三日后，西北的密折到了，皇帝看后召鱼铉斌和齐芳烈入宫商议。
太监领旨将折子递给两人，然后退了出去。两人赶忙凑在一快翻看起来。少顷读完，鱼铉斌将折子放回皇帝眼前桌上的折子山的最上头，退后一步与齐芳烈并排恭立一侧，等待圣训。
至此，齐芳烈也终于在脑海中拼上最后一块线索，描摹出此次事件的全貌，赛栩那家伙金口玉言，冥冥之中还真让他给说中了。
霍玉娟的弟弟，羌胡王子霍玉聿洪想趁两国谈判之际谋害主使。又或许曾试图趁机嫁祸我瀛洲使团，也未可知。
“霍菽庭这个皇帝当的憋屈。”皇帝看着鱼铉斌放回奏折后依旧姿势不动，缓缓开口。
“年轻的时候被皇后一族把持朝政，不得已只能当一个傀儡皇帝。好不容易忍了大半辈子，盼到皇后和国丈相继去世，结果政权又落到自己亲女儿的手上。霍玉娟是皇后亲手养大，并一手扶持起来的，权利又怎么会放心假手他人。因为皇后一族的关系，霍菽庭与他女儿的关系一贯淡薄，幼子霍玉聿洪才是他亲生亲养的继承人，这几年恐怕也没少被霍玉聿洪的母亲吹枕头风，做起了李代桃僵的打算。霍玉聿洪虽羽翼未丰，但企图之心早已人尽皆知，这次想借霍玉娟离京之际夺权，想必也是筹谋已久了。”
皇帝边说着，边挥挥手指向椅子给两人赐座。
“你怎么看？”他朝齐芳烈问道。
齐芳烈便将自己的猜测一一上禀：“臣等在前往瀛峡岭的路上便发觉羌胡官兵异动，不过当时时间紧迫来不及探究。事后想来那应该就是霍玉娟布置的人手。”
“一路兵马向都城进发，一旦发现霍玉聿洪图谋不轨，便即刻发送信号，关闭城门，围捕党羽。另外纠集一支队伍前往使团驻地，一旦进驻便可就地解除霍玉聿洪提前布置的武装。两边布调周密，本以为就此可以名正言顺地拔除他的势力。”他继续补充道。
“对，谈判第三天霍玉娟没有现身，我等想要离开也被羌胡人阻拦。当时不仅见不到霍玉娟本人，她的随员和近卫也都不见踪影，想来当时已经事变。”鱼铉斌就着齐芳烈的话继续说道。
皇帝对二人的判断不置可否，他又从桌上摞起的折子里抽出一本，给二人讲了些刚才的折子上没有的消息：“她本以为计划周密大可以高枕无忧，但千算万算没想到天降异象，中途又杀出来你们这只奇兵。”
“瀛峡岭的溃坝不仅疏通了下游的淤堵，还阻断了她苦心布置好的行军路线。为了隐藏行迹，她的队伍大多选择躲进隐蔽的山林中穿梭，结果恰好迎头遭遇山洪，兵士被冲走了大半。待余下之人苟延残喘地赶到位置，一切早大局已定。霍玉娟在国都的亲信在事发当天便死伤大半，其余一干人等在都城苦撑一日，最后被霍玉聿洪的手下悉数捕获。如今的霍玉娟即便能返回羌胡，只怕也是孤家寡人一个了。”
“之前，朕命尔等在瀛峡岭隐秘行事，如此即便羌胡认定是我国所为也难查实据。不过，朕也笃定羌胡定会发难，两国的摩擦和对峙恐难避免，所以也布置了西南官兵严密注视西北动静，一旦察觉羌胡部队有所动作，便立即发兵策应。不过世事难料，经此意外，羌胡不仅兵力折损，官员的调配恐怕也是捉襟见肘，此番元气大伤，想来近日也无力与我国再起干戈。看来，西北边境有望太平一段时日了。”
今年西北农耕的难题解决了，年丰岁稔，敌衰而我盈，百姓可安居，边军的防御也将更加稳固。齐芳烈自然为西北的安定欣喜，但心中仍不免泛起波澜，瀛洲多年来一直受北方的钳制，只要羌胡一日把持水源，瀛洲便一日难以安枕。比起忍诟屈委地活着，他更想要一劳永逸。
这时鱼铉斌正襟危坐，虽然今日获得的都是好消息，但他眼中没有半分笑意。思忖片刻他突然站起身来，上前一步跪在地上，又从怀中掏出一个折子双手封上：“臣有一事禀报。”
“哦……”皇帝语气不急不缓，他单手取了折子翻看，读完阂上捏在手中，想了想又递给齐芳烈。
齐芳烈适才见到鱼铉斌突然跪下也马上从座椅上弹了起来，此时见到皇帝向他伸手赶忙双手接下。
皇帝让鱼铉斌起身，他似有此料，面上毫无波澜地问道：“且说来听听。”
闻言，鱼铉斌正色说道：“陛下，水之于国也，当日之于万物。我国西北、西南两域皆人口富庶，农田广袤。西南属南江河流域，全年水泽丰沛，水源不仅能供养全域，还可凿渠引水至近边市县以做耕产生息。但西北则不同，半数土地都依仗瀛水支流，常年靠支流河道取水。”
