齐芳烈清早赶到赛府，先拜会了大人，接着同赛夫人和赛栩一道朝渡口出发。赛夫人和侍女乘坐马车，两个小辈各自驭马伴随两侧并行。这一路上众人都不寂寞，赛夫人从出了大门就没停过嘴。她夸齐芳烈虎将之姿不可限量，秉杰持重必是良配，还夸他明德知礼给赛栩做了表率，说到这她停顿片刻，语调一转开始数落起赛栩了。
与吏部尚书次女相识，原本今日便是最好的机缘。结果这小子与霍女骑的关系全京城人尽皆知，尚书府唯恐避之不及落人口实，于是连今日的游园都不来了。霍夫人一贯对这个小儿子没辙，今日看见齐芳烈顾待长辈即妥帖又恭顺，不免心生羡慕，于是忍不住絮叨起来。赛栩对这种场景也是司空见惯，见母亲又发作起来便装聋作哑，时不时透过窗纱对上齐芳烈的视线，朝他挤眉弄眼。赛夫人余光瞧见自家儿子吊儿郎当的样子就气不打一出来，车帘一掀，扒着车窗跟自己儿子斗起了嘴。
赛栩被吵得头都大了，只能指望齐芳烈帮他解围，于是一个劲给他递眼神。齐芳烈尝试了几次，根本插不上嘴，思考片刻决定袖手旁边。他是外人，还是个小辈，属实不宜与长辈顶撞，于是笑着摊开手朝赛栩努努嘴，一副爱莫能助的样子。赛栩见他置身事外，只能自己想法子脱身。他先是据理力争，把母亲撩拨得急了又马上讨巧卖乖，几次三番推拉赛母就有些精神疲累，放几句狠话便鸣金收兵了。
赛栩见好就收，对着娘亲一顿甜嘴：“娘好，娘最好，娘啊娘啊……”赛夫人终是忍不了他的聒噪，猛地把那侧车窗阂上，躲个清净。
齐芳烈听了个完整，赛栩的话状似无意，实则有术，堪比打仗的穿插迂回，敌强我弱不宜硬碰，可以拖延直至消耗。齐芳烈没了爹娘，跟舅母也算不得亲厚，不知道寻常世家公子跟母亲私下如何相处，如今才知与家人说话也可这般，不禁啧啧称奇。可能是因为刚刚赢了嘴仗，赛栩有些飘飘然，纵马来到另一侧，探到齐芳烈耳边颇有些得意地说到：“瞧见没，小爷我对付这种事儿自有一套章法。”
“学到了，恨不能当场写下来反复研究。”齐芳烈也打趣起来。他看着得意洋洋的赛栩，不禁畅想起自己将来的日子，如果有了这样的家人，那该是多么热闹。
“听说霍玉娟在女骑队不太融洽？”刚才母子俩谈及此人，齐芳烈也不免好奇。
“唉，回京的路上你也看见了，她那副霸道的样子，别说女骑队的姑娘们，即便是爷们也容不下她。这里可不是羌胡的国都，没了身份权势加持，哪有她逞凶扬威的份儿。”
“你既知她本性，还是天天去陪笑脸，怕不是从小到大接触的女人都待你太过温顺，到她那长长见识？要我说，圣上对她的依旧态度暗昧，你与她走得太近亦被猜忌。”齐芳烈似调侃，又似提醒，半真半假地斥责他几句。
赛栩眸底生出一些疲态：“我知道，女骑队就有人怀疑她许了我什么好，私下里没少编排她。她对我的态度你是知道的，还是冷冰冰的，我与她虽然热络，但也都是撩闲扯屁，招她厌烦。你放心，我从不与她说正事儿，那女子心思重，野心大，做事狠，只望她能安分守己，莫生事端。”
“你对她倒是用心，但愿她能体会你的苦心。”齐芳烈脑中浮现那女子在囚笼中独傲轻藐的姿态，不再多嘴。
转眼接近渡口，远远看去渡口横着两艘画舫，一艘搭乘女眷，先到的女宾们正在陆续登船。男宾们则在岸边寒暄攀谈，等待上第二艘船。
他们抵达前，有几个男客还在交头接耳，其中一人道：“你们说那小将军是什么来头？年纪轻轻就当上副将，若不是仰仗父辈的荫泽，我是不信的。另一人贴耳答道：“不瞒你说，我托人在边军打探过，确实是有些本领，但他们那只队伍一贯行事隐秘，所建功绩大多难查。”
“难查？怕不是炮制了些内容怕人拆穿罢。我表兄原本要当那禁军千营骑兵的统帅，谁知半路杀出他这号人物，不过是在边境抓了个女人，我看莫不会什么沽名钓誉之辈。唉兰兄，你不是经常在军营走动，你瞧着那人怎么样？”
那兰姓男子正蹲在树底拔草，被点了名有些不悦，随口回了一句：“那必然是不如你表兄，我看就连你也胜他一筹。一会儿人就来了，你且去与他交锋，必有人自惭形秽。”
