朝堂之上，皇帝高坐龙椅，神色疲惫。文武百官分列两侧。此刻秦松年站在文官首位，还气定神闲。
霍岩持笏出列：“启禀陛下，经查，莫奇屑固然有罪，但更大的罪人是当朝宰相！秦松年！”
朝堂如沸水泼油，轰然炸响。还不及秦党门反应过来，霍岩已经呈上其通敌铁证金人许其终老江南王亲笔契书，其上盖有金国印玺。
秦松年脸色微变，随即跪下喊冤。张俊等人纷纷声援。几个与霍家交好的大员紧握笏板，但终究没有出列。
唯一位白发苍苍的监察御史颤巍巍出列半步行礼，却被一位年轻的主和派给事中厉声打断：“王御史怕是上了年纪，此等伪造之物，何须污圣目！况莫奇屑罪证确凿，焉知不是其构陷秦相？”
老御史看着对方年轻气盛、杀气腾腾的脸，终是退了回去。
“霍寺丞，你道这些就是铁证？”
秦松年略略一顿，重新戴上了仁慈的面具：“陛下明鉴。霍寺丞少年意气，忠勇可嘉，然毕竟入仕日浅，不谙世情险恶。莫奇屑此人，阴鸷狡诈，掌管刑狱数十载，伪造文书、私刻印章之术早已炉火纯青。他自知罪孽深重，必死无疑，故而才使出这玉石俱焚的毒计，妄图以假乱真，拉老臣垫背，搅乱朝纲，其心可诛！此等卑劣伎俩，竟蒙蔽了霍寺丞一片赤诚，老臣实在是痛心疾首哇……”
霍岩深吸一口气，朗声道:“秦相莫奇屑攀咬构陷，臣不敢苟同！
其一，莫奇言屑身陷囹圄，府邸查封，爪牙尽去，他有何通天手段，能于大理寺狱中伪造出如此众多年份不一、笔迹印鉴皆指向秦相的文书？
其二，莫奇屑善于伪造，昔日构陷忠良之案，其所呈铁证，岂非皆可存疑？此等人物，竟得秦相多年信重，委以刑狱重权，位列副相！是秦相公识人不明，还是有意纵容，还是互为表里？
其三，也是最为紧要者！臣所呈证物之中，有金人密札，许以终老江南王之诺。上有金国印信为凭，其行文习惯、用印规制、乃至绢帛质地，皆非我朝所有，而莫奇屑是从何处寻得？
“陛下！”霍岩发出了破音：“若是对证据有疑，可以再组织三司会审调查真伪。其中还有涉及云少保……”
“够了！霍爱卿！”皇帝及时厉声打断了霍岩："秦爱卿乃朕之股肱，岂会做此等事？必是莫奇屑诬陷。而秦爱卿识人不明，也有过失。”
正站在大殿角落里，曾为云少保鸣不平而遭鞭笞的班直都知赵闻道，见身着深绿官袍的霍岩孤身立于满殿朱紫中刺眼得犹如一片孤叶，他一听含冤而死的云少保，再控制不住胸腔里起伏，欲抬脚时，却被身旁交好同僚拽住了胳膊，轻声道：“赵兄，咱们就是在文德殿看大门的，这是他们当官的跟官家奏对呢，咱们跟着凑什么热闹！”
赵闻道鼻腔里几声闷哼后，也只呆立原地。
秦松年姿态做足，继续表演：“老臣无德无能，致宵小横行，朝堂纷扰，恳请陛下准臣辞官归养！”
“爱卿乃国之柱石，何出此言？些许小丑跳梁，岂能撼动忠良？爱卿连日操劳，心神俱疲，准你休假静养，朝中事务，暂由张俊等人协理。”紧接着皇帝疲惫地挥挥手道：“退朝！”
退朝后，霍岩失魂落魄地走出文德殿，身后的年长同僚纷纷叹气：霍寺丞，可惜了榜眼之才……"
然而秦松年依旧前呼后拥。
“秦相公，要保重身体。”
“秦相公，千万要好好养病。”
……
下了凤凰山，霍岩见到了身着霍府仆人衣衫的魏铮和刘芸。
“二郎，回家么？”魏铮问。
霍岩轻轻摇头，泪水夺眶而出：“我还没想好怎么面对伯父，你们消息倒灵通。果然是好事不出门，坏事传千里。”
“二公子，去草堂吃晚饭，好么？”女使装扮的刘芸扶他上车，笑裔如花：““我准备了一大桌子菜，还去楼外楼买了羊羔酒。”
说也奇怪，一见刘娘子，霍岩心里堵着的委屈泄了大半，他像个撒娇的孩子一般：“那今天，你们俩都得陪着我，不醉不归。就算明天流放的旨意下来，那也明天再说！”
魏铮马鞭一扬：“秦相公纵横朝堂二十余载，头回在你这里吃了鳖。冰冻三尺，非一日之寒。这次不成，那就下次再来！”
冬去春来，这桩案子终于落下了帷幕。养病暂退朝堂，莫奇屑流放岭南，刑部侍郎霍元因查证不足挨了申饬，二房老爷霍辛继续待阙，只有霍岩则“升了”。吏部的调令是，大理寺丞霍岩，勤勉可嘉，特擢兵部职方司主事。尔当详核舆图，固我疆域，钦此。
