“一切都顺利吗？”刘宝山进了船仓，与属下围坐。
“除了那个唱戏的，一切都在意料之中。这帮少爷们在画舫里喝得酩酊，运起来就跟拖猪仔一样。只有那戏子，似乎被我们的阵仗吓傻了，不哭也不闹，安安静静就跟着来了。还有就是，船在绕出内河到达海上时遇到了盘查，当时的情况有点惊险……”
一名姓乔的游击将事情经过原原本本讲给他听。
一日前，黄书骐的一位挚交做东，请了三五好友，在画舫为黄书骐洗尘。黄书骐刚刚在马陀那找回面子，巴不得寻个机会广而告之，于是欣然受邀。
两天前，也是出狱的第三天，黄书骐带人堵了马陀的盐铺。最初马陀不在，打手们堵着门口叫骂，搞得整条街的人都不做生意了，全出来看热闹。
店里的一个伙计从后门偷偷溜走，急寻店主回来救场。
马陀早料到这少爷咽不下这口气。下狱这件事表面是他让黄家吃了瘪，实际他也是身不由己的那个。与其等黄家暗中给盐铺使绊子，还不如趁现在让黄书骐把心中的邪火放掉，省的以后没完没了。他听到消息就往店里赶，让这位黄少爷骂几句解解气又何妨。
他忍气吞声，任由黄书骐羞辱。不管听了什么都笑脸相迎，试图用卑微的姿态缓和气氛。
“啪——啪——”马陀骂不还口，黄书骐更加放肆，众目睽睽之下给了他两个耳刮。
马陀被这几下打懵了，陡然变了脸色。好歹也算地方上有头有脸的人物，岂容黄书骐一个同辈如此羞辱。他火冒三丈，登时就想冲出去揍人，好在几个街坊拦了上来，把他拦腰扣肩挡住了。毕竟有黄真曦在后，谁都不想跟本地的盐商彻底交恶。这两家打起来，以后三天两头闹事，周围的商铺就都别再想做安生买卖了。
看见马陀被人制住，黄书骐晃晃悠悠地走到他跟前，用扇柄啪啪拍打他红肿的脸颊：“卖鱼的就是卖鱼的，有几个臭钱就不知天高地厚。还敢去衙门告我？以后见了爷记得回避，否则见你一次打一次！。”
说罢转身，大摇大摆地走了。
马陀怒目圆睁，看着他远去的背影咬紧后槽牙。他想，人活一张脸，这些年苦心钻营无非就是为了人前显贵，如今竟被一个毛头小儿下了脸面，他要豁上全部身家，即便搭上这条命也得出了这口恶气。
黄书骐，今后任凭谁来说情，都救不了你这孙子。
他深吸几口气，面上平复不少。邻里见他无事也都围上来安抚，大家都宽慰他无须介怀，以后安心做自己的买卖，莫要与黄家再起争执。
不论别人说什么，马陀一律点头称是。他送走邻居，店里也恢复了营生，他悄悄从后门退出，快步朝城南去了。
马陀在盐市里是新晋，做什么都得看别人的脸色。但水上是他的领地，内河或近海有任何动静，都逃不过他的眼线。
前些日，刘宝山的人租了一条小船。没要船工，从内河干流到多条支流逐一穿梭，似乎是在摸索某条最优路线。
整个西南，没人比他马陀更懂水路，也没人比马陀更熟悉这里面的弯弯绕绕。他去了城南见了刘宝山，一照面就看门见山：“你的人在水边打探，我不知道你要干什么，也不知道你是好人还是坏人。我就要你一句话，是不是要弄黄家？”
刘宝山不知哪里漏了马脚，他自诩行事低调，竟还是被发现端倪。若是马陀知道了，那其他人岂不是也能顺着蛛丝马迹查到这处院落？他不敢掉以轻心，疑惑地凝视马陀，装出一副茫然的样子。
见刘宝山有所防备，马陀不急不燥。
“你们从干流入支流，确实能直达西北进入另一条内河。路是没错，可惜不是最优选。支流水系虽通达，但流速缓慢，如果遇到风阻至少要多行一倍的时间；况且一多半都是在西南地界，如果有人联动沿途的官府和商会，在两岸设岗放哨，被盯上也是迟早的事。”
“你凭什么认为我们要去西北？”
“呵呵，在这西南，没有哪条船能逃过我的眼。除非五更半夜，否则每一条水道上的事儿我都一清二楚。你要是信我，别走内河，走海上。从内河顺流而下，走干流直接入海，出了近海就如入无人之境，任谁拿你们都没办法。”
“当然了，内陆的小船在海上可行不通。走海路，整个县城就只有我才做得到！”
