开春后，辽北的冰雪消融得格外缓慢，仿佛连天地都眷恋着这份凛冽的干净。季安更忙了，屯田要重新规划，互市要整顿秩序，去岁战事损耗的兵甲器械需要补充，更要提防赫连部或其他部落因不甘而卷土重来。她像一个不知疲倦的陀螺，将全部心神投入这片土地，用繁重的军务政事填满每一个时辰，似乎只有这样，才能让心底那片空茫的寂静不那么蚀骨。
朝廷的嘉奖并未带来实质改变，反倒是京中一些若有若无的流言，随着春风一道，隐隐约约吹到了边关。有说季将军在北境权势过大，几成“季家天下”的；有说她与太子殿下旧情未了，此番立功全靠东宫暗中扶持的；更有恶毒的，揣测她一个女子掌兵，牝鸡司晨，恐非国家之福。
这些流言，季安听到了，也只当是耳边风。赵景年有时愤愤，她却平静：“让他们说去。刀剑握在我们自己手里，北境的安稳握在我们自己手里，比什么虚名都实在。”
话虽如此，她却更加谨慎，与京中的书信往来几乎断绝，只通过最隐秘的渠道与父亲季老将军保持一年一两封的简单问候。她将自己活成了一座孤岛，一座守卫着崇安北门的、锋利而沉默的孤岛。
时光如水，静静流淌。转眼又是两年。
北齐五十七年秋，皇帝驾崩。举国哀悼，消息传到辽鹤时，季安正与部将巡查新垦的军田。她愣了片刻，随即下令全军缟素，罢宴乐，停操演三日。
国丧期间，边关格外平静，连时常滋扰的小股马贼都销声匿迹。一种山雨欲来的压抑感，弥漫在看似肃穆的哀恸之下。
不久，新帝登基的诏书抵达，段景怀继承大统，改元承平。同时抵达的，还有一份以新帝名义发往各边镇的密旨，内容依旧是整饬边防，严防异动，但字里行间透出的威仪与掌控力，已与从前太子的手笔截然不同。
季安跪接旨意，对着京师方向，行三跪九叩大礼。
“臣，辽北镇守使季安，恭贺陛下登基，万岁，万岁，万万岁。”
声音在空旷的帅府前响起，平稳无波，与所有接到旨意的边将毫无二致。
起身时，秋风卷起她素白衣袍的一角，猎猎作响。她抬头，天际有孤雁南飞，排成一个寂寥的“人”字。
他，终究是坐上那个位置了。九重宫阙，天下之巅。
她忽然想起很多很多年前，他握着她的手教她写字，笔锋转折间，曾玩笑般说过：“阿季，若有一日我身不由己，你可会怪我？”
那时她懵懂，只用力摇头：“不会！”
如今想来，稚子之言，可笑可叹。这世上，哪有永远不错的人，只有不得不走的路，不得不担的责。
新帝登基，大赦天下，封赏群臣。
同时，这个边陲小城，迎来了一位尊贵的客人，北齐刚刚登基的皇帝。
段景怀是在一个秋日的午后抵达辽鹤城的。
没有预先的诏告，没有庞大的仪仗，甚至未着龙袍。他只带着一队精悍的贴身侍卫，风尘仆仆，出现在辽鹤城那座简朴却坚固的镇守使府门前。仿佛只是某个远行的将领悄然归来，而非新君临幸边关。
消息传开时，辽北城几乎凝固了。百姓惶惑，兵卒无措，连赵景年都变了脸色，急匆匆寻到正在校场检视兵械的季安。
“将军……”赵景年声音压得极低，带着难以置信的惊愕，“陛下……到了府门外。”
季安正在试一把新淬的横刀，闻言，手指在冰凉的刀身上微微一顿。锋刃映出她骤然收缩的瞳孔，随即，又恢复了深潭般的平静。她缓缓收刀入鞘，金属摩擦的轻响在突然寂静下来的校场里格外清晰。
“知道了。”她只说了三个字，转身朝府门走去。步伐依旧稳健，只是按在刀柄上的手，骨节有些泛白。
府门外，秋阳正好，却带着北地特有的清寒。段景怀骑在一匹通体漆黑的骏马上，穿着玄色暗纹的常服，目光沉静地打量着这座他一手擘画、又阔别数年的城池，以及城池前疾步走来的女将军。
她比记忆中更瘦削了些，肤色是边关风霜磨砺出的浅麦色，眉眼间的稚气早已被坚毅取代。一身半旧的玄甲，肩头落了层薄薄的灰，素白的孝带尚未除尽，在秋风里飘拂。她走到马前数步，撩起甲裙，单膝跪地，垂首行礼。
“臣，辽北镇守使季安，参见陛下。甲胄在身，恕不能全礼。”声音不高，平稳得像辽鹤城墙上亘古不变的青砖。
段景怀翻身下马，动作利落。他走到她面前，站定。明黄的靴尖映入季安低垂的眼帘。
“起来。”他的声音比少年时低沉了许多，带着久居上位的威仪，却又似乎刻意放柔了一些，“阿季，不必多礼。”
季安依言起身，依旧微垂着眼，目光落在他的衣襟上，那里绣着精细的龙纹暗记。“陛下突临边关，臣未曾远迎，惶恐。请陛下入府歇息。”
段景怀看着她刻意避开的视线，眼底掠过一丝极复杂的情绪，快得无人能捕捉。“是朕未曾通传。只是想来看看，”他顿了顿，目光越过她，投向远处绵延的城墙和更苍茫的天际，不知在想些什么。
他举步向府内走去，季安落后半步跟随。侍卫们无声散开，守住各处要害。赵景年等人早已跪伏在道旁，大气不敢出。
府内陈设一如既往的简朴，甚至因为国丧期，更显肃穆冷清。段景怀在主位坐下，季安亲自奉上茶水，然后垂手侍立在下首。
“你也坐。”段景怀指了指旁边的椅子。
“陛下面前，臣不敢。”季安依旧垂眸。
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