霍岩读罢调令，字面褒奖，实则疆域沦陷，舆图虚妄，心道：这大约是主和派集团给他的诛心之言。兵部职方司主事，正八品升至正七品，是明升。失了御前奏对之权，离开中枢权利机关，是暗降。上司兵部尚书是秦党骨干心腹张俊，这是断绝了他的仕途。要是哪天惹得上司一个不快，就被贬去偏远小县做县丞吧。
这个结果比他预想的好了不少，但他还来不及庆幸，官家就单独召见了他，问他愿不愿尚公主，做驸马。
那时，他才恍然大悟，原来自己没有被立刻贬出临安，竟然是这个原因。
国朝的公主要不然嫁给武将联姻，要不然就有一个年轻俊俏的小郎君陪着公主吃喝玩乐，从此仕途再无指望。
虽然霍岩的仕途也完了，但绝非伤春悲秋，白白伤感怀才不遇之辈，北伐报国之心也绝不因个人荣辱而改变，这是他和阿铮从小立下的志向。
此刻他已经做好了另一种打算，只在等待一个机会。不过婉拒公主，却只因他早已钟情于刘娘子。
……
“嫂嫂，那后来呢？”霍然又问道。
“后来你哥哥心里不爽快，借酒浇愁呗……”
那天，霍岩带了三大坛酒到草堂，拦住了躲闪的刘芸：“刘娘子，我今天就想和你喝酒，行不行！”
“好的，我就做个下酒菜，马上就来。”说罢，刘芸钻进厨房，倏忽把柴门合上。
她一边舀水入锅，一边喃喃自语:“刘芸，你千万不要犯糊涂。除非他获罪流放，否则你们决没有可能!”
话至此处，手里的瓢一顿，又道:“呸呸呸!霍大人才不会呢!人家再落魄，那也是世家公子，两榜进士!”
当她故意磨磨蹭蹭，熬好酸梅汤出来时，桌上空了一只酒坛，霍岩趴在案上不省人事。
她暗自庆幸时，准备扶他去榻上睡，然而手腕被他一把攥住。
“刘娘子，你愿不愿意嫁给我？”酒后的霍岩红着眼，直不楞登地问。
刘芸挣脱不得，又怕发酒疯灌自己喝酒，只赶紧附和：“好的，好的，我愿意。”
霍岩听罢，终于会心一笑，含混道：“这……就答……答应了……害我……我……担心许久……”
然后竟然趴在桌上就睡着了，但自己的手仍然被攥得紧紧的，依旧挣脱不开。
刘芸端详着他的侧颜。心道:如果没有靖康之难，自己与他也是门当户对。鬼使神差地，她空着的手也倒酒自饮……
等到再醒来时已是第二天傍晚。霍岩已经下值，换了便装，系着襻膊在灶上煮饭。
“阿芸。”他转过身子唤她，“想不到你如此海量，两坛子酒都喝完了……”
刘芸大吃一惊。霍岩脸上泛着绯红：“你昨天晚上说，愿意嫁给我呢。”
“我……看你喝醉了，胡说的。”
“我就是当真了！”霍岩掷地有声，“我为你拒绝了公主，你怎么能说话不算话？”
“什么？拒绝公主？我并不知道呀，这怎么能赖我……”
“就怪你!除非你把自己赔给我做媳妇!”霍岩像个赌气的孩子。
可在刘芸看来，心如刀绞，终于自揭了伤疤：“我可以拿到秦禧染房的账册，是因为我答应他，做了他的十五姨娘……你明白是什么意思么？”
她盼着霍岩眼里的光熄灭，却又低下头不敢看。
沉默片刻后，霍岩放下锅勺，目光灼灼，说出了一番置地有声的话：“生逢乱世，豺狼当道，鬼魅横行。能保全性命，已是万幸。而我能遇到你，志同道合，心意相通，更是万幸之中的万幸。至于其他，人生于世，岂能奢求十全十美？谁人身上没有伤痕？谁人身上没有憾事？若因过往伤痕而错过眼前光亮，那才是真正的愚不可及。于你于我，皆是如此。”
那一刻，刘芸只觉霍岩闪着光，而自己也恍若重生般，只想奔向他，拥住他。
那天，灶膛里柴火噼啪作响，锅灶中粥汤咕咕翻滚，米香弥漫四溢，蒸汽氤氲升腾。刘芸含着泪依偎在霍岩怀中:“你既然敢娶我刘芸，那我就用这一生告诉你，你没有选错!”
……
“妹妹，故事讲完了。”
听罢，霍然久久没有说话。
刘芸轻轻握住她的手：“傻妹妹，想什么呢？”
霍然深吸一口气：“嫂嫂，听了你们的故事，我真的好感动，好热血沸腾!”
她的目光越过车窗，望向远处的青山。
“小公爷明明可以劝哥哥明哲保身，可他选择了陪着好友去撞那堵墙。而你和哥哥，冲破了世俗偏见，反而失去了枷锁。”
刘芸看着她，眼中带着欣慰：“那你现在，还怕自己做不好他的妻子吗？”
霍然没有立刻回答。她低下头，从袖中取出那只草凤凰，轻轻握在掌心。“怕的。但我更怕，错过他。”
车窗外，春风拂过，落英纷飞。
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