淮安的烂摊子像一块沉重冰冷的巨石，压在楚藏楠尚且单薄的官肩上。
虽然有了陆挽暗中输送的物资和情报，暂时遏制了最坏情况的发生，
但每日面对无尽的哀鸿、肆虐后残留的疫病、以及地方上官吏或明或暗的掣肘，都让他身心俱疲，
年纪轻轻，鬓角竟已生出几丝不易察觉的霜色。
他写给朝廷的奏报，字字泣血，详陈灾后重建之艰难、百姓亟待抚恤之迫切，
但这些奏章如同泥牛入海，大多只换回几句“知道了”、“着该地方官妥善处置”的冰冷批红。
而京城，依旧是那个繁华旖旎的京城。
深秋的寒意被高墙和暖香阻隔在外，司礼监值房里炭火烧得正旺，温暖如春。
这一日，陆挽批阅公文至深夜，搁下朱笔时，窗外已月上中天。
她揉了揉发涩的眼角，难得地感到一阵深入骨髓的疲惫。
目光扫过案头，落在一份来自淮安的例行奏报副本上，并非楚藏楠所写，而是当地官员呈送的，语焉不详地提及
“疫情渐稳，民生稍安”，
但对具体困境和所需援助避而不谈。
陆挽冷哼一声，这种粉饰太平的伎俩，她见得太多。
值房内侧的小隔间里，传来细微的翻书声。陆挽起身，踱步过去。
只见姬如淮正端坐在小书案前，就着一盏昏黄的油灯，眉头紧蹙，
小手指着《论语》上的一行字，嘴唇无声地翕动着，似乎在艰难地辨认。
他看得极其专注，连陆挽走到身后都未曾察觉。
“读到哪里了？”
陆挽忽然开口，声音在寂静的夜里显得有些突兀。
姬如淮吓了一跳，猛地回头，见是陆挽，连忙放下书本站起来，小手紧张地揪着衣角：
“祖宗…我…我读到‘为政以德，譬如北辰’…”
“何解？”
陆挽在他身旁坐下，拿起那本略显陈旧的《论语》。
书页上有不少稚嫩的批注，显然是这孩子自己写的。
姬如淮有些忐忑，但还是努力组织语言：
“是说…治理国家要靠德行，就像北极星一样，待在它的位置上，群星就会环绕着它…”
“嗯。”
陆挽不置可否，翻过一页，指尖点在一处，
“这一句，‘道千乘之国，敬事而信，节用而爱人，使民以时。’又当何解？”
这一句涉及具体治国方略，对一個孩子来说显然更难。
姬如淮的小脸憋得通红，结结巴巴地说：
“治理一个大国…要…要认真做事，讲信用…节约用度，爱护百姓…在合适的时间役使百姓…”
解释得虽稚嫩，却大致不差。
陆挽眼底掠过一丝极淡的、连她自己都未曾察觉的柔和。
她看着姬如淮因紧张而微微颤抖的睫毛，忽然想起了很久以前，也有人曾这样考较过她的功课。
只是那时，等待她的不是耐心的解答，而是背不出文章的戒尺和冷嘲热讽。
“说得大体不错。”
陆挽的声音放缓了些，“但‘节用’二字，并非一味吝啬。
该用时，千金散尽亦不可惜；不当用时，一毫一厘也需计较。
譬如淮安水患，朝廷若早肯在堤坝上‘节用’那五十万两虚耗，
又何至于今日赈灾要耗费百万，仍难挽回无数性命？
这其中的权衡，才是为政之难。”
她难得地说这么多话，而且是以一种近乎教导的口吻。
姬如淮似懂非懂，但黑亮的眼睛里充满了求知的光芒，用力地点着头：
“如淮记住了！节用不是小气，是要用在刀刃上！”
陆挽微微颔首。
她拿起笔，蘸了墨，并非朱砂，而是普通的墨汁，在一张白纸上写下“节用爱人”四个字。
她的字迹与批红时的凌厉不同，带着一种难得的清劲风骨。
“字，是读书人的门面。你的字，还欠些火候。”
陆挽将笔递给他，“照着我写的，临摹十遍。”
姬如淮双手接过笔，小手紧紧握着，仿佛接过什么稀世珍宝。
他铺开纸，认认真真地开始描摹，一笔一划，虽仍显稚拙，却极其专注。
陆挽就坐在一旁，静静地看着。
烛火将一大一小两个身影投在墙壁上，摇曳不定。
值房里只剩下笔尖划过纸面的沙沙声，以及炭火偶尔爆开的轻响。
窗外是冰冷的月色和无声的皇城，窗内却难得有了一丝近乎温暖的静谧。
这一刻，没有权谋倾轧，没有天下苍生，只有一个严厉的师长和一个勤奋的学生。
对陆挽而言，这是一种极其陌生却又让她莫名贪恋的感觉。
或许，在这冰冷绝望的权力之巅，这个她一时兴起收养的孩子，
竟成了她唯一能短暂卸下心防，流露一丝真实情感的所在。
姬如淮临摹得极为认真，额角甚至渗出了细密的汗珠。
写完第十遍，他小心翼翼地吹干墨迹，双手捧着递给陆挽检查。
陆挽接过，仔细看了看。
进步是明显的，虽然笔力依旧弱，但间架结构已模仿得有六七分像。
“孺子可教。”她淡淡地评价了一句。
仅仅四个字，却让姬如淮的眼睛瞬间亮了起来，如同盛满了星光。
他咧开嘴，露出一个毫无阴霾的、属于孩子的灿烂笑容。
这笑容纯粹而温暖，竟让陆挽冰冷的心湖，也微微荡开了一丝涟漪。
她抬手，用袖角轻轻擦去他额角的汗珠。
这个动作自然而随意，却让姬如淮愣住了，呆呆地看着她。
陆挽自己也微微一怔，随即收回手，恢复了平日的淡漠：
“时辰不早了，去睡吧。”
“是，祖宗！”
姬如淮的声音里带着压抑不住的雀跃，他小心地收拾好笔墨纸砚，
像只快乐的小鸟般飞回了自己的小隔间。
陆挽独自坐在灯下，看着纸上那四个墨迹未干的字——“节用爱人”，
又抬眼望向窗外那轮清冷的明月。
她教他“节用爱人”，教他治国之道，
可她自己走的，却是一条截然相反的路——挥金如土以维系平衡，铁血手腕以镇压动乱。这何尝不是一种讽刺？
这细微的、不轻易示人的温情，在这深宫寒夜中，如同偷来的一缕烛光，微弱却真实。*
它无法照亮整个黑暗，却或许能在未来某个冰冷彻骨的时刻，
成为支撑她，或是姬如淮，继续走下去的一点念想。
只是不知，当那一天来临，当这偷来的温情不得不被现实碾碎时，
留下的回忆，是暖，还是更深的痛楚。
她轻轻折起那张纸，收进了贴身的袖袋里。
如同藏起一个不容于世的秘密。
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