“我们此行确实要赶往西北，但是缓是急到无须马老爷操心。我们就是走厌了陆路，想趁此机会在水上游玩一番。”刘宝山笑着答复。
“那无妨，我就想让你知道，我与那姓黄的势不两立！”说着，马陀把自己红肿的半边脸伸到刘宝山面前，他愤恨道，“我手下还有那么多兄弟要养活，在西南讨生活一时半刻没法跟他们撕破脸。但你就不一样了，至今我都不知道你们姓甚名谁，此行隐姓埋名想必也是有备而来。你要是有什么计划，只要是关乎黄家，大可算上我一份，马陀分文不取。要是我想多了，那就算我白来一趟，出了这个门咱们权当素不相识。”
刘宝山看着他愤恨的表情一言不发，思索片刻，示意马陀坐下说话：“还请马兄将适才说的海上路线再在与我细说一遍。”
马陀了然，他拉过离刘宝山最近的椅子坐下，微笑着给自己斟了一杯茶，又让刘宝山取出纸笔，两人对着油灯商量起来。
第二日傍晚，黄书骐等一行在某贩盐散商的画舫上喝的五迷三道，只有黄府的管家和唱戏的伶人还算清醒。
为了说话痛快，黄书骐使人将艘画舫划到远离河岸的江心。岸上遥望，仅能看见灯火通明，帐纱拔拂，人影绰绰。
“我左右开弓，赏了那姓马的七八个！你们猜怎么着？”黄书骐举着酒壶，一脚踩凳，一脚拄地，对着同席的几个少爷们大放厥词，“他连眉都不敢皱，顶着一张肿脸朝我谄笑。我站着，他蜷着，从上往下看，他就像一颗挤眉弄眼的茄子，又紫又涨。”
“当着大家的面人模狗样，私下里可别提有多寒碜。你们是不知道，他还想拿那副破头面讨好我。实话说，东西爷确实看上过，但那都过去了。我当是什么稀罕的宝贝，竟连一个不入流的戏子都戴得，怎么配得上我的戏班子，如何配得上我们西南的金嗓子！我让下人把他连人带东西踢出了后门，有多远，滚多远！”
“就是可怜了那个跟着他的戏子，挨了爷一下，不知道能不能活到秋天。我看他身段和模样都不错，若是挺过去了，爷倒是可以收留他哈哈哈哈哈。”
黄书骐醉了，开始胡言乱语。在座的都以他马首是瞻，自然不敢扫兴，无论听到什么都高声捧场。
黄书骐吹嘘了半天，终于渴了，坐下来喝口茶润润嗓子。闹了一晚上，他还是不够尽兴，拉起一旁给众人斟酒的家班头牌刘莫怜，薅着他的头给众人观赏：“你们瞧瞧，这脸蛋，得配上最好的首饰、最好的穿戴不是？”
“是是，您说的是。”
刘莫怜轻轻缩了一下脖子，没能挣脱出来。黄书骐察觉到他的动作，手下的力道非但没有减轻，反而更加用力，像搓球一样在他的脸蛋和脑袋上大力揉了几把。好好的编发被他搞得支棱八叉。玩儿够了又甩手往外一推，害得他从椅面跌落到地上。
“去！别干坐着，给爷几个唱几段助助兴！。”
“是。”刘莫怜缓缓起身，又搬了椅子靠在稍远的地方，婉声唱道：
北水湛兮，至南涓涓，澹乎寡矣。
无水矣，饥氓者奄，膏脂空匮，昔之丰韵今如槁。
饥甚矣，啮食者众，伺其虚竭，眈眈相向无枯胔。
水来兮，水来兮……
“停停停！《荒凉游》那么长，你偏要唱这段，你是不是找我晦气？换了换了！”黄书骐朝他脚下丢了个碗，厉声呵斥。
刘莫怜擦去眼角的水渍，清了清嗓，又换了段曲子：
藻荇摇，罗袂濡，挽偕入艄罗裘展。
晶玉坠，垂云散，绞缬相属不可解。
……
亥时已至，在岸边嬉闹、纳凉和放灯的人都陆续散去，夜里逐渐恢复了宁静。此时画舫还未返航，守候的各家小厮以为少爷们还未尽兴，也没人敢去打扰，继续在马车上枯坐。子时将近，还不见船身靠岸，大家才察觉不对，调遣几条小舟，划过去一探究竟。
行至百米，有人听见船上传出几声呜咽，急忙加快摇橹。登船一看，船上杯盘狼藉，只有几个船夫被捆得结结实实，分别绑在船的四角。灯下不知被谁黏了几个纸裁的小人，影子打在飘摇的纱帐上，仿佛真有人在饮酒作乐。
而今日赴约的主客，全员不知去向。
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