倚重多年的太尉？交给上官炬由其座师转呈？牵扯太大，恐连累友人。至于陆挽……他虽给了令牌，但其真正目的依旧迷雾重重。
这日深夜，楚藏楠摒退左右，在灯下再次细细研读那份手札。除了“牵机”毒和“那位大人”的指向外，他注意到一个之前忽略的细节：刘明堂在记录太子症状时，提到太子毒发前夜曾饮过“陛下亲赐的安神汤”。
陛下亲赐？
一个可怕的念头如同冰锥，猝不及防地刺入楚藏楠的脑海，让他瞬间手脚冰凉。难道……下毒者，并非只有也宣？甚至……也宣只是执行者？
他不敢再想下去，猛地合上手札，胸口剧烈起伏。这潭水，比他想象的更深、更浑，足以吞噬掉任何试图窥探真相的人。
“大人。”赵头领的声音在门外响起，带着一丝凝重，“我们安排在淮安府的眼线传回消息，也宣似乎对刘家村之事极为恼怒，正在调动更多人手，可能……不止针对我们。”
楚藏楠深吸一口气，压下心中的惊涛骇浪：“知道了。加强戒备，尤其是……注意是否有来自京城，非也宣一系的可疑人物。”
他隐隐觉得，除了也宣，似乎还有另一双眼睛，在暗中注视着皖县的一切。
乾安城，司礼监值房。
炭火毕剥，映照着陆挽毫无血色的侧脸。他刚刚听完秦知复关于皖县最新情况的汇报，包括楚藏楠如何利用令牌稳定局势，以及……刘家村挖出的那份手札的具体内容。
“牵机……安神汤……”陆挽低声重复着这两个词，眸中是一片化不开的浓墨。他并不意外，甚至，这一切本就在他的引导和预料之中。楚藏楠果然没有让他失望，精准地找到了最关键的证据，并且，开始触碰到了那最核心、也最危险的禁忌。
“也宣那边有何反应？”他问，声音听不出情绪。
“暴跳如雷。”秦知复言简意赅，“他已加派了死士前往淮安，誓要取楚藏楠性命并夺回手札。另外，他似乎……开始怀疑九门提督，认为是我们故意嫁祸。”
“让他疑，让他动。”陆挽指尖划过桌案上冰冷的镇纸，“只有他动了，我们才能找到破绽。保护好楚藏楠，不能让他死在也宣手里。”他顿了顿，补充道，“必要时，可以让他‘意外’得知，当年经手那碗安神汤的，还有一位早已隐居的……内侍监大太监。”
秦知复眼中闪过一丝了然：“是，属下明白。”
秦知复退下后，陆挽从暗格中取出的，不再是许小皖的木葫芦，而是一块半枚的、色泽温润的玉佩。这是端悫太子燕谨煜当年赠予苏挽的定情信物，另一半月牙形的一半，随着太子的暴毙而失踪，很可能已毁于那场大火。这整枚蟠龙玉佩是皇家象征，而这半枚凤纹玉佩，则是太子私下对她的情意。
“谨煜哥哥……”他摩挲着玉佩光滑的边缘，眼中第一次流露出清晰可见的、属于“苏挽”的痛楚与刻骨的恨意。“快了……所有沾了你鲜血的人，一个都跑不了。”
他付出的代价，远非常人所能想象。舍弃女儿身，割舍所有人伦温情，将自己变成这人不人、鬼不鬼的模样，蛰伏在这肮脏的宫墙之内，就是为了等待这一天。也宣要除，但那背后可能存在的、更可怕的阴影，他同样不会放过。
楚藏楠……想到那个眼神清正、满怀理想的年轻人，陆挽的心湖泛起一丝极微弱的涟漪。他是这盘棋中最重要的棋子，也是一面镜子，映照着他早已失去的、关于“苏挽”的一切。利用他，引导他，甚至……在某些时刻，会被他那不顾一切的炽热所触动。
但，也仅此而已。
他收起玉佩，眼神重新变得冰冷坚硬。感情是奢侈品，他早已没有资格拥有。他的路，从苏家灭门、从谨煜身死、从许小皖惨死的那一刻起，就注定只能通向地狱。
淮安府与邻府交界处，一座隐匿在深山竹林中的简陋草庐。
炉火微弱，映照着一个坐在木质轮椅上的苍老身影。他须发皆白，面容枯槁，唯有一双眼睛，依旧深邃睿智，仿佛能洞穿世情。他便是当年名动天下的首辅陆徽，苏挽的父亲，如今化名“镜湖先生”，在此苟延残喘。
那场精心策划的灭门大火，烧死了他的妻子、儿女（他以为苏挽也已罹难），烧毁了他的一切，也烧断了他的双腿。他靠着忠仆拼死相救和早已准备好的金蝉脱壳之计，才侥幸逃生，却也油尽灯枯，时日无多。 本章未完，请点击下一页继续阅读！ 第1页/共3页
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