这话说得别扭，那人觉得不像夸他，但琢磨一下也没品出个好赖，于是扭头不再搭理，继续给他表兄鸣不平。周围有几个见过齐芳烈的，听见这边的对话都忍不住背过身去偷偷憋笑。
说着说着，最后一波客人到了，大家都齐刷刷看向来人。只见不远处一人高头大马，身型佼劲，赫赫有威。驭骑停在十步之外，前跨下马，落地一瞬地面掸颤，众人也皆是一撼。刚才还在窃窃私语的几个人此时沉默异常，看着来人步履雄放朝他们过来，挨挨蹭蹭默默后退。刚才说话那人面红如柿，缩在众人后面不肯冒头。
赛夫人与诸人打了招呼便去船上找自己的老姐妹们了，留下两位后生与人结交攀谈。齐芳烈刚调任京城不久，除了在朝堂和军营里行走的几位还算眼熟，其他人一概不识。赛栩一点不怵，挨个给众人介绍，大家站成一团把齐芳烈围拢在中间，船上的女眷们看不真亮，只能隔着人墙瞄上几眼。齐芳烈身材高大，在人群中也挺拔许多。他敏锐地察觉到视线，视线直接越过众人头顶，朝船的方向平扫过去。有几个胆大的丫头正凑正船头，垫脚想看个究竟，恰好眼神直勾勾撞了上去，登时手足无措，羞红了脸蛋龟缩回船仓。
“好俊的一双眼睛，刚才他看过来那一下还真把我慑住了，眼神坚毅又不失清峻。身相也比常人刚健挺拔许多。听说禁军的兵士们都是虎背蜂腰，今日一见果真如此，确是一位难得的健将。”此时齐芳烈已与一众男宾走近码头，船上诸位也终于看个清楚。宋王妃瞧了个仔细，边看边品评。
“何止，你们看他的身量，比我儿还要壮上整一圈儿。要说赛栩在男人堆里是头牤牛，那他至少得算是个牛魔王。”赛夫人在一边打趣，大家也笑作一团。
赛夫人是与齐芳烈一道来的，自然被众人围住盘问。赛夫人本就对齐芳烈颇有好感，再加上赛栩与齐芳烈的交情甚笃，她也当齐芳烈是自己娘家孩子，把赛栩平日夸赞齐芳烈的林林总总都转述给众人。
今日游湖船上有几位贵妇，家中都有待嫁的适龄女儿，听完赛夫人的描述免不了心动。京中官员家眷的走动很是频繁，今日在座的各位更是彼此熟稔。论家世和品貌，各家的贵女都不相伯仲。那位新晋的副将，单说个人虽品貌俱佳，但在朝堂上只身孤影。若是在场真有人相中了他，那都算是抬举。但前些日子早朝上皇帝的一席话让他忽的泰山有倚，众人心里明白，齐芳烈的婚配或许已有着落。
究竟是哪位官家小姐能得了这棵铁杉，答案虽尚未分晓，但世人也有猜测，人选或许就在今天的宾客之中。近日西南总督秦象回京述职，携妻子女一同回京省亲。刚一抵京，家眷就被皇后召进宫里，听说皇后对秦家的女儿赞不绝口，有意帮她在京中子弟里择选夫婿。今日又恰好同时约了这两位年轻的男女，于是在座都有了推度。女客们都是常在京中走动官员的家眷，与秦夫人不算相熟，因此也不好直接攀问。也有几位藏不住事儿的，一边听赛夫人说话，一边偷偷观望着沉默不语的西南总督夫人的面色，想从她脸上瞧出些端倪。
秦夫人此时端坐不语，低头抻了抻衣褶，又望了望风景，一副事不干己的闲适样子，让人看不出端倪。其实在场属她心事最重，别人或许只当这是一桩寻常的姻缘，她却明白这其中颇有干系，并非不只是择婿这么单纯。她宁愿给自己女儿找个平头人家过一辈子安生日子，也不想她卷进朝堂是非，所以连带着也对这陌生的青年也有些不满。
秦夫人嫁到秦家已有二十余年，从最初的知府夫人到如今的总督夫人，旁人的艳羡并未让她得到很多快意。虽一介女流，但多年的伴随让她多了些对时局的敏锐。齐芳烈这个青年她早有耳闻，此人在边军能征善战，如今虽调入中央禁军，但这里会是他的终点吗？皇后芳言在耳，虽未明示要促成两家，但话里话外对两个孩子都十分属意。官人对此也不置可否，只夸赞这青年大有可为，对皇后的用意闭口不言，仔细想来怕也是早有思量。
他家官人虽为西南总督，但秦夫人清楚，他有桩心结多年来一直未解，这些年的勤勉笃励均是为了剜掉那块病灶。试想其中关联，她不禁隐隐担忧。
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