小太监跟着细声细气地重复：“宣廷尉丞源尚安觐见！”
源尚安整个人为之一颤，站起身的那一刻甚至打了个趔趄，险些摔倒在地。他顾念着不能御前失仪，连忙强迫着自己冷静下来。
可源尚安依旧能感受到自己的心砰砰作响，犹如战鼓。他跟着那名小太监到了台下，跪拜道：“微臣源尚安叩见陛下。”
“你哥哥打了胜仗，如今回来了，”永熙帝笑着看向源尚安，“朕知道你们兄弟二人分别多年，所以朕今日成全你们，让你们见上一面。”
源尚安眼眶发热，几乎要泪如雨下，他忍着哽咽声，颤颤巍巍地一拜到底：“微臣谢陛下隆恩。”
话虽如此，两人却依旧跪在台下，不敢有任何越界的动作，源尚安分明能听见自己加快的呼吸声，却全然无法分出一刻目光留给源素臣。
只见高台上的永熙帝笑着冲源素臣招手，唤着他的小名以示亲昵：“阿归，你上前来，叫朕好好瞧瞧。”
源素臣谨慎地挪了挪位置，又道：“承蒙陛下厚爱，微臣愧不敢当。”
永熙帝含笑道：“有道是虎父无犬子，你父亲镇守边关多年威名赫赫，你自然也是我大魏的少年英杰。朕听闻去岁流寇作乱，你也跟着奚将军一道奋勇杀敌，大显身手了一回，是不是？”
听起来像是对源素臣的赞扬，但源尚安知道他眼下是个什么身份。没有人敢让人质冲在前面与敌军搏杀，因为万一出了意外便没法交代。因此源素臣虽然从军数年，却并未统领过兵马，只不过是个挂名。
这话明褒实贬，源素臣却像是压根没听出来，只高兴道：“陛下盛赞，倒叫微臣有些无地自容了。”
永熙帝见他如此，便越发满意，又道：“自古英雄出少年，朕看你这样，将来也定是有大出息的人。不过你也离家多年了，许久没见过家里人了吧？”
源素臣笑道：“京城繁华热闹，远胜敕勒川，微臣能一览盛世之景，自是感激不尽。这些年跟着奚将军南征北战，微臣的心思全都在战场厮杀上，哪有空去想这些闲事。”
他说这些话时，源尚安小心翼翼地分出一刻眸中余光来想窥探他如今的面容，虽然尚未看到正脸，但侧容的线条流畅漂亮，鼻梁高挺肤色白皙，又是二十来岁的大好年纪，料想正面也绝不会差到哪儿去。
源尚安很快收回了目光，转而低头沉思，永熙帝病了许久，今日是头一回出宫，此刻不止是朝中大臣在趁机查探局势，只怕漠北柔然和南朝齐国也会密切注意宫中动向。
方才他也不仅看了源素臣，也暗自端详了番如今坐在两侧的人，从服饰上猜到了今日前来面见永熙帝的不只有满朝文武，更有漠北南朝两国使者。
永熙帝略微抬手，示意源素臣和源尚安起来回话，就在两人起身立稳的那一刻，忽有一人开口笑道：“素来听闻源将军战功赫赫，威名远扬，今日一见少将军这般模样，才知中原所言虎父无犬子诚不欺我。”
源尚安循声望去，从此人衣着推测他该是柔然使者，源素臣起身回礼道：“使者谬赞，下官着实不敢当。”
那柔然使者朝着永熙帝抱拳，随后道：“不久之后便是除夕佳节，外臣奉单于之命，特来献珍宝于陛下，还望两国永结盟好。”
永熙帝点了点头，高纫兰这才叫人上前收了贺礼，他也略微看了一下，隐约闻见了匣子里一股草药味。
他眼珠微转，面上还是装作无事，命人收下去之后道：“倒是难为贵国一片心意了，如今陛下已然好转，想来这匣子里的东西怕是一时半会儿用不上了。”
柔然使者道：“心意而已，送到之后用在何处，又何时使用，全凭陛下。”
说到药材便难免令人想到疾病，他此次前来本就是替柔然单于查探虚实，但直截了当未免引人警惕，他暗自扫了一眼在场众人，随后朝着源尚安微笑开口道：“方才只顾着少将军了，未曾注意这边，想来阁下该是源二公子了吧。”
源尚安躬身回礼：“正是。”
柔然使者一副关切语气：“我观二公子气色略显憔悴，不知可是近日来风雪太盛的缘故？”
“劳烦使者挂念，”源尚安道 “我这身子骨一向如此，早已习惯了，也没什么大碍。”
柔然使者却道：“二公子这话可不能这样说，身体康泰乃是第一要事，如何能不以为意？若是不顾身上旧疾强撑，难免会耽误病情啊。”
永熙帝轻咳了声，脸色微沉，心头仿佛忽地被针尖刮蹭了下，柔然使者的话可谓是一语双关，他听了如何能心里痛快。
