徐阶升职，不需要再亲自处理那么多繁琐的案件和文书工作。
按察司副使兼提督学政，主要负责选录府、州、县学生员，考课并黜陟在学生员，选拔应乡试生员，教官考核，以及地方教化、文物、学术等事宜。
徐阶搁下毛笔，望着案牍上堆积如山的生员考卷，忽觉有些恍惚。
曾几何时，他还在延平府夜审命案，烛火摇曳中，暗夜埋伏马头山的种种历历在目；如今却只需批阅这些墨香犹存的文章，偶尔提笔圈点几句"理明辞达"或"气格未开"。
——这般清闲，倒让他有些不习惯了。
辰时。
窗外传来学童的读书声，抑扬顿挫地念着《论语》。
他推开雕花木窗，十月的晨风裹着赣江的水汽扑面而来。
官署庭院里的老桂树正簌簌落着金粟，碎玉般的花瓣铺满青石甬道。
几个皂隶拿着竹帚在树下窸窸窣窣地扫着，帚尖划过石板的声响惊起了檐角的白颈鸦。
书房外，晨衙的鼓声刚歇。
签押房前已有青衣小帽的书吏抱着文卷往来穿梭，他们的棉布靴踏过露水未干的台阶，在青砖上留下深色的脚印。
远处仪门两侧，持水火棍的衙役正在交班，铁链碰撞的清脆声响混着早市传来的叫卖声。
徐阶难得享受宁静的时光，一声轻唤使他回过神来。
"大人，张按察使送来的新茶。"老仆捧着青瓷茶盏轻声道。
徐阶回到桌案，拿起茶杯。
茶汤澄碧，映出自己圆润了些许的面容。
他忽然想起刚离京时，镜中那张瘦削如刀的脸——那时他刚经历"大礼议"的余波。
他的指尖摩挲着桌案上陆炳的来信。
陆炳的信来得极快。
驿马踏碎秋霜的清晨，那封盖着锦衣卫火漆的密函便已搁在徐阶案头。
信笺是素白的冰裂纹笺，墨色却极浓，力透纸背的笔锋里藏着几分急迫——仿佛写信人连等墨迹干透的耐心都没有。
信上通篇是琐事：京中连日阴雨，文渊阁的楠木梁长了霉斑；北镇抚司新驯的猎犬咬伤了掌刑千户田楷；上月陛下赏的武夷茶，喝起来竟有松烟味……字字不提牵挂，却字字都是牵挂。
徐阶的指尖抚过那句"昨日路过仁寿坊，见老梅已结新蕊"，突然想起那年陆炳冒雪送来貂裘的模样。
信尾潦草地涂着"勿复"二字，可那力透纸背的最后一捺，分明在说：速速回信。
徐阶将信笺轻轻按在檀木案上，指腹摩挲过"仁寿坊老梅"四字时，忽然低笑了一声。
馆竹听见这声笑，却见自家徐阶眼角泛着微红，知他想起了心酸事，不像以前没心没肺的打趣。
馆竹经过几年的沉淀，性子变的沉稳了一些。最近跟着徐阶学习文字，时常夜里挑灯夜读。
徐阶时常感慨道：“沈炼若再见你，恐怕叫他不认识你了，士别三日真当刮目相待呀！”
徐阶取过松烟墨，却悬腕良久未落笔。
墨滴在冰裂纹笺上晕开，良久，只题了半阙《临江仙》。
末句"一蓑烟雨任平生"的"生"字收笔时，笔锋陡然轻扬，仿佛要挑破什么桎梏。
窗外传来更声，徐阶才惊觉自己竟对着信纸饮尽了三盏冷茶。
他忽然将写好的回信揉作一团，转而从青瓷罐里取出珍藏的武夷岩茶——正是陆炳信中嫌弃"有松烟味"的那款，包了满满一包塞进信封。
十月十日，徐阶工作之余，对江西民情进行实地考察。
赣鄱之野，嘉禾盈畴。金浪翻涌，远接云际；镰声霍霍，响彻阡陌。农人皆喜，奔走相庆，盖今岁之稔，倍于往昔也。
田间地头尽是忙碌的身影。
农夫们赤着脚，裤腿卷到膝上，镰刀挥动间，稻秆成排倒下，汗珠顺着黝黑的脸庞滚落，却掩不住眼底的笑意。
几个孩童提着竹篮跟在大人身后拾穗，嬉笑声惊起田埂上的麻雀，扑棱棱飞向湛蓝的天。
徐阶撩起官袍下摆，缓步走在田埂上。泥土的湿气透过靴底传来，混着稻谷的清香。
他伸手捻起一穗稻，指腹摩挲着饱满的谷粒，耳边传来老农沙哑的吆喝：“今年老天开眼，一亩地能多打两斗哩！”
不远处，几名农妇正将新割的稻子垒成垛，发髻松散，衣襟沾满草屑，可眉眼却舒展如初绽的秋葵。
“大人，这村子纳完秋税，余粮够吃到开春。”里长躬身禀报，袖口还粘着几粒谷壳。
徐阶微微颔首，目光却掠过农人皲裂的手掌——那些深褐色的沟壑里，还嵌着洗不净的泥痕。
他忽然想起三年前在延平府见的饥民，也是这般佝偻着腰，可眼里盛的却是将熄的灰烬。
“去粮仓看看。”他沉声道。
厚重木门吱呀开启，陈米与尘土的气息扑面而来，黄澄澄的谷堆几乎顶到横梁。
里长献宝似的抓起一把：“都是晒得透干的，鼠洞都拿桐油灰抹过……”
徐阶这一路走来，看到的都是流民遍野，怨声载道。没成想在这里看到了“太平盛世”的景象。多亏了张思聪等一众清流的治理！
暮色四合，炊烟袅袅，家家烹新米以飨亲邻。
酒香溢于巷，笑语盈于户。
阶立于田畔，观此丰年之乐，不禁慨然叹曰：“盛世之民，得饱食安居，岂非至幸乎？”
回衙途中，轿帘外的欢笑声渐远。
徐阶闭目倚着厢壁，掌心仿佛还残留着稻穗的触感。
他忽然轻笑一声：“由张按察使所拟两浙改稻为桑的札子，倒该再压几日。”
轿夫们听不懂大人的自语，只觉得今日的轿杠比往日轻快许多。
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