此时此刻，另一艘画舫，齐芳烈也不太自在。
他是今日宾客中唯一的生面孔，又是圣上近来照拂过的红人，众人都乐于与他结交。一开始齐芳烈还算应对自如，有来有回应答如常，几番下来都是些套话，他开始没了耐心，话越来越少，句越来越短，最后干脆只听不说。赛栩在一旁瞧了出来，立马挺身而出救一救他的长官。齐芳烈话少，但是他话密啊！不爱回的他来找补，不爱搭理的他来周旋，一时左右逢源地把场面搞得好不热闹。
倒是有三两个青年一直避着齐芳烈走，他辨认了下，确定素未谋面，也懒得去理清缘由。
齐芳烈倒不是个不知礼节的莽汉，只是今日遇见的人有一半都不太坦荡。除了躲躲闪闪的，还有个别或言外有音，或旁敲侧击，一通聊下来很是累脑。再加上自己心结未开，没习惯在京城扎根的事实，就更不想与人结交。见大家被赛栩吸引，便乐得清闲，穿过人群独自一人往船仓外走去。
他从船尾的小门出来，沿着围栏往回走。今日是游湖的好天气，和煦的暖光轻触脸颊，烘得人生出懒散，要不是碍于人多不雅，齐芳烈都想席地而坐。西北或许也有这样的好景色，可惜他平日要么在军营操练，要么在行军的路上奔波，他看到河就研究水势和流向，看到山就摸索地形与方位，山山水水在他眼里不曾是景致，只有天然的壁垒，和阻路的屏障。对西北的回忆拉扯着他的内心，让他生出许多抵触，他不该放纵躯体继续沉沦于美景，不该在这消磨时光。
船头清净许多，除了舵手仅有一位公子，凑近一看原是西南总督秦象之子，礼部侍郎秦椒颂。侍郎余光看见齐芳烈向他走来，侧头微笑点头示意。齐芳烈打过招呼，也不好扭头就回，只得并立船头看起了风景。
秦椒颂白面无须，鹿眼乌眉，拔如松竹，端一副世家公子的好模样。今天站在齐芳烈旁边，两人像一同在岸边汲水的棕熊和斑羚。他身长七尺二寸，在寻常男子里虽不显拔但也够用，竟也被衬得如此纤弱。他侧身暗自打量一番，又扭回去继续望天，但眉头紧锁似有隐虑。
秦椒颂不论长相还是性格都随了母亲。对于妹妹的婚事，他始终跟母亲站在一边——与其择贤拔桂躬身入局，不如退避要职，远离是非。
“齐将军来京时日不多，不知是否还算适应？”秦椒颂缓缓开口，视线却凝视着远处的河岸，似乎岸上的景致比身边之人更加有趣。
“比起边疆，京里的一切都是极好。”齐芳烈并不在意对方的态度，本就是他扰了一方清净，痛快接话。之后，场面又安静下来，齐芳烈觉得不太自在，于是思忖片刻继续补充：“就是突然没了敌人，每日少了许多殚虑，除了每日的课业，不知道该干些什么。”
秦椒颂微微颦眉，似是听进去了，但还是没有接话。
又被晾着了，齐芳烈有些恼火。他一直以为礼部的人更该情礼兼到，想不到自己今日就遇到个例外。或许对方不喜有人打扰罢，他想，于是考虑换个地方消磨时间。正当他还在斟酌借口时，秦椒颂突然给了反应，“曾听闻有些从战场归来的兵士时常夜不能寐，焦躁难安。更有甚者会时而哀恸，时而惊惧。不知齐将军……或是御下兵士可曾有此病象？我今日寻得一个方子，太医已多番验证对缓解此症却有助益，若能辅以安寓静休，假以时日或可病愈。你若……如若有人需要，或许可以一试。”
又补充道：“这方子我也看过，用药温和，不会伤及根本。唯一的问题就是有两味药材近来有些紧俏，若是需要我也可以帮着寻到。”
“当真？”齐芳烈的心情由怒转喜，他可没料到今日还会有这等收获。此时他未做他想，只觉庆幸，还好听了赛栩的话来了。他原以为京中子弟多是养尊处优不问疾苦之辈，谁会平白为边疆的战士操心。没想到刚进京没几日便遇到这位大公无私的活菩萨，想到这里又顿感羞愧，万不该对他人妄加揣测。他看着秦椒颂顿时觉得亲近不少，于是拱手恳言：“我御下兵士皆刚毅不屈，尚不曾有过此等症状。但我知道边军有些许退伍的兵士有此困顿，如若真有治愈之法，那仁兄定是功德无量！在下先替边军的兄弟们谢过了！”说着便后退一步，作揖深鞠。