“啊，不过想来二公子对于此事自有决断，外臣方才所言怕是多虑了，还望二公子不要放在心上，”柔然使者又道，“实不相瞒，我们单于一向敬重忠良，忠臣定得我单于厚待绝不让其受屈，外臣也一直仰慕忠贞之士，见源将军和其子为国驱驰整整十五年，即便立场不同，却也难免心怀敬意。”
“想来二公子抱恙在身，这十多年也不容易，所以刚刚不由自主多关切了几句，还望二公子不要介怀。”
虽然他字字句句都是在劝源尚安不要放在心上，可每句话却都是在暗示源尚安绝不能淡忘昔日手足分离之苦，更不能忘却这背后的始作俑者。
但事关帝国颜面，有何苦楚他也都得尽数咽下。
源尚安喉结微颤，几乎是刹那间就调整好了心绪：“在下资质平平又天生体弱，而大魏人才济济，能臣名将不可胜数，因此只能位居末流。方才听闻贵国单于如此礼贤下士，想必如今漠北境内定是能人辈出，不日便可重整基业，一展雄图了。”
他自知父亲驻守边关多年震慑柔然，不仅令其多年不敢南下侵犯，还让柔然连折了两员大将。如此威名之下，边关早就多年不见烽烟战火了，否则今时今日他们也不会一并和南朝使节前往拜谒永熙帝。
在座剩下几位使臣听到此处不由垂首隐隐咬牙，面色隐有不快之意。
柔然使者嘴角微动，意识到此人绝非看起来那般病弱可欺，顿了顿才和源尚安对视：“既然大魏人才辈出，那今日微臣倒想携人讨教一二。”
源尚安下意识朝后看了一眼，见永熙帝并无反对之意，才道：“使者好意，我等自是奉陪到底。”
柔然使者侧身一让，命人呈上来了几团缠绕着麻绳：“此物名叫千千结，乃是我漠北民间盛行的一种游戏，谁能最快解开绳结便能取胜。”
说罢，他随手取了一团当着所有人的面迅速拆开，两条颜色各异的绳索躺于掌心，他举起手掌面向永熙帝道：“外臣不才，只是随手一拆，想来大魏该有贤能之人远胜微臣才是。”
此言一出，在座的魏国文武神色各自不同，间或有几声低语，似在讨论如何破解这道难题。
源尚安从前也没见过这种游戏，况且缠在一起的绳索本就难解难分，人越是拆不开便越急躁，到最后全然不是被这麻绳难倒，而是被心气逼疯失态。
身后众臣也是一阵又一阵的目光交汇，却自始至终不见有人主动请缨。
见此柔然使臣道：“素闻大魏人杰地灵，如今这小小绳索，怎么却绊倒了诸位？”
源尚安启唇正要说些什么，身后却已然有人朗声笑道：“我等了许久，还以为你们要出什么刁钻难题呢，不过是几条粗绳，材质还一般，也值得拿出来见人吗？”
源尚安蓦地抬头看人，这不看还好，一看他便愣住了：这人剑眉压眼，睫毛长而浓密，肤色白皙如玉，五官仿若精雕细琢，一双深邃眼眸里锐意逼人，闪烁着琥珀色的光芒。他整个人仿佛一把静待出鞘的凛冽刀锋，半点没有武人的粗野暴戾之感。
何止是俊美，简直堪称天人之姿。
源尚安脑中登时一白，霎时间只莫名其妙地剩下了四个字：骄狂绝艳。
源素臣走上前来，身侧声音却在继续：“看少将军这般模样，想来是胜券在握了？”
“不劳太尉费心，”源素臣冲人略微致意，“微臣有一妙法，可解此题。”
说罢他抽出腰间佩刃，白光闪烁而刺目，在众人还未完全反应过来之际，瞬息便将绳结斩为了几段。
源素臣啪地随手一扔，完全不顾柔然使者已然变了脸色，朝着永熙帝抱拳道：“陛下，微臣粗俗，只觉得没必要在这种无意义的细枝末节上浪费时辰。”
他抬眼看了下柔然使者，眉间尽是轻狂矜傲之意：“微臣见识短浅，粗俗鄙陋，还望使者勿怪。这绳结解法多的是，我大魏在座朝臣哪个不会？只是无需花神思在这等微末之事上罢了。”
太尉宗楚宁叫了他一声，含笑道：“少将军果真是沙场出来的人，一身疏狂意气，当真叫人艳羡啊。也不枉京城不少闺中女儿对他痴心不改。”
源尚安倏忽警觉起来，本能地朝源素臣看了一眼，见后者也是神色一顿，显然没想到今日还要议论到他的终身大事。
然而他并没有思考的余地，方才一直作壁上观的南国使臣此刻出列，拜道：“听闻魏国尚武，士卒之间素有搏斗习俗，不知外臣今日可否有幸一开眼界？”
使臣之言暂时打断了后续，永熙帝也暂未在意，而是颔首道：“不知使者想和哪位勇士一较高下？”
使臣转而向源素臣拜道：“愿听少将军指教。”
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