“先帝四十三年大旱，羌胡境内水源有缺，就截断了我国的支流以做充盈，是年我国本就雨水稀少，如此更加无水可用。直至两年后旱期渡过丰水又至，羌胡境内水域满储，水势难阻，被封堵的支流才重归原径。”
鱼铉斌越说越激动，身体微微颤抖，面色漾起赤红，额头鬓角下的青筋隐隐狰动。
他换了口气平复少许，又继续解释：“去年冬天枯水，羌胡重施伎俩，再将支流改道，若非圣上早有预料，齐将军又大功毕成，否则今年的西北就又将是一场**。”
说到这，他抬眸观察了下皇帝的脸色，见皇帝面色和煦未见恼怒，便果断砸了一双膝盖，再次跪地叩首：“羌胡把控瀛水源头，便是扼住我西北要害。吾之命脉，怎可受制于人。臣请陛下，为我西北蕃昌，早为计虑，以绝后患。”
皇帝将鱼铉斌递上的奏折反复翻看几遍，他捏着奏折，大拇指正好按在“羌胡”两字上，关节用力，竹纸被指腹搓出了褶皱。
听到鱼铉斌的谏言，齐芳烈一改先前的神色，他抬眼看着皇帝的表情，屏气凝神，握紧双拳，面露期冀。
圣上没有错过面前两人的小动作，站起身来走到鱼铉斌身边：“这次西北之事边军是首功，而你亦置身险地，甘为相辅，助业有功。朕已命人拟了诏书，这次使团要员和参与的驻防边军均有封赏。至于你说的这些话……”
“爱卿能为世代千秋着想，又肯耿直谏言，朕心甚慰。羌胡屡次搦战，不可置之不顾。但此事尚不至急难，西北军疲饷匮，未可轻言战事。若兵端再兴，则需倾国之力筹边，朝臣之中或有向背，此事还需从长计议。”
“至于你……”万陆转向齐芳烈，“这些年在边军你一直醉心操练，苦研羌胡，恨不得随时披挂上阵。朕知你心中亦有所求，然事有其时，卿且平心静气，以待其机。不如先成家，再立业，朕让皇后替你寻一门亲事，必不让你委屈。”
齐芳烈复又跪了：“臣不畏孤身，愿捐私爱，徇王事，臣请效于边陲，以立微功。”
万陆正眼看着他，好半响不说话，见他顽固的样子垂了脸，把折子摔在桌上，一字一顿：“怎么，朕为你指婚，你是不乐意？还是说你觉得禁军辱没了你？”
“臣不敢！只是荷国厚恩，愧无以报。臣在边关能派上用场……”
“行了。”万陆打断他，他对面前这个年轻人似乎有许多耐心，“你得什么赏了？官阶没变，无非就是换个地方。朕还什么都没给你呢，就诚惶诚恐的！朕知道你的心思，你回去，好好想想，莫让朕失望。”
说罢，便转过身去，独自一人面对桌上的一摞奏折沉思，挥一挥手欲将二人遣退。
齐芳烈还想争辩几句，身侧的鱼铉斌扯住他的袖口示意莫再多言，接着拉他一齐退出房间。
“圣训在耳，事既已决，无须再提。”鱼铉斌在屋外向他低语。
今日的空气有些憋闷，稀薄的空气让齐芳烈的脑子晕沉沉的，没走出几步就头重脚轻。他想不起自己该去哪，也不记得接下来该干什么，更不识得出宫的路，只能亦步亦趋地跟紧鱼铉斌，机械地往前走。
鱼铉斌见齐芳烈冷着脸始终一言不发，以为他在生气，心道果然年轻气盛，于是出言安慰：“你还年轻，建功立业不急于这一时，不如趁此机会享受这大好年华和光景。”
知了太吵，日头太焦，齐芳烈不知自己怎么了，只觉得耳昏眼花。他听得清只言片语，似乎是些好话，于是一味点头也不答话。
鱼铉斌看他呆滞，以为被暑气魇住，连忙叫住一名宫人讨了些冰，用丝绢裹着给他镇着额头。没一会儿见他眼中又复清明，才放心下来。
齐芳烈甩了甩头清空混沌，感觉好了许多。他自查失态，向鱼铉斌致歉，又谢过那名宫人，又与鱼铉斌并肩继续往外走。
“齐将军，我记得西北已有十多年未打过仗了吧？”
“是的，边境虽时有冲突，但两方都秉持克制，未曾真正大动干戈。但西北边军的操练从未懈怠，尤其是这些年，官兵们闯练得多了，对付羌胡人颇有些心得。”齐芳烈不假思索的回答，西北边事他一贯对答如流。
“哦……那如果真的打仗了，你觉得西北官军胜算有几成？”
齐芳烈停下了脚步，他放下冰布，转过身正面鱼铉斌，语气肃杀笃定：
“今往攻之，百日之期辄返。西北之北，翌岁可得。”
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