秦椒颂倒是似乎被齐芳烈的态度吓了一跳，他也没料自己苦心找的话头会有如此展开。但当他见到齐芳烈的郑重的样子，又马上收敛神色毕恭毕敬地扶正齐芳烈，正色道：“瀛洲边疆多年来烽烟不熄，官兵终日枕戈待旦，其中的艰瘁我亦哀之，若真能帮衬一二，我自当尽力。再者，我本就是朝廷官员，体恤官兵也是为朝廷分忧，将军不必如此。”
“要得要得，秦侍郎或是没见过边军从战场上伤退的老兵，初如行尸走肉，久不得愈便颓放自恣，至形骸凋瘁。最终或郁郁而终，或暴亡，更有甚者自戕而亡。若是此方真能治病，不逊于再造天恩！敢问这药方现在何处？可否让我马上腾抄一份送去西南？”齐芳烈说着说着激动起来。
秦椒颂见他急不可耐的样子有些哑然，微笑着安抚道：“将军稍安勿躁，药方就在我府上，随时可以取来给你。”
“那多麻烦，一会儿我跟你一块儿回去！”齐芳烈毫不犹豫地提议。
“这……怕是有些不妥”，秦椒颂面露难色道，“今日我与母亲同乘，稍后妹妹也会与我们会和同游。若是一道回府，恐怕……”
齐芳烈猛一拍脑门，边抓头边赧然道：“是了是了，在下唐突了。不如明日早朝过后我去礼部叨扰片刻，行吗？”
“好，那便明日。”两人就这样说定了。
“对了，还未来得及恭喜齐将军调回京都。”秦椒颂似乎才找回交友之道，他收起适才的唐突，这声道贺显得刚才所有的对话都尤为突兀。
“多谢秦侍郎。”齐芳烈的回答尤其郑重，其实对这些客套多日来他已疲于应对，但今日面对秦椒颂他未有丝毫怠慢。
秦椒颂看得清楚，齐芳烈从登船那刻便不见喜色，也懒得与众人逢迎，他认为对方还是有所隐瞒，于是借着气氛正好继续试探：“我见你今日登船时心不在焉，不知齐将军是否还在感念西北？”
齐芳烈被他猜中心事，却不好直说，只能打太极：“西北哪有京城好，这里好山好水好太平，处处都是顺遂安逸，论谁来了都得称好，我又如何不满足呢？”
“是啊，京里处处都好，但西北却有另一番天地。我父亲曾去过西北，也到过边军，他说那里虽苦，但军中的弟兄和城里的百姓都像家人般和睦，也难怪你即便调回京城还对边军的将士关切有加。刚才我瞧见你跟赛栩一道儿来的，他几年前可不是这个模样，是个让人相当头疼的家伙。他走的时候，很多人甚至包括他家人都不看好，都说这个混世魔王又要去边军祸害人了。没曾想，去了你那历练几年就性情大变，如今的他脚踏实地，乖得让人都不敢认了。西北到底有什么魔法，还是你用人有什么诀窍，可否吐露一二？”
齐芳烈知道秦椒颂跟赛栩的交情不错，这番话里也没有恶意，听见他这么形容赛栩哈哈大笑：“哪有什么诀窍，他本性既是如此纯粹，算不上什么性情大变。若一定要说个原因，我想西北确实有它的魔力：那就是西北的苦和西北的真。人到了那里能见到最真挚朴实的情谊，也能遇到最丑恶卑鄙的诡计，极端的情感和遭遇能激发人性的成熟和蜕变，最真实的一面就像成熟的果实，拨开果皮，内里被揭示、被袒露。虚伪的人会被撕开面具，而善良的人会敞开真心。我只能说，赛栩他吃了西北的苦，也尝到了西北的真。西北没有改变他，而是为他的本性做了次鉴定和考核。”
齐芳烈回京后头一次说这么多话，说完这番话他心里突然舒展许多，连日的憋闷和瘀堵都瞬间排解出去。人人都道西北乏味，但他就是想让别人知道西北也有它的好，即便听众只有一个人，即便这个人也不能理解。
秦椒颂看着眼前这个跟他几乎同龄的青年的双眼，郑重的说：“果然，我就知道西北是极好的地方。虽不知你们经历了什么，又克服了什么，但你和赛栩，还有西北许许多多的军人都是好样的。”
恰逢此时，秦椒颂余光瞥见了一艘小船驶出渡口，他不再招呼齐芳烈，而是聚精会神地守望着那艘渔舟缓缓划向女眷们的画舫。
齐芳烈也看见了，他好奇得朝同一个方向张望，见那船上似乎有一位姑娘。
秦椒颂微笑介绍：“我妹妹到了。”
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